The prayers

第１４幕 gray wolf /黒色の魔腕

「さて・・・・と」

つまらない感傷に一頻り浸りきったジンは、首を鳴らしながら言った。

「そこにいるの、出て来い」

がしゃ。

そして、少し離れた崩れかけた家の陰から一人の男が現れた。

年は若く、まだ成人していないだろう。

逆立った灰色の髪。

襟の高いコートの上のから回されたベルトには、刀と剣を一振りずつ差している。

黒い切れ長の眼がジンを見据える。

「何者だ、それで何の用だ」

「オレは『四聖』灰狼《はいろう》」

『四聖』？

聞き覚えがない。片目を閉じて検索を掛ける。

「・・・・接続《アクセス》・・・万象の綴り手・・・・検索《サーチ》・・・『四聖』・・・・・該当項目・・・・一件」

瞼の裏に検索項目が浮かび上がる。

「・・・・ああ、東の島国の最高権力者の称号か。で、俺に何か用か？」

灰狼は剣を構えると言った。

「オレに殺されてくれ」

ぎぃん！！

鋭い金属音。

一歩の踏み込みで距離を詰めた灰狼の剣と、文字通り自分の体から引き抜いたジンの黒剣がぶつかり合う。

ジンに弾き飛ばされる灰狼。

速い。緩やかな曲線を描いた刀身が、再びジンに迫る。

しかし、黒剣が難なく受け止める。

当然だ。

この程度のスピード、あくまで人間の限界の範囲内でしかない。

超人たる龍神にとっては止まって見える位だ。

「なんて、思ってるんだろうな」

「！！！」

獣じみた直感で飛びすさる。

五メートル程間を空けて自分の頬に手を遣る。

薄皮一枚が裂けた感触。

(どういうことだ、確かに今奴の剣は押さえられていた筈)

だが、斬撃が彼の首を狩りかけたのも事実だ。

ならば。

「はぁぁぁ！！」

気付けば灰狼が眼前にいた。

―――振り上げられた剣が降りる前に、奴の息の根を止める。

「《精霊の守護よ》！！」

黒剣の勢いが削がれる。

不可視の壁に当たり、一瞬の隙が生まれた。

灰狼の右手が、未だ鞘に収められたままの刀の柄に触れる。

「・・・・・・！！」

再度、見えざる刃が黒剣に弾かれる。

それも三回。

一瞬の内に迫る三度の攻撃を阻めたのは、龍神の業の為せる奇跡だった。

すかさず灰狼を蹴り飛ばす。

両者の距離はまた開いた。

「そうか。そういうことか」

ジンは灰狼の腰に差された刀を見る。

「その刀、魔剣だな」

灰狼は苦しげに腹を押さえながらも笑った。

「流石だな。そう、この刀の銘は『艶月《あでつき》』。オレの魔力を刃に変える刀だ」

そう言って、刀の柄を握る。

「行くぞ」

「・・・・・あら？」

聖母の塔で天使たちと会議をしていたラミエルの右目には、使い魔から送られて来た映像が映っている。

龍神を監視するために張らせた使い魔は、彼と、その決闘相手を捉えていた。

「・・・・は、は・・ぁ、・・・・はぁ」

乱れた息を隠せない。

満身創痍の灰狼を前に、龍神は余裕の笑みを浮かべている。

「どうした。もうへばったのか？」

「・・・・・くっ！！！」

飛び出した瞬間に背後を取る。

剣を振るうと同時に、艶月に手を掛けた。

一太刀と二筋の剣撃が迸る。

だが、龍神はそのすべてを受けきった。

「限界か。人の身にしては良くやった。―――少し休むか。俺を狙う理由《わけ》を話してもらおう」

ぎり、灰狼が歯を噛みしめる。

そして、剣を鞘に収めた。

「では、見るが良い。貴様が残したこの呪いを！！」

掲げられた右手には、白い包帯が巻き付けられていた。

灰狼がその包帯を解く。肌の色が覗く。

その人並みの肌色が―――――――――――

黒く変色した。

「おおおおぉぉ！！！」

肩まで黒く染まった腕は、まるで龍神のものだった。

「これが！貴様が生みだした悪魔の呪いだ！！」

灰狼が爆ぜる。

今までとは比べものにならない速度だ。

撃ち出された魔腕を受け止め、龍神が口を開く。　

「悪魔・・・・？何のことだ」

「戯れるな！！あの怪物は、貴様と同じ匂いがしたぞ！！」

灰狼の魔腕がざわめく。主の怒りに呼応して、姿を変えていく。

さらに禍々しく成長する腕。

なるほど、と龍神は納得する。

原因は解らないが、これは間違いなく『闇』だ。　

「おおおぉ！！」

灰狼の鋭い爪の猛攻をかわし続ける。

「どうした、こんなものか？お前の感情は」

「――――――くっ、ああああぁ！！！」

灰狼の攻撃が一段と勢いを増す。

それでも、ジンの体には掠りもしない。

「はあああぁぁぁァァァァァ！！！」

黒腕を振るう度に、灰狼の叫びは獣性を帯びていく。

「実に興味深い。どれ、ここらで切り上げるか」　

ばさり。

ジンは翼を広げて飛び上がる。

「！？」

「従え」

・・・・・・ォ・・・・ン

その時、全てが止まった。

まるで頭を垂れるように、世界が沈黙する。

「何だ・・・・これは・・・・」

只一人、灰狼だけが取り残される。

彼はこの場では完全に孤立していた。

「我が手に下りし万象よ、己が王の名を讃えよ」　

ごう。

龍神の詠唱に応えて、世界が回り出す。

火が水が土が風が緑が、世界の全てが唸り出す。　

「――――――――森羅万象」

翳された右手から黒い極光が溢れる。

「くっ・・・『明星』・・・・・！！」

咄嗟にもう一振りの剣―――明星を解放する。

再び障壁が顕れ、灰狼の身を包んだ。

「ぐ・・・・おぉぉ・・・・・！！」

そして、灰狼は黒色の奔流に飲み込まれた。

「・・・・ぐ・・・くっ」

魔剣の障壁は紙屑同様に破れ去り、灰狼は瓦礫に塗れながら吹き飛んだ。　

近くの瓦礫に背を預けて、よく生きていられたと感心していると。

目の前に龍神が降り立った。

「まだだ。まだ全然足りないな」

龍神は顔を突き出し、灰狼は正面から紅い眼を睨み付けた。

あの日のように、悪魔が哂いながら自分を見下ろす。

「覚えておけ。貴様の腕は怒りと憎しみを喰らう。俺を負かしたければ、俺以上の感情を育て上げろ」

――――――そうしたら、改めて喰ってやる。

そう言って、目の前から消えた。

「・・・・・くっ・・・・・・！！」

また、自分は無力だった。

何も、変わっちゃいない。

「・・・・・・・・ちくしょおおおおぉぉぉぉぉぉ！！！」

最初は小さな欠片だった。

しかし、欠片は集まり、やがて一つのパズルを組み上げた。

それが、始まり。

この世界の王に倣うように。

彼を羨むように。

亀裂の向こうの世界に惹かれるように。

彼らは光を求めた。