The prayers

第１０幕 Black and White/再開、再び

炎を背景に対峙する。

息を切らせて地上に降りたラミエルが見たのは、夜天の下に燃え崩れる街と、昏く佇む人影だった。

「これはあなたがやったの？龍神――――いえ、ジン」

黒い影はぼんやりと首肯した。

パチパチと火が爆ぜる廃墟を見回して、ジンは言った。

「・・・・・・何故だろうな」

「え？」

「俺は、たった一人を守りたいだけだった。なのに、何故こんなことになったんだろうな」

酒場『やどかり亭』の主人はご機嫌だった。

隣の国で大火事があったらしく、それを肴に民衆が大勢集まって、酒盛りを開いているのだ。

全く火事など関係ないが、そこはそれ、騒ぐきっかけが欲しかっただけだろう。

とにかく今日は大繁盛だと、にやけながら皿を洗っていると、店の扉が開いた。

主人は来客用の笑顔に切り替えると、お決まりの挨拶をしようとして。

「へい、いらっしゃ―――――」

結局、最後の『い』の一言が出て来ることはなかった。

来客を見た主人の顎は、驚愕のあまり閉じることが出来なかった。

客の一人は白い衣を纏った少女。

もう一人は黒い外套を着た青年だった。

その奇妙な出で立ちの二人連れは、呆然としている主人を他所に、店の奥に消えていった。

人目につかない席に着いたラミエルは、改めてジンを見つめた。

たった二ヶ月ほどしか経っていないはずなのに、ジンの体格は線の細い青年のものになっていた。

視線に気付いたジンが口を開く。

「どうやらこの姿が最も相性が良いらしくてな。いつの間にかこうなっていた」

そしてもう一つの特徴。

黒い外套、黒い靴、黒い手袋。

とにかく全身が黒く染められている。

「ジン、幾つか訊いていいかしら？」

ジンは運ばれて来た水を飲みながら頷いた。

「いいだろう。・・・・・本当はお前も知ってることでも答えよう」

「・・・・・・っ！！いいわ。まず始めに、どうしてあの街を滅ぼしたの？」

ジンの瞳が揺れる。

手に持ったグラスを傾けると、細く息を吐いた。

「・・・・・それは、俺の役目の話をしろということか？」

ラミエルは無言で彼を見据えたまま。

ジンはそれを了承と受け取った。

「俺の仕事は『世界』に仇為す存在の破壊。先の街はヒトの身にありながら、『星の生命』に手を出した。だから滅ぼした」

「でも、ここまですることは・・・・！！」

ラミエルの言葉を遮って、ジンは言った。

「何より、これは『世界』が望んだことだ」

ジンは淡々と語る。

世界は一つではない。

数多の世界たちはそれぞれが交わることなく存在する。

例外は幾つかあるが、それが原則だった。

そして、世界の上には、全ての世界を包括する『世界』がある。

この『世界』は、内包する全ての世界の状態を把握し、それの改善のために「然るべき対策」を行う、いわば世界の意思のようなものだ。

『世界』は世界のためにだけ動く。

それは例えば、生き物が増えすぎた世界に天災を起こしたり、あるいは生態系の狂った世界の秩序を整えたりと、様々な形で働いてきた。

それが間に合わなくなったのはいつからだろう。

ある時、修正を待つ世界が今までとは圧倒的に数を増した。

おかげで『世界』がいくら働いても、一向に傾いた天秤が戻ることはなかった。

それどころか、修正を受けることが出来なかった世界の幾つかは、滅んでしまったという始末だ。

何故だろう。

何がいけないのか。

くたびれ果てた『世界』は、原因を探すために一つの時計を創った。

その時計は、世界と共に永い間流れてきた、『時間』という概念を元にした。

そのため、少々老けた物言いが目立ったが、『世界』は気に入っていた。

時計が謂うには、世界の混乱の原因は、その頃に繁栄していた人間という生き物が原因らしい。

『世界』は急いで人間をあらゆる世界から減らすため、粛清をした。

しかし、驚くべきことに、人間たちは困難にぶつかる度に、独自の方法でそれらを乗り越えていった。

『世界』もその様子を見て、自分も今まで通りのやり方ではなく、別の手を講じようと思った。

『世界』が二つ目に創ったのは、自分を護る分身だった。

傷ついた世界を癒し、修復する機能を持った存在。

これを創るとき、『世界』は人間を手本にした。

いや、手本より素と表現した方がいいだろう。

『世界』は、偶然目についた人間に、自分を護るプログラムと必要な力を与えた。

そして、それに『純白大天』と名付け、地上へ降ろした。

『純白大天』は良く働いた。

それでも、世界の秩序が安定することはなかった。

むしろ人間たちが増え、知恵を付けることによって、世界はさらに混乱した。

『世界』は世界に存在する、全てのものを愛していた。

特に、人間という生き物には相当な興味をもっていた。

だが、純白大天を動員しても治まらない恐慌に、『世界』は覚悟を決めた。

次に創ったのは、生き物を殺すための分身だった。

世界を乱し、やがては滅ぼす原因となるものを、『世界』の指示を受けて滅ぼす。

創り方は純白大天を真似た。

その名は―――――――

「―――――漆黒大天。それが、俺だ」

ジンは空になったグラスを置いて、指を鳴らした。

すると、再びグラスを透明な水が満たした。

「殺すこと。それが俺の役目だ。純白大天(ラミエル)、理解したか？」

次の瞬間、グラスの水は沸騰し、跡形も残さず消えた。

「驚いたよ。世界の仕組みが理解(わか)った時には、今までの自分の世界の狭さに驚いた」

くつくつと笑いながら、ジンは告白した。

「同時に、人間の愚かさにも驚いた。俺は全ての負を背負う者。人間の悪辣さは良く判る」

「でも、人間にもいいところはあるわ。決して悪いばかりじゃない」

ジンは、やはりくつくつと笑いながら言った。

「それはお前がお前だからだ。ラミエル、全ての正を抱く者よ」

ここでラミエルは、思い出したように言った。

「ねぇ、ジン。もう私のことを『ソフィア』とは呼んでくれないの？」

思い出すのは暖かな日々。

互いに笑い合えた時間。

ジンが、黒い手袋に包まれた手を差し出した。

「ジン・・・・・？」

すると、手の黒がジンの体に吸い込まれるように後退していった。

露わになる色の薄い素肌。

「触ってみろ」

手の甲を突き出すジン。

その瞳には暗い光が宿っていた。

「え・・・と」

恐る恐るといったように、ラミエルの白い手がジンのそれに触れる。途端。

「――――――きゃっ！！」

じゅう、と肉を焦がす嫌な音。細く昇る煙。

自分の手を見る。

触れた指先には、黒い染みのようなものが付いていた。

しかし、それは見る間に小さくなって消えた。

次に、ジンの手を見た。

彼の手はラミエルが触れた部分だけ、火に焼かれたように焼け爛れていた。

「・・・・・ジン・・・」

「そういうことだ」

ジンが焼けた手を撫でると、再び黒い何かが覆った。

「俺とお前じゃ、もう触れ合うことも出来ない。それぐらい別の物になったってことだ」

そう言って自身を示す。

「ほら、こうやって体を闇で覆わなきゃ、光に当たることすら出来ない」

そして、ラミエルは、ジンの能力に思い至った。

「そう、それがあなたの力。闇に形を与えること」

龍神は大きく分けて二つの武器を有する。

一つ、強力な魔眼。

この魔眼は幾つもの魔法を記録し、本来式を組み術式を立てる魔法を、魔力を通すだけで発動させる能力を持つ。

二つ、闇に形を与える能力。

本来形を持たない闇に魔力を通すことで擬似質量を与え、様々な形を形成させることが可能になる。

彼はこの力だけで闘い続け、数多の仇を討ち滅ぼしてきた。

たった独りで。幾つもの戦場で。

「俺たちは限りなく近く、そして最も遠い存在。俺が闇を操るように、お前は光を束ねる」

周りは騒々しいのに、二人の間は、こんなにも静かだ。

「俺たちを隔てる壁はあまりに薄く、そして強固だ。それが答えでいいか？」

ジンが席を立つ。

ラミエルは、それでも何かを伝えたくて、店を出た彼を追いかけた。

「ねえ！！ジン！！」

夜闇は深く、うっかりすると見失ってしまいそうな彼の背中に追い縋る。

一瞬、闇に飲まれるような錯覚。

ジンは静かに振り向いた。

「ジン、あなたは、これからどうするの？」

息を切らせて、ラミエルが問いかける。

おかしいな、どうしてこんなに、息が、苦しいんだろう。

少しだけ、ほんの少しだけ考えて、黒い影は答えた。

「そうだな、人間を滅ぼそうか」

ごく自然に、それが当たり前だと言うような口ぶりだった。

「―――――――――本気で言ってるの？」

ラミエルは努めて冷静に問いただした。

「人間を滅ぼすということが、私たちにどういう影響を及ぼすか、考えた？」

ジンは首肯した。

「俺たちもまた、消滅(きえ)るだろうな」

彼らは人間たちの概念を素に創られている。

そして、人間の造った概念を糧としている。

つまり、人間が滅びれば、彼らもまた滅びなければならないのだ。

「それがどうした」

ジンの周りの闇が密度を増す。

「突き詰めれば、俺の役割は人間を滅ぼすことだ。そのための俺だ」

ラミエルの息がますます荒くなる。

そして気付いた。

この場は既に、彼女には耐え切れない毒地になっていた。

「何故、何故そんなに人間を憎むの？」

おかしい。『世界』の思惑通りなら、漆黒大天は命令でのみ、破壊を行うはずなのに。

何故、彼からこんなにも怒りと憎しみを感じるのだろう。

「憎しみ、怒り、嫉妬、強欲・・・・・・俺は様々な『負』を与えられた」

呟きが聞こえる。

「俺は負の坩堝を見た。全ての負が捨てられた、あの場所を！！」

闇の風が吹く。

ラミエルは光で自身を護った。

「もう耐えられない。『世界』は狂っている。あんな所を創り出すなんて！

　　耐えられない。あんな所が俺の生地だなんて！！」

髪を掴み、狂わんばかりに叫ぶジンの目は、紅く染まっている。

遂に、闇は鋭い刃となって、天敵たるラミエルに襲い掛かった。

『負はやがて、それを放った者へ還る呪いとなる』

「そうだ。そうだった。俺が耐えられないのは、俺が未だ人間に近いからだと、あいつは言った」

落ち着きを取り戻したジンは、瞳の暗い輝きをさらに増して、呟いた。

「俺の力が不安定なのは、俺が自分を受け入れていないからだ。どこかで躊躇うからだ――――――」

そうか、だから龍の姿だったり、人間の姿が目撃されたりしたのか。

「だから、俺は殺す。俺が化け物だと納得するまで、人間を狩り続けよう」

闇は渦を巻いて、彼の体を飲み込み始めた。

ラミエルはジンに近づくことが出来ない。

「金時計の言う通りだ。俺は黒の大天。『世界』の片腕たるには、ヒトの心を持ってはいけない」

その姿は、黒に包み込まれ、もう紅い光しか見えない。

だが、ラミエルはその一点に向けて叫んだ。

「違う！『世界』はそんなことのためにあなたを創ったんじゃない！！彼女は―――――」

突風が吹き荒れる。

ラミエルの言葉は掻き消され、細い叫びは彼に届くことなく、嵐に飲み込まれた。