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Ⅵ

　森を出た先にある、オライオンの町。

　当然ながら簡単に入ることは出来なかった。周囲は高い城壁で囲まれ、出入り口には多数の兵士が配置されている。

　加えて通るには、通行証のようなものも必要らしい。が、俺達にそんなものはなく、正面からの侵入は鬼門でしかなかった。

　まあ何事にも、裏口はあるようだが。

「ここが、オライオンの町よ」

「ほー」

　階段を上っていくと、ジュピテルと似た街並みが目に入る。

　しかし周囲に人の姿はない。あったとしても疎らなもので、みな一様にフードを被っている。まるで頭にある何かを隠すように。

「あの人達は……」

「アタシと同じ人狼よ。穏健派の人間も、ここを根城にしている者は多いわ。そのための場所だから」

「なるほどね」

　頷きながら後ろを向くと、地下へ通じている階段がある。

　俺達が通ってきた道だ。ミルリウスや里の者達も、オライオンに来る時は使っているらしい。ある意味、人狼達の必需品というわけだ。

「さあ行くわよ。この路地を通っていけば、騎士団が詰めてる建物の裏に回れるわ。貴方が目指している地底湖もそこから行ける」

　フードをかぶり直しながら、ミルリウスは表通りの方を眺めている。

　俺達がいる場所とは異なる、日差しの当たる場所。そこにいるのは人間だらけだ。何か事情を隠している者は一人もいない。

　それを疎ましく思うのは、とてもヒトらしい反応だ。

　しかしミルリウスの方にはお気に召さなかったんだろう。彼女は自分自身を笑うような溜め息の後、オライオンの南へと歩き始める。

「……しかし、この辺りは結構暗いんだな」

「日差しの関係があるからね。……朝はこの辺りも明るいのよ？　反対に東側の一帯は暗くなってしまうけど」

「そこにも人狼が？」

「ええ。……仲間達は解放の日を待ってる。貴方が現われ、世界に戦いを挑む時を待ってるの。毎日毎日、虐げられながらもね」

「解放の日、ねえ……」

「迷惑、かしら？」

「どうだろうな」

　寧ろ彼女達に迷惑じゃないかと、逆に心配になってくる。

　俺は一人の小僧に過ぎない。暴れまくった結果に魔王を倒したけれど、根本的にはやっぱり子供だ。……ミルリウス達を救えと言われても、戦う以外の策は出てこない。

　それは多分、愚策と呼ばれて然るべきなんだろう。

　今のミルリウス達が、人間に対して反感を持っているように。

「アタシも里の皆も、貴方のことを信じてる。アタシ達を暗闇の中から連れ出してくれるって。……まあ、プロキス辺りは反対するかもしれないけどね。巻き込むなって」

「巻き込んでるのは俺の方だと思うんだけどなあ……聖王教会？　だってさ、結局は俺が残したようなもんだろ？」

「そ、そんな筈ないでしょ。貴方はアタシ達との共存を望んだ。教会や騎士団がやってることは、その反対じゃない」

「でも俺の名前が使われてるのは事実だ。それに、俺が魔物と共存を望まないで、人間に加担しなかったら、世の中どうなってた？　ミルリウスはもしかしたら、今よりも平和な世界にいたかもしれないぞ」

「……魔王は人間との徹底抗戦を望んでた。人間が滅ぶ代わりに、魔物はもっと数を減らしてたかもしれないわ」

「じゃあその先にある世界と、今の世界。どっちがマシだと思う？」

「……」

　ミルリウスは閉口すると、遠慮なく俺の方を睨んできた。

　まあ、ちょっと意地悪な質問ではあったかもしれない。人間が滅んだ未来は、彼女によって有益なものに見えるだろう。現状がこうなのだから当然だ。

「……一つ聞かせて。貴方は千年前、何のために戦ったの？」

「それ以外の生き方が無かったからだよ。召喚された直後から、俺には色々な特典がついてた。それを生かすよう周りは求めてくるし、逃げるための外堀なんて簡単に埋められた」

「じゃあ……英雄様には、世界を救うつもりはなかったの？」

「んー、断言はできんけど、まあ無かったかもな」

　あの時はただ、必死だった。忙しく動くことで、現状を忘れたい気持ちもあったのかもしれない。

　平穏な、命の危険を感じることもない世界。

　それが俺の故郷だったけれど、常識は一夜で反転した。生と死、戦いが渦巻く異世界へ召喚されたことで。

「……ま、そうよね。冷静に考えれば、英雄様は巻き込まれた側だものね。これ以上アタシ達の世界に付き合わせるのは、ちょっと虫が良すぎたかしら」

「？　別に嫌だとは思ってないぞ。魔王と戦うための旅路は、俺にとっての宝物だ。それだけは断言できる」

「で、でも、世界を救う気は無かったって……」

「ああ、そこに間違いは――」

　無い、と続けようとしたところで、妙な感覚が第六感を揺さぶった。

　何だこれ？　懐かしいような、それでいて違和感があるというか。偶然にも真下、地底湖があるんだろう場所から伝わってくる。

「……ミルリウス、もうこの下は湖なのか？」

「そうね、たぶん端の方には入ってると思うけど……それがどうかしたの？」

「いや、ちょっと気になることがあってさ。悪いけど、もう地底湖入っていいか？　例の騎士については後回しで」

「い、いいけど、どうやって入るの？　派手なのは止めて欲しいんだけど」

「ああ、じゃあスマートだ」

　持ち込んでいたケラウノスの封を、何の迷いもなく開放する。

　あとは軽く、地面に向かって振るだけだ。

「は？」

「まあ見てろって」

　何もない空白。しかしケラウノスの切っ先で撫でられて、そこは確かに穴を作っていた。

　その向こうには薄い暗闇が広がっている。太陽の光はどこにもなく、炎の光が壁を照らすだけだった。

「こ、これ、まさか地底湖……？」

「ああ、ちょっとケラウノスでこじ開けた。あんまり距離があると出来ないんだけどな」

「さすが神の剣ね……」

　話している間に、俺は空間の裂け目へ飛び込んでいく。ミルリウスも躊躇いがちに後から続いた。

「っと」

　短い自由落下の後、俺は目的地の一つへと到着する。

　辺りは何とも神秘的な雰囲気があった。その主な理由は地底湖自体にある。青い光を放ち、光の球が天井へと上っていくのだ。

　何となく、地球にいるホタルを思い出す。……この異世界では一度も見たことがないためか、どこか郷愁を感じる羽目にもなっていた。

「小精霊ね。意思を持った魔力とも呼ばれる、魔物の一種よ」

「あんまり人がいない場所に出るんだよな？　川とかにも出るって聞いたことある」

「ええ、千年前はそうだったらしいわね。……でも今は違う。小精霊は物凄く臆病だから、地上からは姿を消したって言われてるわ。ここは人工的に、小精霊を残してるみたいだけど」

「そりゃあ迷惑してそうだなあ……」

　先ほどから、天井に向かっていく光があるのはそのためだろうか。

　二つの光に挟まれたまま、俺とミルリウスは湖へ近付いていく。幸い、周囲に人はいない。小精霊に余計な刺激を与えないようにするためだろう。

　俺達も直ぐに去った方がいいような気はするが、かといって自分の目的を忘れたわけじゃない。達成するため、精霊を利用することになるのだとしても。

「プロキスさんが言ってた修復って、どうすればいいんだ？」

「湖の中にケラウノスを浸すだけでいい筈よ。……小精霊達も、喜んでやってくれると思うわ。貴方のことは認識できている筈だし」

「善意が重いねえ」

　彼らを解放してやりたい気持ちと、自分の目的を優先したい本音。

　後者を無視することは出来ず、俺はケラウノスを持った手を地底湖へと伸ばしていく。

「……？」

「どうしたの？」

「さっきの気配がする。いや、匂いか？　こっちに近付いてくるぞ」

「匂い？　アタシには何も感じないけど……」

　しかし間違いない。町に入った直後から感じていた気配は、確実に強くなっている。というか、こちらに近付いている。

　となると気付いているんだろう、俺達の存在に。

　楽しい雑談でもしたいところだが、そういうわけにもいくまい。ここにいるということは、高い確率で騎士団の関係者。とどのつまりは敵である。

「……ま、引くのも面倒だ。倒しちゃった方が、色々と楽だろ」

「た、戦うつもり！？　ここは町の下よ！　何かあったら――」

「そうならないように努力はする。でももし駄目だったら……まあ諦めてくれ」

「貴方本当に英雄！？」

「だから、ただの子供だって」

　言い合っている間にも、気配は確実に近くへ来ている。

　いまさら逃げるという選択肢もなく、俺達は警戒しながらその方向に目をやった。

「――久しいな、戦友」

「おいおい……」

　こちらからすれば数カ月、向こうからすれば千年の再会。

　かつて魔王と戦った同士が、俺達の前にやってきた男だった。