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Ⅲ

本日の二話目になりますー。

「こちらが、ジュピテルで作られた封魔の力を持つ布です」

　以前も通された客室。そこにいるのは俺と、ジュピテルの王女であるイオレーだった。

　テーブルの上に一人にそれぞれ布を並べていく彼女は、ときおり部屋の隅に置かれている箱へ視線をやっている。伝説の剣ということで、それなりに興味を引かれるんだろう。

「あの、出してもらっても結構ですよ？　というか、どんな剣か非常に興味があるので」

「……まあ、試してみないといけないしな。体調が悪くなったら言ってくれよ？」

「はい」

　教会の時と同じ手順で、俺はケラウノスを取り出した。

　瞬間、客室の空気が切り替わる。高濃度の魔力で、一瞬にして汚染されたのだ。魔術と関わりのない一般人は、もうこの部屋に入ることが出来ないだろう。

「大丈夫ですか？」

「ええ、今のところは平気です」

　体質か、訓練の賜か。ケラウノスの魔力に晒されても、イオレーはいつも通りの様子だった。

　ホッと胸をなで下ろしながら、俺は一番右にある赤い布を手にする。

「これ自体に魔力を抑える効果があるんだよな？」

「はい。魔剣や聖剣といった類の鞘にも使われています。ただ最近編まれたモノなので、王の剣に耐えられるかどうかは……」

「？　最近のやつだと駄目なのか？」

「駄目とは言いませんが、王の時代で作られた『封魔の布』に比べると性能は落ちます。……この千年、世界に満ちていた魔力は減少する一方でした。これにより神の加護が与える力は低下、製造された魔道具は年々性能が落ちています」

「……なるほど」

　以前、久々に再会した女神も言っていたっけ。地上へ干渉することが出来なくなったと。

　確かに千年前では、神は直々に地上へ下りたりもしていた。俺が召喚されるまで、魔王との戦いを担っていたのも彼らである。

　もっとも、魔王が神への対抗策を編み出したため、最終的には人間が戦うしかなくなったわけだが。

「加護が弱まった詳しい原因って、何なんです？」

「人々が大規模な魔術を乱用したことにあると言われています。その結果、世界規模で魔力が減少。神は地上に存在できなくなり、魔物は個体数を減らしたと」

「もしかして、召喚術式の乱用もそこに？」

「そう聞いています。……結果、現在の地上には千年前の余波が残っているに過ぎません。魔力、魔術が関係している存在は、このままだと消滅する定めにあります」

「なるほど。あ、ひとまず巻いてみますね」

「はい」

　慎重に、大切な宝物へ触れるように『封魔の布』でケラウノスを覆う。

　部屋を満たしていた魔力は、その直後に濃度が薄まり始めた。イオレーが考えるよりは、布の効果が出ているらしい。

　だが。

「あっ」

「破れましたか……」

　赤い生地は、独りでに裂けてしまった。

　魔力がまた元に戻っていく。それどころか濃くなっている気さえした。無理に抑えつけようとしたことで、ヘソを曲げてしまったんだろうか？

「う……」

「イオレー王女？」

「す、すみません、少し休んでも宜しいでしょうか？　少し酔っているようで……」

「無理せず、部屋から出た方がいいですよ？　っていうかこれ、後日に回しましょうか。今日じゃないと駄目ってわけじゃないですし」

「いえ、わたくしのことはお気になさらず。修行だと思って乗り切ることにします」

「修行って……」

　まあ確かに、そういう魔術の鍛え方もあるけれど。

　イオレーは本気でそのつもりらしく、部屋の出来るだけ隅に移動した。辛そうな顔は相変わらずだが、続けてください、と訴える視線も相変わらず。

　最悪の場合は強引に連れだそう――無言でそう決めると、俺は残りの布に手を伸ばしていく。

　結果だけ言うと、すべて失敗に終わった。

　イオレーがせっかく持ち込んできてくれたものは、どれも真っ二つに裂かれている。酷い場合は粉微塵に吹き飛んだものまであった。

「駄目でしたね」

「そうですね……」

　なお、イオレーはまだ部屋に残っていた。

　さすがに身体が慣れてきたのか、顔色はそこまで悪くない。若干汗を掻いているぐらいだろうか。

　息も乱れており、妙な色気が漂ってくる。魔力ならぬ魔性の魅力を放っていた。

「……我が王？　どうかなさいましたか？」

「あっ、いや、何でも」

　いつの間にか、魅了されてしまっていたらしい。ミドリが近くにいたら鉄拳制裁ものである。

「……ともあれ、実験は失敗か」

　ケラウノスを箱の中に戻しながら、イオレーに見えないところで肩を落とす。

「せめてこの箱が応用できればな……」

「難しいですね。それに施されているのは、魔術そのものによる封です。一応、解析には回してみようかと思いますが」

「解析できればどうにかなります？」

「もちろん、王の期待には応えられると思います。ただ見る限り、千年ほど前の術式に該当しますので……可能性は低いかと」

「マジか……」

　いっそ、他の方法を探った方がいいんだろうか？

　室内の魔力が戻っていく中、腕を組んで思案にふける。とにかく携帯できる状態にはしておきたい。このまま持ち歩くのは大変だし、どこかに預けるのも不安と言えば不安だ。

「あの、王」

「はい？」

　顔を上げてみると、イオレーは心底驚いたような目で俺を見ている。

「魔力酔いは平気、なのですか？」

「ああ、これぐらいどうってことないですよ。昔、魔王連中と戦ってた頃は、毎日高濃度の魔力に当たってましたしね」

「彼らが自然に吐き出した魔力が、ということですか？」

「そうです。なんで結構、戦う前にやられちゃう兵士とかもいましたよ」

「そこまで……」

　イオレーは目を見開いて驚いていた。つまり、この時代にそこまでの魔物はいないんだろう。

　意外と言えば意外、先に彼女が教えてくれた世界の現状を踏まえれば、必然的な出来事ではあるのかもしれない。魔物の強さは、その環境にある魔力濃度とイコールだからだ。

　まあどちらが先かは分からない。強い魔物がいるから高濃度になるのか、高濃度だから強い魔物がやってくるのか。

「我が王は、戦闘に関して千年前と今で違いはあるのですか？」

「今のところは無いですね。ああ、装備の方で当時との差はありますけど」

「しかし今、その一つを回収したわけですよね」

「そうですね。しかも主力です」

　しかし、魔力を抑えられなければ迂闊には持ち歩けない。最悪、町の人々を無差別に魔力酔いにさせる危険性がある。

「……我が王、一つ提案なのですが」

「はい？」

「試し切りをすることで、剣の魔力を抜くことは出来ませんか？　こういった魔性の武具から魔力が溢れるのは、魔力が溜まりすぎているからだと聞いたことがあります」

「あー、難しいですよ。コイツ、消費しても直ぐ内部で魔力を生成するんで。それこそ四六時中撃ち続ければ、どうにかなるかもしれませんが」

「撃ち続けた場合どうなります？」

「……昔やった時は、空間そのものが歪んで辺り一帯が消滅しましたね。他にも余波で地形が変わったりとかしたそうです」

「……やらないでくださいね？　人的被害が確実に出ますから」

「もちろん」

　でもそういうわけで、妥協案を見つけるのは難しい。二、三日でまた溢れ出す状態に戻るだろうし。

　俺達は揃って、思案で喉を震わせる。

「……そういえば昔、気になる噂を耳にしました」

「ほほう、どんなです？」

「ジュピテルの東に住む人狼の一族が、古い魔術を蘇らせようとしている、というものです。といっても数年前ですが」

「……なら行くだけ行ってみましょうか。一度ぐらい顔を見せておいた方が良いかもしれませんし」

「かしこまりました。さっそく森に詳しい者を――」

「そこまでしてもらわなくていいですって。その代り、一つ聞きたいことが」

「何でしょうか？」

「東にいる勇者の末裔って、分かります？」

「末裔、ですか？」

　立ち上がっていたイオレーは、口元に指を当てて動かない。直ぐに出てくるほど、明確な候補はいないようだ。

　それでも彼女は前置きを作って、思い当たる情報を話し始める。

「確証はありませんが、勇者の教えを広めている、という者ならいます。もしかするともう、ジュピテルへ入っているかもしれません」

「ゆ、勇者の教え？」

「はい。私も詳しくは存じませんが……人々からある程度の支持を得ているのは確かです。かなり北の出身とも聞きますね」

「北の……」

　その辺りの地理については、まったく耳に入れていない。情報収集も兼ねて会っておくべきだろうか？

　教えを広めている、なんて行動も気になるし。

「本人の特徴って分かりますか？」

「はい。金髪の、白衣を着た男性だそうです。基本的に荷物を持たず旅をしているとか」

「に、荷物を持たず？」

　修行か何かか？

　ますます興味が湧いてくる。彼をどうして条件に指名してきたのか、それも含めて。

「じゃあ俺、ちょっと探してきますね。いるとすれば町のどの辺りです？」

「コントス経由で来るでしょうから、恐らく北側でしょう。何ならこちらの方で人を出しましょうか？　我が王に手間を取らせるわけには――」

「そ、それぐらい自分でやりますから」

　言って、俺は部屋を後にする。

　客室の中では最後まで、イオレーが寂しそうにしていた。