Ⅲ－Ⅱ
「お」
頭の中で決意を新たにしていると、いよいよ開けた場所に出る。
いずれもゴブリンの住居だろう。いずれも岩を削って作ったもので、冷たい地下の世界を比喩するように飾り気がない。人間の感覚でいえば、極めて原始的な生活環境だ。
もちろん、中の方まで原始的ということはない。大昔から、彼らは彼らなりに人間の文化を模倣している。
「ようこそゴブリンの巣ヘ。さっそく吾輩の家に行こウ」
「ああ」
来客に驚くゴブリン達に囲まれつつ、俺とミドリは巣の奥を目指していく。
ほとんどの建物は彼らの規格に合わせ、小さい玄関しか設けていない。例外はドヴェルクの家と思わしき巨大な邸宅だけだ。もちろん、ゴブリンにとって、ではあるが。
高めの叫び声で歓迎する彼らの間を、俺達は慎重な足取りで進んでいく。
ときおり、子供のゴブリンが近付いてくるためだ。間違って踏んだりすれば、間違いなく諍いの種になる。ってああ、靴を引っ張るのは止めろ！
「では友ヨ。この千年間、何をしていたのか話してくレ」
無事に建物の入り口を潜ると、ドヴェルグは二人分の椅子を出しながらそう言った。
俺達の身体には少し窮屈な椅子だが、せっかく用意してくれたのだから無視はしない。壊さないように注意しつつ、ゆっくり腰を下ろす。
テーブルには、石で造られたコップが二つ。
忙しく動き回っているのは、ドヴェルグの元で働いているゴブリン達だった。水をコップに入れると、彼らは一礼してから去っていく。
「……なんか、随分と丁寧なゴブリンだな。昔はもっと愛想なかった気がするんだけど」
「なに、単なる教育の成果ダ。人間との共存を目指すのであれば、多少は仕込んでおかなければならン」
「なるほど。確かにドヴェルグも、昔に比べて滑舌よくなってるな」
「ふふん、そうであろウ？ 吾輩は努力家なのダ。ゴブリン同士の意思疎通は最悪、言葉を使う必要は無いのでナ」
俺はもう一度首肯する。彼らとは敵対した過去もあるので、その生態は知り尽くしていると言っても過言ではない。
もちろんミドリは、興味津々な瞳でドヴェルグを見つめていた。
「言葉を使わなくても大丈夫って、どういうこと？」
「うむ、ゴブリンはな、魔物の例に漏れず生まれながら魔術を発動できル。もちろん複雑な魔術は行使できぬガ……我が一族の場合は思念会話、つまり念話と呼ばれる魔術が使えるのダ。まあこれは、人間にも使える魔術だが」
「念話……？」
「ようはテレパシーみたいなもんだよ」
「ああっ」
イメージしやすい説明だったのか、ミドリは自分の掌を叩いていた。
ゴブリンのそういった能力は、人間の感覚で言うとスキルに該当する。ドヴェルグの説明通り生まれながらに持っているもので、こちらも人間と同じだ。
「……ところで友よ、この少女は誰ダ？ 千年前には見なかった顔だガ」
「えっと、説明すると難しいんだが――」
「恋人です！ いやもう夫婦！」
言葉を遮って、地下全体に広がるほどの大声をミドリは放った。
ドヴェルグは唖然として、俺はどう反応したらいいのか分からなくて動かない。そりゃあもちろん、将来的にはそうなりたいですけどね？
強くなった心臓の音を感じながら、千年前の友人に目を向ける。
彼は、なぜか泣いていた。
