万象の魔女

エピローグ 因果の継承者

見ている世界

昼暮れ――私たちは、バルナの鼻を頼りに、グランドウルフの群れへと接近していた。

ディランが、"意味刻み"への対応について語っていた。

「狼の主に刻まれた意味は、おそらく――

　この周辺の支配者か、群れそのものの主あたりだろう」

「このレベルの魔物で、それ以上の意味が刻まれているとは考えにくい」

「土地の主であるなら、個体として際立った特徴が現れる。

　群れの主であれば、行動で特徴が強く出るはずだ」

淡々とした口調の中に、確かな経験が滲んでいた。

彼の説明を聞きながら、私は思う。

――“意味”にも、ある程度の法則があるのだな、と。

ディランは、短く息を吸い、続けた。

「俺とバルナ、それにリオンで切り込む。

　ニナはセラナの護衛だ」

そして、わずかに間を置いてから――

「セラナ、お前は……意味を特定し、剥がせ」

その言葉に、私は息を呑んだ。

――彼は、私の実力すら知らない。

それでも、私の“決意”を信じてくれているのだと感じた。

胸の奥で、何かが静かに熱を帯びる。

「……うん」

私は、確かに頷いた。

◇

バルナの低い声が響いた。

「見えてきたぜ。二十……いや、二十二、だな」

荒野の先、谷間の底に岩が折り重なり、

まるで天然の要塞のような影をつくっている。

その内部で、灰色の狼たちが蠢いていた。

私たちは、その上方――崖の縁に身を潜めている。

風が下から吹き上げ、獣の匂いを運んできた。

見下ろすと、霧の切れ間に三つほどの影が揺れて見える。

だが、バルナは鼻で群れの数を正確に感じ取っているのだろう。

私は、“万象を見る目”を試してみる。

あの狼――そして、それと同じ種の気配を探知する。

“見る”という行為に明確な意味を与え、魔力を静かに構築する。

そして、それをゆっくりと、目へと込めた。

熱い。

視界の奥が、じんわりと焼けるように疼く。

要塞のような岩場の中――

赤くぼんやりとした光が、いくつも浮かび上がる。

……二十、二十一、二十二――いや、二十三。

私は息を呑んだ。

バルナのやつ、少しだけ間違ってる。

リオンの声が静かに響いた。

「どうしますか？　あんな要塞の中に踏み込んだら、戦いにくいです。

　それに、主の位置も特定できません」

谷間に沈む風が、言葉のあとをかすめていく。

私は口を開いた。

「……二十三匹いる。

　――私、巣から狼を出すことができると思う」

自信があった。

頭の中に、魔法の設計図が浮かんでいた。

短い沈黙ののち、ディランが頷く。

「よし、やってみろ」

その声に、確かな肯定の響きがあった。

私はそっと目を閉じ、息を整える。

どちらも、“燃焼”という現象の構造を再現する。

酸素、熱、そして可燃物。

私は、その可燃物のイメージを少しだけずらした。

湿った苔のように水分を多く含み、

燃えにくい――けれど、煙だけは濃く立ちのぼるもの。

そこに、狼の嫌いそうな刺激臭を混ぜる。

正確な匂いなんて知らないけれど、

香木を焦がしたような、苦くて鼻を刺す香りを思い浮かべた。

そして、熱は抑える。

燃やすためじゃなく。

――追い出すための炎。

魔力の構造が完成した。

掌の中に熱が集まり、わずかに空気がざらつく。

――放つ。

次の瞬間、煙が一気に広がった。

視界が白く染まり、鼻の奥にツンとくる刺激が走る。

……あれ、少し違う。

思っていた匂いと、なんかズレてる。

たぶん、知識が曖昧だったせいだ。

横を見ると、バルナが露骨に嫌そうな顔をしていた。

……うん、いい感じ。

煙はさらに広がっていく。

ちょっと、かっこ悪い魔法。

でも、目的は果たせそうだ。

あとは流すだけ。

私は煙に向けて風の魔法を放つ。

狙いどおり――大量の煙が谷間へと滑り込み、

“狼の要塞”を静かに包み込んでいった。

要塞から、狼たちが一斉に飛び出した。

「……やった！」

思わず声が漏れる。

「セラナ様、流石です！」

隣でニナが、目を丸くして叫んだ。

「行くぞ！」

バルナが変わった、崖を駆け降りる。

ディランとリオンもすぐに続いた。

私とニナも、後を追って崖を下る。

◇

バルナ、ディラン、リオンが谷底で狼と戦い始めた。

やはり三人とも、戦い慣れている。動きに無駄がない。

私の目的はまず、“意味”を特定することだ。

視界に映る十匹ほどの群れのなかに、目立つ個体は見当たらない。

戦いは続いている。

改めて見ると、リオンの動きには少し癖がある。

けれど、やはりディランの剣技は別格だ。

素人の私にも、その差ははっきり分かる。

ただ――このまま斬り尽くされてしまえば、群れごと“意味”が消えてしまう。

馬にするためにも、五匹は残しておかないと。

「まずいぞ！」

ディランの声が谷底に響いた。

いつの間にか、前線の三人が分断されている。

「うわっ……！」

リオンが五匹に囲まれていた。明らかに劣勢だ。

「異常に統率されてやがる！」

「リオンが狙われてるぞ！」

バルナの声が続いた。

ニナが私を見ている。

リオンが危ない。

わからない。どれが主なのか。

特徴はない。

恐ろしく統率されている。

リオンを狙う狼がさらに増え、今や七匹に囲まれていた。

私は息を整え、魔力を目に込める。

狼たちの輪郭が、赤く滲んで見えた。

――全部で二十三匹。

すでに八匹が倒れている。

四匹ずつが、ディランとバルナの周囲を囲み、微妙な距離を保っていた。

全ての狼を観察した。

けれど――どれが“意味刻み”なのか、わからない。

このままでは、リオンが危ない。

「諦めるなら言え！　俺が全部斬る！

　それも“選択”だ！」

ディランの声が響いた。

その響きの中で、私は理解した。

相手が“意味刻み”であろうと――

この程度の魔物は、彼にとって敵ではないのだ。

彼の実力は、素人の私でもわかるほど明白だった。

無駄な消耗を避け、アルディアへ向かう。

それが、彼の考える最も合理的な判断だったのだろう。

――でも、そんな人が。

そんな人が、私の“意志”を尊重してくれた。

胸の奥が、熱を帯びる。

「僕は、国のために命をかけてます！

　最後まで、やりきってください！！」

狼に襲われながらも、リオンが必死に叫んだ。

今まで口にはしていなかった彼の国への想いが、伝わってくる。

その声は、まっすぐ私の胸に届いた。

その瞬間、胸の熱がさらに広がる。

鼓動が、痛いほどに響いた。

――そうだ。

私がやるべきことは、“意味”を見つけて、剥がして、そして奪う。

『――君なら、この世界の理を、きっと見通せる日が来る』

おじいさんの声が、胸の奥で蘇る。

意味にも、理はある。

必ずある。

構造を考えるんだ。

視界に映る狼たちは、異常なまでに統率されていた。

連携という言葉では足りない。

まるで――同じ思考を共有しているかのようだ。

これほどの一体感、どうやって？

狼なら、匂いか？

けれど、違う。

鼻は、さっきの煙の匂いで塞がれていはず。

音か、マナか？

――僅かに、マナの波長を感じる。

マナの可能性は、高い。

この“神のくれた目”なら、

マナを正確に“視る”ことができるはず。

見る世界を、変える。