6/8

私の役割

夜空が、驚くほど綺麗だった。

私たちは荒野の中で、風を避けられる岩陰を見つけ、そこで夜を迎えることにした。

灯りは、魔導灯の小さな光と、頭上に散る星々だけ。

その二つが交わって、世界の境界がぼんやりと溶けていく。

今の私の仕事は、休みながら、ときどきこの灯りに魔力を注ぐこと。

光が弱まりはじめるたび、そっと手をかざして力を送り込む。

――私には簡単なことだけど、これを“完璧にできたら一人前の魔導士”だと、魔道具学の講師はよく言っていた。

見張りは、私以外の四人が交代で行っている。

国はもうなくなってしまったのに、それでも皆、私を“貴族様”として扱ってくれている。

……それとも、魔導士だからだろうか。

私は剣も武術もできない。

運動神経には自信があるけれど、それは戦いには役立たない。

魔導士は、一流になれば騎士を立てるか、後衛としてパーティに加わる。

前衛を持たぬ者は長く生き残れない――

おそらく、それも“合理”の果てに生まれた“当然”なのだろう。

――合理。

その言葉を思うと、どうしても、あのおじいさんを思い出す。

たった十日ほどの出来事だったのに、

まるで何年も――生き方そのものを教えられたような気がする。

ときどき、遠くで狼の遠吠えが聞こえた。

けれど、この夜は何事もなく過ぎていく。

◇ ◇ ◇

旅立ちから、四日が経っていた。

私たちは今日も、果ての見えない荒野を歩いている。

空は高く、風は乾いている。

それなのに――胸の奥には、少しずつ不安が積もっていった。

ミラレス全土が“魔響区”に呑まれてしまうまで、

正確な時間は、誰にもわからない。

だからこそ――一刻でも早く、アルディアに着きたかった。

ニナからは、旅立ちの前に――「最低でも一週間はかかる」と聞いていた。

「あと、どれくらいで着くの？」

私は歩きながら、もう一度確認するように尋ねた。

「目的地までは……まだ八日はかかる。」

前を歩くディランが、振り返らずに短く答える。

胸の奥が、少しざわついた。

――まだ、そんなに時間がかかるの？

予定より遅れているのだろうか。

それとも、これが“旅”というものなのだろうか。

やっぱり私は――“小娘”で、“箱入り”で、“常識知らず”なんだろうか。

不安が、静かに胸を締めつける。

このまま八日も歩き続けて、間に合うのだろうか。

そんな考えが、頭を離れなかった。

「……アルディアにご助力をいただければ、

　帰りは馬で、もっと早く戻れると思います。」

意外にも、その声はリオンのものだった。

察しの悪そうな奴だと思っていたのに――

もしかして、私の不安に気づいたのだろうか。

けれど、不安は晴れなかった。

「嬢ちゃん、悪いな。魔物が思ったより多くて、少し迂回してるんだ。

　俺、鼻が利くんでな。大人で相談して、そう決めたんだ」

バルナの声が、前方から風に乗って届く。

「お嬢様、申し訳ありません。

　ですが……私にとっては、お嬢様の安全がいちばんです」

ニナが静かに続けた。

その言葉を聞いた瞬間――ただ、悔しかった。

私は子ども扱いされている。どれだけ覚悟を口にしても、所詮は守る側の“対象”なんだ、という現実が腹の底を焼く。

血が騒ぐのを抑えきれず、私は声を投げつけた。

「どうして、私には教えてくれなかったの？　私か子どもだからってこと？」

ディランが静かに口を挟んだ。

「──それはお前が考えることじゃない。お前にも、考えておくべきことがあるはずだ。アルディアに着いてから、お前には大事な役目が待っている。」

「何それ。意味がわからない。間に合わなかったら、何の意味もないじゃない！」

頭の中がぐちゃぐちゃにかき回され、言葉が勝手に溢れ出す。やっぱり私は――子どもなんだろう。

抑えきれない怒りが胸を焼き、声は刃のように飛んだ。

「この辺に狼の魔物がいるんでしょ？　だったら、そいつらを捕まえて、馬にすればいいじゃない！　そうすればもっと早く着けるでしょ！」

言葉は無茶で、勢いだけの暴発だった。

けれど――心の奥では、私はずっと、一人で考えていた。

限られた知識の中で、どうすればいいかを、何度も何度も。

子どもなりに、必死に“最善”を探していた。

だからこそ、その声は、確かに“私のもの”だった。

乾いた風の向こうから、低く、静かな返答が返ってきた。

「……悪くはない」

ディランの声。

「世界には、グランドウルフを“馬”のように扱う民族もいる」

――意外だった。

ディランが、私の無茶を否定しなかった。ついさっきまで、私はこの人をもっと現実主義で、融通の利かない人物だと思っていた。

「だが――そのためには、群れの“主”を狩る必要がある」

彼の鋭い視線が、陽光を反射してわずかに光った。

「おそらく、その主は“意味刻み”だ。

　危険は桁違いだぞ。……覚悟はあるか？」

乾いた風が草を撫で、静寂が戻る。

その言葉は、昼の光よりもまっすぐで、重かった。

――私は子どもかもしれない。

けれど、それでも――ちゃんと考え、覚悟はできている。

荒野の風が頬を撫でる。皆の視線が私に集まると、胸の奥がほんの少し震えた。

「皆さん、お願いします。

危険を承知で――私のわがままを、聞いてください。」

深く頭を下げると、風が背中を押した。

そう言って、私は深く頭を下げた。

一瞬の静寂。

けれど――気づけば、全員が笑っていた。

リオンは真面目な顔のまま頷き、

バルナは「最高だ」と笑い、

ニナは優しく目を細めた。

そしてディランは――静かに、力強く頷いた。

その瞬間、風が吹いた。

荒野の乾いた風が、髪を揺らす。

「必ず、やりとげる」

――私は、もう覚悟を決めている。

その言葉は、風に溶けて、空へと消えていった。