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世界に意味を刻まれた者

私は、野営地の東の果て――この国の境界に立っていた。

そこには、これからの旅を共にする四人がすでに揃っていた。

「……お願いします。」

そう言って、私は深く頭を下げた。

それぞれが、それぞれの仕方で頷き、言葉を返してくれる。

リオンは真面目に、バルナは軽口を交えて、ディランは静かに。

ニナは、最後まで微笑んでいた。

国を出るのは、これで五度目。

学校の課外授業で三回、

二人の姉が嫁いでいくときに帝国へ同行した二回。

姉たちは、今も元気だろうか。

あのとき笑っていた顔を、ふと、思い出す。

……自分の母国が、

自分の今いる国によって“地図から消えた”と知ったとき、

彼女たちは、どんな気持ちになるのだろう。

それとも――まだ、知らないのだろうか。

そんなことを考えながら、私は歩き出した。

――国を出た。

いや、もう“国”ではなくなってしまった。

私の"世界"を出た。

◇

しばらくは、かつて街道だったらしい場所を歩いた。

草に覆われ、石畳の名残だけが足元に残っている。

ときどき、リオンが道の安全や地形のうんちくを語り出したり、

バルナが「腹減った」とぼやいたりする。

けれど、会話が続くことはなかった。

誰もが、それぞれの考えに沈んでいる。

焦げた匂いが、まだ風の中に混じっている。

――沈黙が長い。

少し気まずい。

……なにか、話題ないかな。

「ねぇ、ニナ。――勇者って、結局なに？」

歩きながら、なんとなく口に出してみた。

正直、私はよく知らない。

これまでは、なんとなく知ったかぶってただけ。

“なんかすごい人”くらいの認識で――。

まぁ、目的地が“勇者の国”アルディアなら、話題としては悪くない。

むしろ、我ながらナイスチョイス。

ニナは少し驚いたようにこちらを見て、

それから小さく微笑んだ。

「……そうですね――」

ニナが答えようとした、その瞬間。

「勇者は勇者ですよ！」

リオンが食い気味に割り込んできた。

真剣な目で、まるで授業中の模範解答みたいに胸を張る。

「世界の災いと呼ばれる邪竜を討つため、神に選ばれし存在です！

　古の時代から、幾多の勇者たちが歴史を――」

……語り始めた。

止まらない。目が輝いてる。

（……なんだコイツ？）

その後も、リオンは延々と勇者について語り続けていた。

止まらない。彼はもはや、自分の世界に入っていた。

ニナだけが、律儀に頷きながら聞いている。

……さすが、できるメイド。

要するに――

勇者っていうのは“血筋”じゃなく、“聖剣に選ばれた存在”のことらしい。

東の大陸に渡り、災いの源とされる黒竜を討伐する使命を負うのだとか。

驚いたのは、先代の勇者がその黒竜に返り討ちにされ、

戻ることはなかった――という事実。

……勇者といえど、世の中はシビアだ。

ちなみに、おばあ様は“先々代の勇者”と共に、

その黒竜を討伐したらしい。

――リオンが熱弁した話の、ほんの一部だけを要約すると、そんな感じだった。

リオンがようやく自分の世界から戻ってきたのか、唐突に私に話を振ってきた。

「セラナさん、相当魔法の腕がいいらしいですね？　王宮でも有名でした。なら――勇者パーティの魔道士に志願してみてはどうです？」

リオンは得意げに続ける。

先代の勇者は期待されていたが、仲間の実力不足――とくに魔道士の力量が足りなかったのが敗因だと、国中では噂されているらしい。

止まらない。

……勇者の話題は、やめておけばよかった。

私は肩をすくめて答えた。

「いや、勇者って……すごいね。

　そんなパーティに入れたら、そりゃ素敵だけどさ。」

この言葉は、嘘じゃなかった。

――おばぁ様のように、私もなりたいと思うから。

心の中で、ひとつの天秤を思い描く。

片方には――アルセリア家の名誉、復興、野望。

もう片方には――復讐。

その針がどちらに傾くかなんて、考えるまでもなかった。

「でも、私、まだ子どもだしね。」

軽く笑ってみせた。

けれど――どうしてだろう。

その言葉の中には、ひとつも“本当の気持ち”なんてなかった。

リオンは残念そうに眉を下げ、それでも懲りずに続けた。

「すでに次の勇者は選定されているそうです。セラナさんと歳も近い、十六歳とか……」

……しつこい。

少し、イライラしてきた。

――うるさい。ほんと、うるさい。

少し前方では、ニナがバルナと何か真剣に話をしている。

その声が風にかき消され、妙に遠く感じた。

私は、珍しく我慢していた。

けれど、コイツはまだ、何かを言い続けている。

その声が、ひどく耳につく。

もう、限界だ。

「……黙って」

そう、口が動きかけた――その瞬間。

背後から、低く、落ち着いた声が空気を断ち切った。

「やめておけ、リオン。……彼女にも、彼女の信念がある。」

その声は、鋼のように静かで――風よりも強かった。

リオンの言葉がぴたりと止まり、荒野に沈黙が戻る。

胸の奥に溜まっていた苛立ちが、

不思議と、風に溶けて消えていく。

焦げた草の匂いが、風に乗って流れていった。

さっきまで重く淀んでいた空気が、少しだけ軽くなる。

――風の音だけが、再び耳に残った。

それでも、リオンは本気で残念そうな顔をしていた。

その表情があまりに真っ直ぐで、少しだけ可哀想になった。

……多分、コイツも悪い奴じゃないんだろう。

「――少しだけ、考えとく」

そう言ってみると、リオンの顔がぱっと明るくなった。

本当に、単純な人だ。

けれどその笑顔を見て、ほんの少しだけ胸の重さが軽くなった気がした。

◇

気づけば、空は橙に染まりはじめていた。

いつの間にか街道の跡も途切れ、足元は乾いた土と岩ばかりの荒野に変わっている。

風が強く、砂混じりの音が耳にざらついた。

「この辺り……グランドウルフが群れで出るんだ。

　安全に野営できそうな場所があればいいんだが。」

先頭を歩くバルナが、耳をぴくりと動かしながら言った。

その横顔は冗談めかしていたが、目だけは真剣だった。

「グランドウルフ？」

私が聞き返すと、ディランがちらりと視線を向け、短く答えた。

「……低級の魔物だが、群れで行動する。数で来られると厄介だ。」

一拍置いて、彼は続けた。

「それに――“意味刻み”が混じっていると、さらに面倒だ。

　常に、その可能性は考慮しておく必要がある。」

その言葉に、私は思わず息を呑んだ。

◇ ◇ ◇

――ピピ先生の授業を思い出す。

この世界は、“意味”によって支えられています。

人も、物も、魔物も――すべてが“意味”を持っているのです。

強い想いを抱く人は、その心の中に“意味”を刻むことがあります。

また、長い年月の中で、多くの人々の願いや祈りが積み重なれば、

石や剣、土地のような“物”にも“意味”が宿ります。

そして、稀に――

世界そのものが、何かに“意味”を刻みつけることがあります。

それらは形を変え、

時に、ひとつの“強い意味を持つ存在”として現れる。

――それが、“意味刻み”。

◇ ◇ ◇

遠くで、低く長い獣の遠吠えが響いた。

なんとなくだけど――出会ってしまいそうな気がする。

私の勘は、よく当たる。

とくに――悪いことほど。

そんなことを考えながら、

私は、沈みゆく夕暮れの荒野を歩いていた。

ここまで読んでくださってありがとうございます！

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こちらは転生者のアーシェが、家族や仲間とともに“選択”を迫られていく物語です。

『万象の魔女』とはまた違った視点で、世界の裏側や神々の思惑に触れていきます。