紅蓮の聖堂 ―万象を視る目―
国境付近の高台の野営地――
ここでさえ、空気の奥にかすかな“炎”の匂いが残っている。
夜風は冷たいのに、胸の奥だけがまだ熱く、痛い。
私はただ、彷徨うように歩いていた。
ひとりだけ逃がされた私。
どこへ行けばいいのかも分からない。
帰る場所も、もうない。
――そのとき。
「……セラナ様……？」
かすかな声が、風に溶けて耳に届く。
心臓がひときわ強く脈打つ。
私を、知っている人の声だ――。
振り向く。
そこに立っていたのは――
いつも朝、私を優しく起こしてくれたメイド、ニナだった。
その瞬間――
胸の奥に、かすかな“希望”が走った。
「ニナ……！ 母様は？ 父様は……！？」
思わず詰め寄る。
声が震えて、喉が焼けるように痛い。
けれど、返ってきたのは――沈黙だった。
ニナは、ゆっくりと首を振る。
その頬を、ひと筋の涙が伝う。
「燃える屋敷から……奥様も、旦那様も……使用人たちを逃がそうと……。
でも、帝国軍が……」
言葉は、そこで途切れた。
次の瞬間、ニナはその場に崩れ落ち、嗚咽を漏らした。
夜風が吹く。
焦げた匂いが、遠くからかすかに届く。
その冷たさと匂いが、胸の奥でまだ微かに燃えていた“希望”を、静かに――凍らせていった。
「ニナが無事で――本当に、よかった。」
私は、無理にでも笑顔を作った。
だってセラナは、強い女だから。
……泣くのは、後でいい。
今はただ、生き残った者として、立っていなきゃいけない。
◇
再び、私は野営地をさまよっていた。
焦げた風と血の匂いがまだ残る中で、どこか落ち着く場所を探していたのかもしれない。
ふと視界の端に、見慣れた横顔が映った。
そこには、怪我人の包帯を替えながら、治癒魔法をかけている小柄な女性がいた。
――間違いない。魔法概論の講師、ピピ先生だ。
思わず駆け寄っていた。
「ピピ先生！」
彼女が顔を上げ、驚いたように目を見開く。
そしてすぐに、安堵の笑みを浮かべた。
「アルセリアさん……！ 無事だったんですね……本当によかった……！」
「先生……みんなは……？」
声が震えた。
聞くのが怖かった。
けれど――聞かずにはいられなかった。
ピピ先生は、わずかに目を伏せて、血に汚れた手をそっと拭った。
「……他の先生方は……私を逃がすために……帝国兵と戦って……」
言葉の途中で、かすかに声が揺れた。
その顔を見ただけで、何が起きたのか――もう、分かってしまった。
ピピ先生は、この国でも有名な治癒魔法の専門家だ。
だからこそ、他の教師たちは彼女だけでも逃がそうとしたのだろう。
先生は、私の顔を見つめ直し、静かに続けた。
「……学生の多くは、帝国兵に連れていかれました。
どこへ運ばれたのか……まだ、分かりません。」
――ミーアたちは、生きている。
そう思いたかった。そう信じたかった。
胸の奥で、かすかな希望がきらめく。
けれど、次の瞬間――あの声が蘇る。
「――学生は、贄にしてもいい」
耳の奥が、焼けつくように痛んだ。
あの黒いローブの男の低い声。
あの冷たく笑う目。
まるで“感情”というものを知らない者のようだった。
「先生……！ 学校を襲って、みんなを連れ去っていったのって……
あの黒いローブの魔導士たちですよね！？」
思わず、声が荒くなった。
胸の奥の熱を抑えられなかった。
ピピ先生は、一瞬だけ息を呑み、そして――血の気が引いたように顔を強張らせた。
震える唇が、ようやく名前を紡ぐ。
「……あなた、見たのね。あの黒衣の一団を。
――その中心にいた男の名は、ヴァルド・グレン」
ピピ先生の声が、静かに夜風へ溶けていく。
その名を聞いた瞬間、胸の奥がざらりと冷たくなった。
けれど、同時に――心のどこかで何かが燃えた。
あの男の、冷たい瞳。
笑っているのに、何も感じていないような目。
その光景が脳裏に焼き付き、離れなかった。
「……先生。」
気づけば、唇が勝手に動いていた。
「いつか――私、あの男に勝てると思いますか？」
ピピ先生が、はっと息を呑む。
けれど、私の瞳の奥に“覚悟”を見たのだろう。
すぐに真剣な眼差しで、まっすぐ見つめ返してきた。
「もし……もしも、みんなが生きているなら、助けたいんです。
それに――あの国を、許せません。」
声が震えた。
けれど、その震えの奥で、何かが確かに燃えていた。
ピピ先生は、しばらく沈黙した後――
ふっと、寂しそうに微笑んだ。
「……アルセリアさん。あなたは、本当に強い子ですね。」
その声は優しくて、どこか哀しみを帯びていた。
「ヴァルド・グレン――彼は“帝国最強の炎の使い手”。
その力と狂気ゆえに、“殉火の使徒”と呼ばれています。」
先生の瞳に、私の姿が映る。
その目は、もはや教え子を見るものではなく――
未来を託す者のそれだった。
「アルセリアさん。実はね、講師の間では噂になっていたんです。
“あなたはいずれ、この国で最も優れた魔導士になるだろう”って。
……いいえ、もしかしたら――それ以上に。」
夜風が吹く。
野営地の焔がゆらぎ、二人の影を静かに照らした。
◇ ◇ ◇
その後――私は数時間、ピピ先生とともに避難民の治療を続けた。
負傷者の呻き声。焦げた風の匂い。
世界の終わりのような光景の中で、
それでも誰かを救う手を止めることだけはできなかった。
治癒魔法だけでは足りない。
私は――あのおじいさんに教わった“医学”の知識を思い出す。
血の流れ。熱の伝わり。傷口を閉じる構造。
それらを魔法の“設計図”として組み込み、
体内の因果を調整するように意識を集中させた。
マナが反応する。
掌の光が、これまでよりも静かに――けれど確かに輝いた。
「……今の、あなたの魔法……」
隣で見ていたピピ先生が、息を呑んだ。
驚きの色を隠せない瞳が、私を映している。
「どこで……そんな魔法を？」
私は一瞬、手を止め、ゆっくりと答えた。
「……私を助けてくれた人が、教えてくれました。
……名前も、知りません。
でも――その人、自分のことを“残響者”だって言ってました」
私は光を収め、ゆっくりと息をつく。
胸の奥のざわめきを押さえきれないまま、顔を上げた。
「……先生、“残響者”って、どんな人なんですか？」
ピピ先生は手を止め、わずかに目を伏せた。
血に汚れた指先を布で拭いながら、静かに息を吐く。
「そうね……私も詳しくは知らないわ」
声は、かすかに低くなった。
「ただ伝わっているのは――“残響者”とは、かつて神の使徒だった者たちの、成れの果てだということ。
帝国や西方諸国では“神に背いた者”とされ、忌まわしい存在と扱われているわ」
一度言葉を切り、先生はかすかに微笑んだ。
「でも、いい話も聞くの。
神との邂逅で得た力で、世界を変えようとした人々――
おそらく、“残響者”という存在も、一括りにはできないのでしょうね。」
その声音には、敬意とも哀れみともつかない響きがあった。
◇
その後、私は一通りの治療を終えた。
傷を癒し、命の灯をつなぎとめて――ようやく、手を止めることができた。
ピピ先生に軽く頭を下げ、私は野営地の奥へと歩く。
焦げた風の匂いが、まだ空気の中に残っていた。
耳の奥には、助けられなかった人の声がこびりついて離れない。
テントの入口をくぐると、ランプの小さな明かりが揺れていた。
その灯を見つめた瞬間、張り詰めていた糸がぷつりと切れた。
私はゆっくりと腰を下ろし、膝を抱える。
何も考えたくなかった。
でも、まぶたを閉じれば――焼け落ちた街と、赤い光が脳裏に浮かぶ。
復讐の意思はある――でも、私は一体、何をすればいいのだろう。
敵は私ごときでは歯が立たない男だし、背後には巨大な帝国が控えている。理屈では分かっている、どうにもならないと。
そんなことをぐるぐる考えているうちに、いつの間にか眠りに落ちていた。
――こんな状況でも眠れる自分って、やっぱり性格悪いのかな、と苦笑が零れる。
たくさんの人が死んだ。国全体のマナが乱れているのが、わかる。
眠っているはずなのに、どこか遠くで、赤い鼓動が響くように感じられた。
「……夢なの？」
問いかけると、空気が震えた。
返ってきたのは、声ではなく――胸の奥を撫でるような感触だった。
――《それは怒るよね》。
声とともに、視界が開ける。
気づけば私は、見たことのない“赤”の世界に立っていた。
空も、大地も、すべてが紅に染まっている。
それは炎ではなく、流れるマナそのもの――血潮のように光る奔流が、天へと昇っていた。
まるでこの空間そのものが、怒りと情念で形づくられているかのようだった。
目の前に広がるのは、荘厳な紅の聖堂。
天井まで伸びる柱には、燃えるような紋様が刻まれている。
その中心――緋色のドレスをまとった女性が、静かに立っていた。
顔は仮面で覆われていて、表情は見えない。
けれど、仮面の奥から流れ出る“熱”だけは、はっきりと伝わってくる。
「――あんたの大切なもの、全部焼かれちゃったね。」
女は軽い調子で言った。
「そりゃ、怒るよ。」
……なんだろう。
この存在――私より性格が悪そうだ。
いや、むしろタチが悪い。
というか、なんなのこの空間。赤いし、暑いし、センス悪いし。
夢にしては、やけに生々しい。
――いや、たぶん夢だ。
変な夢を見てるだけ。
でも……なんでだろう。夢じゃない気もする。
この“熱”だけは、あまりにもリアルだった。
そのとき、女がくすっと笑った。
「私はゼイカ。
あんたら人間が言う、“紅の神”“怒りの神”ってやつだよ。」
……神？
思考が一瞬止まった。
でも、不思議と“嘘”だとは思わなかった。
この空間のすべてが、彼女の名を証明している気がした。
私は、ゆっくりと頷いた。
ゼイカは満足そうに微笑み、指先で赤い光を弾ませる。
「いいね。その目。
あんたね、いい“怒り”を持ってるよ。
――あたしの気に入る種類のやつね」
怪しいな、こういうときは私の必殺技――無視、に限る。
そう心で決めて視線をそらす。だが、ズケズケとゼイカは距離を詰めてくる。裳の裾が地面を掠めるたび、赤い火花が散った。
「ねぇねぇ、聞いてる？」と、軽やかな声が耳元で弾く。無視を続けると、女は肩をすくめて笑った。
「わたしさ、あんたに復讐のチャンスをあげようと思って来たんだけどさ」
その口調は茶化しているようで――どこか確信に満ちていた。
「だってさ、あんたみたいな小娘が自力でグレンの坊やに勝てるわけないでしょ？ あんなでっかい帝国と正面から張り合うなんて、絶対ムリだよね？」
言葉は嘲りにも取れる。けれど、その奥底には確かな提案の香りが混じっていた。
無視しても、耳の奥でその言葉はくすぶる。胸の奥の火が、ふと刺激される。
「……どんなチャンスをくれるの？」
少しだけ、挑発するように言ってみた。
ゼイカは嬉しそうに手を叩く。
「おっ！ ノリいいねぇ！」
紅の空間に、彼女の笑い声が響く。
その声音は、熱を帯びた風のように、どこまでも軽やかだった。
「そうねぇ――めっちゃ悩んじゃうけど……」
ゼイカは仮面の奥で笑い、わざと間を取る。
「――あんたさ、ちょっと珍しい魔法使えるじゃない？
その魔法に“合う目”をプレゼントしてあげようかと思って。」
「……目？」
思わず聞き返すと、ゼイカは仮面の奥でにやりと笑った。
紅の光が、その口元だけを妖しく照らす。
「ねぇ、あのおじいちゃん、困ってたでしょ？ 顕微鏡とか、レントゲンとか――この世界には“見る道具”がないってさ。」
息が詰まる。
確かに、彼はそう言っていた。
『この世界には観察機器がない。だから“見えないもの”を理解できないんだ』と。
「だからね、あんたに“観る力”をあげる。」
ゼイカはゆっくりと手をかざし、紅の空気をすくうように指先を動かした。
その軌跡に、無数の赤い光点が舞い、やがてひとつの紋章を描く。
「――《万象を視る目》。」
ぞくり、と背筋が震えた。
その名を口にした瞬間、空間そのものがわずかに揺らいだ気がした。
「……“万象を視る”……？」
「そう。」
女神の声は、微笑みながらもどこか艶やかで、恐ろしいほどに確信に満ちていた。
「世界の因果、マナの流れ、命の輝き――
人が“想像”でしか測れなかったすべてを、見通す力。
“どのくらい熱い”とか、“どのくらい小さい”とか、
そういう凡人にはわからない“現実”を、まるごと覗けるようにしてあげる。」
ゼイカは軽やかに笑った。
「どう？ 悪くない取引でしょ？」
その笑みは、炎よりも紅く――そして、悪魔よりも甘かった。
私は、無根拠ながら確信していた。
――神の誘いには、必ず“条件”がある。
ストレートなのが私のいいところだ。だから、真正面から訊く。
「……条件は？」
問うと、女神は仮面の奥でにやりと笑い、手をひらひらと振った。
「わたしの気に入った、あんたの“怒り”をちょうだい」
赤い空間に、軽やかな声が響く。
「初回料金はサービスだからさ、あんたが変わっちゃうようなものは、今は取らない。
でもね、わたし、割といい奴だから一応教えてあげる」
ゼイカはすっと距離を詰め、仮面越しの声を耳元に落とす。
その吐息は、火の粉のように熱かった。
「怒りって、あんた達人間には“負”のイメージかもしれないけど――
本当は、とても大事な“意味”なの。
選ぶときは、ちゃんと考えなよ」
さらに、ゼイカは楽しげに言葉を継いだ。
「わたしね、別にあんたの“味方”でも“敵”でもないの。
ただ――あんたが、わたしに“最高の景色”を見せてくれるかもしれないって感じただけ。
だから、こうして提案してる。それだけのこと」
赤い空気が、耳の奥でぱちぱちと弾ける。
その声は、炎に似て軽やかで、けれどどこか底知れなかった。
「もし、あんたが“怒り”をわたしに捧げるなら――その瞬間から、あんたはわたしの《使徒》。
でもね、選ぶのはあんた自身。わたしは強制しない」
ゼイカの仮面が、わずかに傾く。
仮面の奥から、視線だけがまっすぐに突き刺さった。
「さあ――決めなよ。自分で選んで。」
「あの男、そして帝国への復讐。
あの老人が届かなかった、魔導の道の果て。
それに――私の野望、アルセリア家の復権。
それらを叶えられるなら、私はその提案を受ける。」
言葉は、胸の奥で一つ一つ確かめるように紡がれた。
使徒という言葉に怖さはある。
"怒りを捧げる"ということの意味もはっきりとは、わからない。
でも、『迷わない――それが、私のいいところ』
「――目、ちょうだい！」
ゼイカは仮面の奥でにやりと笑った。
「いいねぇ、あっさりしてるの大好き。
じゃあ、契約成立ね。
あんたとは仲良くできそうだわ。」
紅の聖堂に、彼女の裾がひるがえる。
ゼイカはゆっくりと近づき、私の顔の前に両手をかざした。
「じゃ、すぐはじめよ」
その瞬間、目の奥が焼けるように熱くなった。
痛い、でも、同時に何かが流れ込んでくる。
世界の構造が脈打ち、因果が網の目のように視界へ溶けていく――
あまりの情報量に、息が詰まりそうになる。
「取説つかないし、返品交換その他諸々クレームもなしよ～」
ゼイカが軽く歌うように言う。
何を言っているのか、半分も理解できない。
紅い世界が、光の粒になって崩れ、視界の向こうに消えていく。
「――じゃあね、またいい感じの怒りを仕入れた頃に来るわ。バイバイ、セラナ。」
仮面の奥の笑みが最後に揺れ、紅の聖堂がぱっと弾ける。
そしてこのとき、私の中から名もなき怒りが一つ神に捧げられたのだろう。
世界が反転し、まぶたの裏に残ったのは赤い残光だけだった。
◇
朝になっていた。
――人生で初めて、自分の力で朝に目を覚ました気がする。
薄い光がテントの布を透かし、赤く瞼を染めていた。
目が、熱い。
まるで、まだ“紅の神”の炎が中に残っているみたいだ。
「……本当に、何か変わったのかな」
おじいさんの言葉が脳裏をよぎる。
――“火の構造には、熱がある”。
私は指を鳴らし、掌に小さな火を灯した。
この火にも、私が設計した“熱”があるはず。
けれど、いつもと同じ――何も見えない。
「……まさか、あの神、だました？」
小さくつぶやいて、もう一度、火に視線を集中させる。
目の奥に魔力を込める。
焼けつくような熱が走った。
まぶたの裏に、紅い閃光が瞬く。
――その瞬間、世界がわずかに“変わった”。
空気の粒が揺らいで見える。
火の輪郭が、淡く光を放つ。
そして、視界の端に――数が、浮かんだ。
1080°。
瞬きをしても、消えない。
火の揺らぎに合わせて、数字が微かに変動している。
熱が“数”として見える。
世界が、言葉ではなく“構造”で語りかけてくる感覚だった。
これがおじいさんが言っていた――温度という、この世界にはない概念。
この目は本物だ。
目が熱い。
魔力の消耗も激しい。
……使いこなすには、まだ時間がかかりそうだ。
◇
私はテントを出た。
朝の風が頬を撫でる。冷たいのに、目の奥だけがじんじんと熱い。
それでも――その熱が、今の私を確かに“生かしている”と感じた。
見晴らしのいい高台まで歩き、振り返る。
そこに広がっていたのは、灰になった故郷の姿。
燃え尽きた街。崩れ落ちた塔。
黒煙だけが、まだ空に縋るように立ち昇っている。
……もう、何も残っていない。
けれど不思議と、涙は出なかった。
私の中で、何かが“変わった”のだ。
0が1になっただけかもしれない。
でも、それでもいい。
この目の奥に残る熱が――
私が“復讐”という名の炎を手に入れた証だから。
