万象の魔女

エピローグ 因果の継承者

呼び名

夕暮れどき。

約束の時間。

私たちが城下町の出口――大門へ辿り着いたとき。

勇者は、すでにそこにいた。

二人の兵と、六頭の馬を従えて。

横にいるリオンは、勇者を見つめて明らかに興奮していた。

「レイファス・クローヴです。

　よろしくお願いします」

彼は、自らを“勇者”とは名乗らなかった。

けれど、その背に負う剣と、静かな立ち振る舞い――

それらが何よりも雄弁に、“彼こそが勇者なのだ”という意味を放っていた。

私たちも軽く挨拶を交わした。

リオンは、少し噛んでいた。

「陛下が馬を用意してくださいました。

　名馬です。これなら、四日ほどでミラレスへ辿り着けるはずです」

勇者は穏やかにそう告げた。

だが――ディランがその名馬を、品定めするように一瞥したあと、短く言った。

「いや。こちらで準備した馬で行く」

……馬？

狼、なはず。

勇者は一瞬、戸惑ったように見えたが、すぐに小さく頷いた。

「では、そちらがご用意された“馬”で参りましょう」

わずかに口元を緩めてそう言うと、

横にいた兵たちは無言で頷き、手綱を引いて馬を連れて帰っていった。

◇

狼たちが待機している丘へ、すぐに辿り着いた。

あの野生の獣たちが大人しく待っているか――少し不安だった。

けれど、七匹のグランドウルフはそこにいた。

お互いにじゃれ合い、尻尾を振って。……ただの犬みたいだった。

「へえ……グランドウルフですか。

　騎獣としての文化があるとは聞いていましたが、すごいですね」

勇者は、馬が“狼”であることに驚く様子もなく――

年相応の、少し無邪気な顔をしていた。

その表情が、意外だった。

リオンは興奮気味に、勇者へ乗り方を熱弁している。

……説明できるほど、私たちに経験があるかは、正直疑問だった。

「もう日も傾いてる。暗くなっちまう前に、少しでも進もうぜ」

バルナがそう言って、狼に跨った。

明るい性格の彼も――その胸の奥には、故郷へ焦る気持ちがあるのだろう。

私と勇者以外の皆が、それぞれ狼に跨った。

そして――勇者が、軽やかにその獣へと跨る。

狼に騎乗した姿は、私がいちばん様になっていると思っていた。

けれど、この男は……それ以上に様になっていた。

……少し、腹が立った。

すると、まだ背に人のいない二匹のうちの一匹が、こちらを見つめていた。

耳に小さな傷がある。――私が乗ってきた狼だ。

その視線から、私に対する謎のリスペクトを感じる。

『いい子だ』

私は、その狼を“ミラ”と名付けた。

そして、そっと跨る。

『……頼んだ、ミラ』

夕陽の残光が丘を照らす。

七つの影が、同じ方向へと駆け出していった。

◇

アルディアの近隣の森林地帯を抜けると、空が一気に開けた。

風が木々のざわめきを遠くへ運び、乾いた大地の匂いが鼻をかすめる。

やがて――荒野へ出た。

その頃には、すっかり夜が降りていた。

少し進んだ先で、野営に適した岩陰を見つけ、私たちはそこで歩みを止めた。

「ここで夜を越す」

ディランの低い声が、静寂の中に響く。

私たちは手分けして野営の準備を始めた。

王はいくつかの支給品を用意してくれていた。

そのひとつが――新型の魔導灯。

一度、魔力を注げば一晩は光を保ち、

さらに“魔物に感知されにくい”という仕組みだという。

東の大陸からの輸入品らしい。

「アルディアは勇者を輸出して、物を輸入してるってわけだな」

バルナが、ちょっと得意げに言った。

……ニナと勇者だけが笑っていた。

たぶん、この二人は“笑ってあげた”のだろう。

だって――全く面白くなかったから。

◇

魔導灯が、静かに光っていた。

笑い声が消えたあと――夜の風だけが、そっと通り抜けていく。

他のみんなは、順番に見張りをしている。

そのあいだ、私は灯の光をぼんやりと見つめていた。

淡い光が揺らめくたびに、心の中のざわめきも、少しだけ静まっていく。

――そのとき。

見張りを終えた勇者が、こちらへ歩いてきた。

「ちゃんと、休んでくださいね」

勇者が穏やかに言う。

「勇者も、見張りありがとう」

私は彼の剣の柄を見ながら言った。

「“勇者”って呼ばれると……

ちょっと距離、感じますね」

魔導灯の光が、その瞳に小さく映っていた。

「私は勇者の言葉に、距離を感じるな」

私は、彼の目を見て言った。

「そうですね。人との距離の取り方は、あまり得意ではなくて」

そう語る彼の声は、夜の静けさに溶けるようだった。

「へぇ。なんでもできそうなのに」

思わず、本音がこぼれる。

「そんなことは、ありませんよ。

　一人じゃ何もできないから――こうして、信頼できる仲間を探してるんです」

灯の光が揺れ、彼の横顔をやわらかく照らした。

しばらく沈黙があった。

それは気まずさではなく、心が呼吸するような静けさだった。

「……私のこと、“セラ”って呼んでよ」

「父も母も、友達も、そう呼んでたの」

言ってから、胸の奥が少し熱くなった。

あったばかりのこの人に、なぜこんなことを言ってしまったのだろう。

「わかりました。……セラ」

レイファスは静かに頷く。

「なら、僕のことも“レイ”と呼んでください。

　同じです。父も母も、友人も、そう呼びます」

魔導灯の光が彼の瞳に反射して――その中に、私が映っていた。

「セラ。……ディランさんや、皆さんの了承を得られるなら」

彼の瞳は真剣だった。

魔導灯の光がその眼差しを照らし、影が頬をかすめる。

「――魔響区へ。ミラレスへ、入ろうと思っています」

レイの言葉が、夜の荒野に静かに響いていた。