第二章-後編-(書いてる途中)
「許可下りましたよー班長ぉー。」
東方向より声有り。複雑な凹凸を持つ斜面及び乱雑に生え並ぶ樹木が声を反射・回折させ、和音の様な響きを作る。実に短く簡素なオーケストラは作業開始のファンファーレとなる。
その吉報が向かう先は言葉にもあった班長、僕の右手側に立つこの桜スコーロ班長である。体の向きを東へ向け、渡されたボードを手に取り黙読する彼は、言わば今日の教育係であり、一時的な直属の上司と言える方だ。
確認の終えたボードは現在の彼の左側、即ち同じ班のジェスタへと回覧板の様に回される。
一呼吸置いて班長が指示を出す。
「えーでは事前に伝えていた通り、これより奈翁烏の殲滅を行います。それに際し、一部品種の樹木の伐採許可が下りています。各自持ち場に付いて安全な作業手順を守って丁寧で的確な作業をを開始してください。巡君は私と伐採作業に入ります。」
ある者は万が一にでも一般人が立ち入らないように山道の入口を見張る。
ある者は猟銃を手に取り上空へ目を光らせる。
ある者はラップトップコンピューターを取り出し何かを入力する。
ある者...というか僕は前もって用意していた鋸を、一方の班長はチェーンソーを構える。
「じゃあ私はこの木を伐るので、巡君はここから西へ2.4m北へ3.0mの地点にあるあの細い木を伐ってください。伐り終わったら一度その場で動かず待機し、次の指示を待ってください。鋸の使い方に関しては先程言った通り、自分の腕や脚を切らないように注意しながら自身の体と垂直方向へ動かしてください。焦る必要はありません。一日に一本伐れれば良い方です。」
やたらと確実性を持たせた指示を出した彼の手にあるチェーンソーを見て少し羨む。
こんな予算の都合で使い続けられているであろう朽ちた柄をテープで巻いたような鋸なんかよりも、あちらの手入れの行き届いたチェーンソーの方が良かった。
文句を考えても仕方ない。道具の扱いに慣れていない素人が危険性の非常に高いチェーンソーを握ろうものなら、キックバックによる死は免れないであろう。
それにそもそもあのチェーンソーはスコーロ班長の私物なのだから、それをスコーロ班長が使うことに何の不条理もない。
「では今より木の伐採を開始します。」
目の前にあるのは太さ10cmもないと思われる細い幹を持ち、緩やかなうねりでもってその生涯を示す若木。
そこへ刃を右下へ向けた状態で鋸を当てる。刃を水平に当てないのは、伐り進めたときにどの方向へ木が倒れるかがわからないからだ。
こうして斜めに当てさえすれば、後におよそ右側に幹が倒れるであろうことは容易く想定できる。このやり方が正しいかどうかは知らない。ほぼ勘でやっている。
そんな右側へ視線を向ける。
「倒木方向安全確認ヨシ。」
誰もいないことを確認し、人差し指を向ける。
儀式の終えた手で改めて鋸を握り、前後へ動かす。押すときは弱く、引くときは強くの基本を意識して木を伐っていく。
<刃が幹を削る音>
足元に落ちる木屑が今の仕事の進捗状況を表す。ならば、その値は非常に小さい。
思っていたよりも木というのは固く、金属製であるはずの鋸は無力さすらも感じていた。
それでも削り続けなければならない。これに給料が発生しているのだから。
<刃が幹を削る音>
ゆったりと流れる春の風が木屑の落ちる位置を修正する。
そんな大気の揺らぎに合わせて腕を揺らす。
こうして腕を動かしていると、脳は余計なことを考え始めてしまう。
<刃が幹を削る音>
今年の春は本当に穏やかだ。去年の春は本当に暑かった。
エアコンの機能が半分死んでいるあの部屋にいては命に関わると、そう肉体が訴えかけて来たものだ。
県立図書館、彼には何度命を救われたことだろうか。感謝の数は両の手には収まらない。
<刃が幹を削る音>
この調子なら今日も暁を覚えずに済みそうだ。
そうだなぁ。でもこれから暑くなることを考えれば、今のうちに新しいエアコンの目星でも付けておこうか。
きっと人生にはこうやって無駄なことを考える時間が必要なのかもしてない。
<刃が幹を削る音>
うーん。まだ伐れないの?
かなりの時間、体感で言うならば30分はこうしてずっと鋸を動かし続けている。
流石に腕へ蓄積された疲労を感じられるまでに至った。
<刃が幹を削る音>
なのに全然作業は進まない。
やっと1cm削られたかどうかというレベルである。
疲れた腕と精神を休める為にも一旦手を離し、周囲の状況を確認する。
南南東方向距離12mの地点でスコーロ班長がちょうど木を切り倒す瞬間だった。
<木が倒れる音>
「狙撃開始。」
木が倒れると同時に木の中から十数羽の奈翁烏が飛び出て来る。
それと同じくして猟銃を構えていた班員が飛び去る奈翁烏へ弾丸を当てる。
次々と撃ち落とされる死体を一人の班員がトングで回収し黒い遮光袋へ入れていく。
中には弾丸の雨の中を潜り抜け森の外へ出ようとする烏も当然いる。
<銃声>
すると今度は森の外からの狙撃により逃げた烏も撃ち落とされる。
そういえば山道の入口で見張りをしに行った班員も猟銃を持っていたっけか。
こうして少しづつでも烏たちの住処を奪うことで隠れている個体全てを殲滅している。
だがいくら外来生物を駆除するためとはいえ、肝心の守るべき自然すらも破壊することは本末転倒ではないかと思ったのだが。
「外来生物と一口に言ってもその実態は様々だよ。中には当然植物も含まれる。今日伐る木々はその一例に過ぎないってことだねぇ。」
と、ここに来る前にあのー、誰だっけ。まぁ班員の人が言っていた。
確かに言われてみれば伐採許可の下りた木の品種の名前が全てカタカナで記載されていた。
遠目で見ただけなので具体的には何と書かれていたかまでは把握していないが、少なくとも日本原産の品種ならば、その名前が漢字による表記になっているはず。
振り返っていた体を元に戻す。
「...やるか。」
再び鋸の持ち手に対する接触面を発生させる。
この鋼鉄が如き強度を誇るこの樹木もまた外来生物なのだ。
うん、こんなに硬い木となれば木を利用する他の生物も、しかも上を見上げれば木の実らしき姿もないこの木は他の樹木の育つための場所を占領した上に、鳥たちの餌すらも供給しない邪魔者でしかないということが理解できる。
<刃が幹を削る音>
もう全然駄目。
幹が固すぎて全然刃が進まない。
どんなに志を高く持ったとしても無理な物は無理。
これでは本当に一日かけて一本伐れればヨシという達成度になってしまいかねない。
「この鋸はねー。普通のとはちょっと使い方が一味違うのさ。境君。」
背後から話しかけられる。名前は最初に呼び掛けて欲しかった感はある。
えー、この人はー、あー、さっきなんか色々教えてくれた人!!
名前はわからない。それでもわかることはある。
一向に作業の進まない僕を見かねて何かしらのアドバイスを与えようとしているのだろうと。
「であれば是非その使い方の指導願います。」
何とか名前を呼ばずに適切な返答ができただろう。
ここで反発等はしてはならない。僕はあくまで新人なのだから、周りからされる余計なお世話には嬉々として受け入れるべきなのだ。
相手の視線、手の動きから何をしようとしているのかを常に探りつつ適切な行動を取る。
今回で言うならば、相手は手を動かさず重心がそのまま維持されているところから口頭による説明を行おうとしていることがわかる。
「そうだねぇ。まず君が今手に持っているその鋸の持ち手部分に二十面体の水晶のような物があるのがわかるかい。そう。ちょうどその右手親指のところのそれだよ。いわゆるアルカナ武器に共通する特徴だから覚えておくと良い。」
アルカナ、最近聞いた言葉だ。
思い出す。以前この山に調査に来た際、アニスィアが手からアルカナ能力と称される光る矢を出していた。
その時確かこれと似た様な形状の石が埋め込まれた腕輪をしていた。
これまでの話を総合して推測するならば。
「つまりアルカナ能力とはこの石を媒介に行われる事象を指す言葉だねぇ。残念なことにそう簡単に量産できる代物ではないからして、今うちにあるアルカナ武器はこういう使い古された物しかないのだよ。大切に使ってくれ。」
そういうことになる。
予想を的中させたことによる喜びと、これから起こるであろう出来事に身構える。
経験から言う。こういうタイプはここからが長いのだ。
...
......
.........
本当に長かった。
説明を聞きながらも尚、時間はただ無慈悲に過ぎていく。
頭の上を通り過ぎ、再び傾き始めた太陽が話の長さの証明となる。
「とまぁ基本的知識はこんなもんかなぁ。」
やっと終わった。
正直理解に関して言えばできている自信がまるでない。
科学知識と言えるものは何か光合成がどうこうとか塩酸に鉄を入れると溶けるとかその程度の物しか元々持っていない。
そんな僕に陽力場が体内の水分に含まれる水素の...あー、なんて言ってたっけ。
「よくわかりました(大嘘)。教えていただきありがとうございます。」
細かいことはいいや。
とりあえず今この手にある鋸の使い方の把握はできた。
揺れる背中を見せながら去る彼に僅かな感謝をする。
一旦通常の鋸としての使い方を野山に不法投棄し、アルカナ武器としての鋸を降ろす。
<鋸が幹を削る音>
先刻までの僕はただの一匹のシロアリである。
集団でこそ生きるシロアリの中にいるただの一匹のシロアリ。
その弱く小さな顎にできることと言えば木をほんの少し削り取るだけ。
それが先程までの僕であった。
<木が折れ倒れる音>
今の僕は集団となったシロアリ、もはやこの腕こそがチェーンソーである。
今日の仕事は木を伐ることではない。ネギを切ることであった。
ほんの少し刃を当てて引く。それだけでネギは切れる。
アルカナ武器とはこれほどまでに簡単に鋼の幹を伐れるものであったのか。そりゃあ守秘義務も発生するものだ。
「うーん。これは流石に想定外だねぇ。たった今レクチャーを終えたばかりだというのに。もう使い方を覚えたのかい。というかどうやったんだい。どんなに理論を暗記し理解したとしても使いこなすかどうかなんて別問題だとばかり思っていたんだがねぇ。これは考え方を一度改めた方が良さそうだ。天才は居る。うん。」
立ち去ろうとしていたはずの同僚は音によってその道を反転させる。
彼は僕の行動により新たな知見を得て、その思考をアップデートしたようだ。
ならば僕も考え方を改めよう。
アルカナ武器とは誰でも簡単に強大な力の扱えるチート武器などではなく単純に僕が初めて握った道具をその日のうちに使いこなせる天才であると。
「そ、そんなにすごいことだったんですか。ただ本当に言われた通りに使っただけなのですが。」
なんか嫌味みたいになってしまった。
謙遜と嫌味は表裏一体。ここはむしろ誇らしく振舞うべきであったか。
もし次の機会があったのであればそうしよう。
"ありがとうございます。これも丁寧なご指導が僕との相性が良かったからでしょう。"とか。
「いやーすごいことだよ。普段生きてる中で力場に関して意識しながら生きている人なんてまずいないからねぇ。初日からそんな、いや、そういえば君は猟銃も使い始めた本番初日から使いこなしていたからねぇ。経験して覚えるべきものを経験なくして覚えられる才能でもあるんじゃないかな。」
確かにそうだ。
この仕事に就いてからというもの、一度周辺知識さえ頭に入れてしまえば、感覚的な要素は勝手に着いて来た。
それが僕の才能であるというのであれば全て納得がいく。
湧き上がる興奮。これはこれから訪れるであろう未来への期待。第一線で活躍する自分の姿。
「ではこの調子で次々に木を伐採していきますよ。」
綺麗なガッツポーズを決める。
仕事がうまくいくというのは本当に気分がいい。
ああ、非常に気分が高揚する。
だからだろう、反応が遅れたのは。
<鋸が爪に弾かれる音>
何かに襲われる。そんな予感がとっさに鋸で頭を守らせた。けれどもその衝撃は抑えきることができず、鋸を強く弾き飛ばした。
飛ばされた鋸が向かう先、それは僕の頭である。
幸いにもぶつかったのは鋸の刃ではなくその側面であった為、気絶するに留まった。
木を失う直前に見た黒い影は、確か...
...
......
.........
変化は嫌いだ。変化とはいつも私の世界を混沌へと堕とす。
熱力学の第二法則というものがある。
曰く、世界とは徐々に秩序を失い、混沌へと向かう、と。
混沌を秩序へと向かわせるにはそれ相応のエネルギーを必要とする。
「全体臨戦態勢へ移行せよ。」
多大なエネルギーを浪費させた大声を出さざる負えなかった。
本来声とは、声量よりも発音の正確性を重視して発せられるべきものである。
でなければ、会話において最も重要である"想いを伝える"が困難となってしまう。
それでも尚やる意味があった。
「「了解。」」
砂漠熊の奇襲により混乱という混沌が、私の指示により冷静さという秩序が取り戻されたのだから。
現状こちらの被害は一人、新人の境君が真っ先にやられてしまった。
やられたとはいえ、とっさに頭を優先して守ったのはいい判断だ。
もし生きていたら、そして生きて帰れたならば後で何か称賛の言葉を掛けねばなるまい。
「矢札。境君の生死を確認せよ。伊藤と松本は砂漠熊の目を潰す為、左右から撃ち続けよ。岸本副班長は私と共に正面から迎え撃つ。」
現状私の持つ道具の中で最大の攻撃力を持つ物、即ちチェーンソーから安全装置を破壊する。
この命燈社製チェーンソーとは本来樹木以外の物を切れないように安全装置が付いている。
当然熊を切ることなど推奨される用途ではないことなど説明書の1ページ目にすら書いてある。
だが班員の命を預かる現状に限り、優先度に於いて劣る。常識とは命の下にある。
「報告。境巡、生存。意識なし。」
不幸中の幸いここにあり。
生きているなら次がある。生きているから成長がある。
今日ここで勝てなくとも、明日再びここへ来て勝てばよい。
得た情報を元に方針を決定する。
「報告感謝する。矢札は境君を連れて撤退せよ。」
