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□第32話□ 囚われたもの

暫くはティナのターンです。…いやむしろ、サウロのターンなのか…。

　強制的に排出させられる魔力と、乱暴な馬車の運転に、ティナは吐き気を覚えてた。

　前日は状況が目まぐるしく変わり、かつ、正妃によって奪われた魔力はまだ、回復しきっていない。そこに、魔力を吸い上げる腕輪だ。

　世界はぐるぐると回っていて、身体を立てておくことさえ出来ない。

　ティナはぐったりとしたまま、ロランに抱きかかえられ運ばれた。

　頭の上で、誰かが会話しているのを聞くともなしに聞く。

　ティナと行動を共にしているのは、ロランを始めとしたほんの数名のようだ。

　人を拐かしておきつつ、大人数で移動するには無理があるからだろう。

　分散していったいどこを目指しているのか。

　ぐらぐらと回る視界を堪えながら、じっと時を待ち続ける。

　訥々と語られる男達の言葉には、僅かだが訛りがある。

　家族のこと、畑のこと、天候のこと、内容はどこにでもありふれたことばかりだ。

　山の民と名乗る彼らが、王族に、この国に、ケンカを売るようにはとても思えない長閑さ。

　ティナはひどく不思議に思った。

　「私に対する手段の強引さに比べて、この人達はとっても無害に見えるわ。なんでかしら」

　たまに聞こえてくる低い歌声は誰のものか。

　旋律には、どこかで聞いたことがあるような懐かしさがあった。

　目眩と頭痛は消え、うとうとと微睡む。

　どれくらいそうしていたのか。

　衝撃に瞼を上げると、山の稜線は黒々と空に溶け、瞬く星達が頭上を照らしていた。

　ぼーっと見上げていると、それを遮るように誰かがのぞき込んでくる。

　薄明かりの中に朧気に見える相貌に、懐かしい面影が重なった。

　「目を覚まされましたか？」

　つかみかけた記憶は、ロランの声にかき消される。

　「……私、寝起きは悪いのよ。近づかないでもらえる？」

　精一杯のトゲを言葉に含ませても、ロランは柔らかく笑うばかり。

　ぐったりとしたティナの身体を抱き上げ、馬車から降ろした。

　「自分で歩きたいんだけど？」

　「あなたは随分とお転婆でいらっしゃるから。

　間もなく自由を差し上げますから、今はまだ、お待ちください」

　お姫様のように横抱きにされ、姿勢の不安定さからティナは仕方なくロランの首に手を回した。

　ロランが面白そうに口の端をあげ、それがまたしゃくに障る。

　ティナが連れてこられたのは、王都からさほど離れていない小さな岩山の麓だった。

　松明に照らされた大きな岩を、数人の男達が協力して押すと、その奥に洞窟が姿を現した。

　「……ここは？」

　「内緒です」

　ティナが不機嫌に唇をとがらせると、ロランはぷっと吹き出す。

　「すぐにわかりますよ、姫君」

　「何それ。嫌み？」

　「まさか！　あなたの名を呼んでも？」

　「……ティナよ。それ以外は受け付けないから」

　「ありがとうございます、ティナ」

　歩き始めてそれほど進まないうちに、数人の人間が入ればいっぱいになりそうな狭い空洞が現れる。

　等間隔に置かれた松明が、その空洞の中にも設置されていて、揺らめいて地面に描かれた複雑で巨大な魔方陣を照らしていた。

　目をこらして見てみても、何を表す魔方陣なのかさっぱりとわからない。

　所々、距離、方角を表しているのはわかるが、それだけだ。

　ここにロイドがいてくれれば、すぐに魔方陣を読み解いてくれるのだろうが。

　じっと睨み付けていると、ロランはティナを抱えたまま、その魔方陣の中央に歩を進めた。

　「何をするの？」

　「……隠れ里に行きます。我々の。…………あなたの」

　三人の男が魔方陣に力を込めていく。

　淡く輝く中央で、ロランは真っ直ぐに前を見つめていた。

　「あなたはあまりにも何も知らない。彼らによって、あなたは隔離されてきた。

　……あなたには是非、山の民を、我々を見ていただきたいのです」

　魔方陣からあふれ出る光の粒が、周囲の景色を溶かしていく。

　無機質な反響とゴツゴツとした岩肌は、ヴェールを剥ぐように、柔らかな木々のざわめき、夜鳴き鳥の沈黙を深めるさえずり、湧きいづる清流のせせらぎへと変わっていった。

　登り始めた月に照らされ、ティナはいつの間にかつめていた息を吐いた。

　山にへばりつくように、粗末な家々が軒を連ねている。

　窓にガラスはなく、屋根には朽ちた草を敷いているようだった。

　倒れそうな小屋もある。

　背後にある建物だけが、辛うじて少し大きめで立派だ。

　目前にはぽっかりと開けた広場。

　そこここに、緊張感を持った人々。

　百名もいないように感じる。

　子どもや女性が少ないが、いないわけではない。

　彼らは黙り込んでこちら(・・・)を見ていた。

　「山の娘のご帰還です」

　ロランが戦利品のように、ティナを高く掲げると、人々の歓声が爆発した。

　踊り出す人。泣き出す人。ティナに向かって祈る人。

　ティナはその狂乱をしばし眺めていたが、誰一人、ティナと目が合わないことで気付いた。

　彼は山の娘(・・・)の帰還を喜んでいる。

　誰一人、ティナ(・・・)を求めていない。

　もし、ティナが山の娘(・・・)ではなかったら、どうするのだろうか？

　ロランの勘違いであれば？

　そうなったとき、今、目の前で歓喜している人々にとって、ティナ(・・・)の命はどれほどの軽さだろう。

　宰相の前に引きずり出されたときと同じ空気を感じ、ティナは恐怖に身をすくめた。

　ロランが、掲げていたティナを下げる。

　下賜品よろしく、近くの男にティナを渡そうとしていた。

　そんな数瞬の静けさの中、突然、異音が響いた。

　「ゲフッ」

　ロランの背後、淡く光る魔方陣から現れた男が一人、身を二つに折って蹲っている。

　瞬間、銀の光が走った。

　「娘を！」

　ロランが隣にいた男にティナを押しつけ片手を上げるのと、その銀の光がロランに迫ったのは同時だった。

　「サウロ？！」

　動きをつめた騎士は、その切っ先をロランの喉に突きつけている。

　あと一歩と言うところで、サウロは動きを止め、口を盛んに開閉する。

　何か言っているようだが、音がティナに届かない。

　「止めて！」

　ティナは慌ててロランに縋ろうとしたが、振り払われた。

　間違いない。

　エレクトラにした何か(・・)を、ロランはサウロにもしたのだ。

　だが、一瞬眉をひそめたサウロは、そのまま踏み込んだ。

　ぎょっとしたロランが後ずさり、突き刺さる先を失った切っ先は、喉に赤い線を刻みつける。

　「まさか、まだ動けるのですか？」

　サウロが顔をゆがめ、大きく口を開く。

　獣のように叫んでいるのか。

　しかし、音はない。

　表情や動きとはかけ離れた静かさで、サウロの剣がロランを追い詰めていく。

　「おい、やべぇぞ。誰か、加勢だ！　ロランを助けろ！　侵入者を殺せ！」

　女や子ども、老人を下がらせ、男達が前に出る。

　圧倒的に多勢に無勢だが、サウロに迷いはない。

　氷の矢、緑の蔦、炎の弾。

　多彩なそれらをことごとく避け、ただ一人、ロランに肉薄する。

　「……こうなれば！」

　ロランが両手をかざしたところで、背後の茂みが動いた。

　「なっ！」

　「ひぃっ！」

　四、五歳程度の子どもが、頭を抱えて座り込む。

　ロランは悔しげに眉をひそめ、サウロを睨み付けたまま、子どもをかばうように抱きかかえた。

　「サウロ！　止まって！」

　振り上げられた剣は、髪一本ほどの距離で、ロランの額の上に止まった。

　だが、その制止は限界ギリギリのようで、サウロの太い首にはいくつも血管が浮かび上がっていた。

　「ロラン、サウロの術を解いて」

　「しかし……」

　迷うそぶりを見せるロランを促すように、ティナはサウロの胸を押し、二人の間に出来た隙間に身を滑らせた。

　「次は、私でも止められないよ」

　「……娘が、…………仰るなら」

　ロランが空中に魔方陣を描く。パァンッ、と破裂音が響いた。

　「かはっ」

　サウロが勢いよくむせ、引きつるように呼吸を繰り返す。

　「……なるほど、貴様、空気を操るのか……」

　咳が治まったところで、サウロはあふれ出た唾を袖で拭う。

　ロランはその様を、心底嫌そうに、顔をゆがめて見ていた。

　「あなたには効かなかったようですが？」

　サウロはにやりと笑っただけで、その問いを無視した。

　剣を持たぬ方の腕で、ティナを後ろから抱き込む。

　「さぁ、帰りましょう」

　耳元で吐息とともに吹き込まれた美声に、背筋がぞわっとしたが、何とかそれを押さえ込み、ティナは首を振った。

　「帰らないよ」

　「何故です？　ルシオ様からの援軍もそのうち参ります。

　それまで、私一人でも十分にあなたを守ることが出来る」

　サウロが威嚇するように、ロングソードを片腕で振る。

　ロラン達、山の男の殺気が膨れ上がった。

　背後に身を寄せ合っていた女や子ども達は、これから起こるだろう修羅場を避け、背後に下がっていく。

　「援軍は来ないよ」

　ティナには確信があった。

　「殿下？」

　訝しむサウロの手を取り、剣を封じる。

　「援軍は来ない。サウロ、私はティナ(・・・)だから」

　サウロは暗い青い瞳を大きく見開いた。

　ティナはティナとして浚われた(こうなった)。

　ここにいるのは、レスリーではない。

　「いや、しかし……」

　「ルシオに会った？」

　「いえ……急いでおりましたので、報告は姉に……」

　戸惑いを見せるサウロと、それを見守るロランを、ティナは順番に見回す。

　周囲の人間達も、固唾を呑んで見守っているようだ。

　ティナはできるだけ、威厳を示せるように、背筋を伸ばした。

　脳裏にルシオの姿を思い描く。

　偉そうに、冷徹に、見下すように。

　ティナの雰囲気が変わったことに、サウロはすぐに気付いた。

　片膝をついて、主の傍らに侍る。

　肩に掛かる程度の亜麻色の髪に、焦げ茶色の瞳。

　幼さを残した面立ちを見ても、どこにでもいる平凡な少女にしか見えない。

　なのに、周囲を睥睨するティナを、誰も無視できない。

　先ほどまで殺意をまき散らしていたロランまで、じりっと後ずさっていた。

　「聞きなさい。

　私は、あなたたちが私を害すことがないことを知っている。

　でも、それがどのような理由か、私は知らない。

　だから、私はその理由を知るために、ここに留まろうと思う」

　はっきりと言い切られた内容に、サウロの肩がはねたが、ティナは騎士の肩を片手でつかみ、軽く押さえつけた。

　サウロの動きが止まる。

　息をつめていた人々が、安堵故か、一斉に息を吐いた。

　空気が緩むのを感じる。

　「ロラン。そういうことだから、速やかにこの腕輪を外し、私とサウロに部屋を用意してちょうだい。

　隣り合った部屋か、同じ部屋でいいから。

　……サウロを傷つければ、貴方たちは私を永遠に失うと知りなさい」

　男達、とりわけロランは再び緊張したようだが、ティナは無視して歩き出した。

　サウロもともに歩き始める。

　目配せをし合った後、ロランがため息とともに頷いた。

　男達が一斉に動き出し、一人がティナを先導する。

　標高のためか、空気は固く澄んでいる。

　粗末ながらも、ベッドと暖炉がある部屋に通され、ティナはようやく肩の力を抜いた。

　足がもつれ、身体が傾ぐと、それを力強い腕が支える。

　「サウロ……来てくれてありがとう」

　腕に縋るように体重を預ける。

　サウロは軽く笑った。

　「ルシオ殿とて、可能であれば、何を置いてもいらっしゃったでしょう」

　「……可能であれば、ね」

　苦い思いを込めて、先ほどまで封印の腕輪をはめていた手首をさすっていると、サウロは彼女をベッドの上に下ろし、ブーツを脱がし出した。

　恥ずかしさのあまり足を引っ込めようとする足首を掴み、ティナを間近から見上げる。

　強い意志を感じさせる深く暗い青い瞳。

　男らしい眉をしかめ、不満を表明する様はどこか幼い。

　ティナは足を取り戻すことを諦め、ぷはっと笑い声を弾けさせた。

　「笑い事ではありません」

　「でも、おかしいでしょ」

　「……あなたが自分を惜しまないから、私やルシオ殿がそうするしかないのです」

　昨夜のことまでも含め、暗に責められ、ティナはたじろいだ。

　そこを、サウロが見逃すはずもない。

　「何故、ここに滞在を？」

　ティナの口ぶりからして、この地に根を下ろし、彼らのために生きることを選んだとは到底思えない。

　そんな疑問を込めて見上げると、ティナは周囲を見回した。

　見える範囲には誰もいない。

　しかし、ここには魔法を使う大勢いる。

　誰かに聞かれているかも知れない。

　そう考えて、ティナは思い直した。

　誰が聞いていても、何が変わるわけでもない。

　それに……。

　「もし、聞いているとしたら、ロランだしね」

　「殿下？」

　口の中で消えていく言葉に、サウロが首を傾げる。

　「サウロは、山の民って知ってた？」

　「……そうですね。あまり得意ではありませんが、歴史で少し学びました。

　この地の先住民族で、まつろわぬ民。

　彼らは我らの王政を拒否し、山にこもっていると聞きます」

　「私はもっと知らない……」

　孤児院では、「山には悪魔に魅入られた蛮族が棲んでいて、悪いことをした子どもを浚って食べる」と言い聞かせられていた。

　離宮で学んだのは、建国神話。

　大陸の中央から逃れてきた人たちを助けてくれたのが、山の民だと聞いた。

　しかし、彼らは王による支配をよしとせず、聖女亡き後、英雄と袂を分かち山にこもってしまった、と。

　「彼らは何故、私を浚ったのかな？」

　「……力があるから、では？」

　「私が誰かも知らないで、力があったから、というだけだったら、そうかもしれない。

　でも、ロランは私を山の娘、と呼んだの」

　「山の娘？」

　「そう。それに……私がレスリーであることも、彼らは知っていた」

　「は？　あ……いや、まさか……」

　思わずといったふうに声を漏らした後、サウロはそれでも戸惑いを隠せないようだ。

　ティナは薄く笑って、薄く開けられた鎧戸を見た。

　ゆっくりと身体を起こし、落ち着きをなくしたサウロをじっと見つめる。

　見つめているうちに、騎士は心を静めることが出来たようだった。

　「サウロがいれば、私は安全でしょ？」

　「勿論です」

　腰に佩いた大剣を、サウロは自信満々にチャリ、と鳴らす。

　こんな場合でも自身の強さに一切の疑いを持たない騎士に、頼もしいと思えばいいのか、呆れればいいのか。

　自身が誘導した状況にもかかわらず、ティナは苦笑を漏らす。

　「じゃぁ、もう少し付き合って。

　私、ここの人たちのことがもっと知りたい。ロランが何をしようとしているのか、知ってから……」

　戻りたい、と言う言葉は飲み込んだ。

　ルシオと派手にやり合っておいて、望んでいいのか、迷ったからだ。

　「そうですね。土産を持って戻らねば、ルシオ殿にどやされそうだ」

　目を細めたサウロに、ティナは居心地の悪さを感じる。

　時折、この年上の男が見せる、「わかっている」と言いたげな眼差しが辛い。

　「わかってるなら、今日はさっさと寝よう。

　明日はいっぱい働いてもらうから」

　薄い毛布を頭からかぶると、抑えた低い笑い声が響く。

　本当に、年上ぶるのを止めて欲しい。

　そう思うことこそが、年少者の証であることに気付くこともなく、ティナは布団にこもったまま、意識を失うように眠りについた。

　目が覚めると、ベッド脇の椅子にサウロが身を預け、目を閉じていた。

　そういえば、彼のベッドの用意をお願いしていなかった。

　疲れていたとは言え、申し訳なかった。

　詫びを込めて騎士を見つめていると、パチッと瞼が開き、深く青い目と目が合った。

　「おはようございます、殿下」

　甘く微笑まれ、朝から頭に血が上りそうになる。

　「いや、殿下とかないでしょ。今、私、殿下じゃないし」

　「では、名を呼ぶ許しがいただけるのですか？」

　貴婦人のごとく扱ってくるサウロに、ティナは慌てた。

　ベッドを飛び出て、サウロから距離をとる。

　「昨日、呼んでくれたじゃない。エレクトラから聞いたんでしょう？」

　外へのドアを開けようとした手が、サウロにより包まれる。

　驚いて振り返ると、サウロは驚くほど近くにいて、覆い被さるように見おろしてくる。

　「しかし、あなたから直接許しをいただきたい」

　ルシオとは全く違う、腰に響くような低い声。

　「いや……あの……。ティ、ティナっていうの。

　前にも言ったと思うけど、特にこの姿の時は、私は殿下じゃないから。

　敬語とか、いらない……の」

　思わず言葉に詰まったのは、サウロの幸せが滲むような笑みを見たからだ。

　見てはいけないものを見せられている気がして、ティナは視線を外した。

　なのに、サウロは逃がしてくれない。

　硬い手のひらが、ティナの頬をなぞり、指先が目元に触れた。

　「そういえば……そうだったか……。

　俺とあなたは対等だったのだったか、ティナ……。

　……まだ、疲れが残っている顔をしている。

　身体は大丈夫か？」

　「へぁ？」

　ティナが間抜けな声を上げている間に、いたずらな騎士の手が、ティナの顔を仰向かせる。

　蜜を垂れ流しているようないい男の顔は目に毒だ。

　理由もわからないまま、ティナは切羽詰まった焦燥感に煽られ、ぎゅっと目を閉じた。

　その瞬間、サウロの手が強張ったように感じた。

　唾を飲み込んだような気配。

　なのに、何も喋らないサウロ。

　目を開けるタイミングがわからなくなって、ティナは動揺したまま、自分のスカートをぎゅっと掴んだ。

　「朝食を用意しました、ティナ。

　すでに起きていらっしゃって助かりました」

　どこか芝居がかったロランの声が割り込み、ティナはつめていた息を吐き出した。

　いつの間にかドアが開いて、逆光の中、ロランが立っている。

　「反乱軍の首領自らメッセンジャーとは、随分と暇なのだな」

　「あなたほどの騎士がいるのなら、こちらも相応の者で対応するべきでしょう？」

　とげとげとした男二人の言葉の応酬をよそに、ティナはさっさと外に出た。

　二階建て以上の建物は、この集落にはないようだ。

　ティナ達が泊まったのも、一間しかないような土壁の小さな家だ。

　鬱蒼とした木々に囲まれ、点在する家々の間にも木があるものだから、遠くから見るとここに集落があることすらわからないだろう。

　小さい子どもが目の前を駆けていき、ティナを見つけると、目を輝かせて寄ってきた。

　「山の娘だ！　ねぇ、僕たち、いつ、もっと広いところに行けるの？

　母(・)様とお話ししたんでしょう？

　いつ、街に行けるようになるの？」

　「え？　は？　何の……」

　「山の娘は昨日ここに到着したばかりでしょう？　村の中を君たちが案内してくれますか？」

　戸惑うティナをよそに、ロランが子ども達を誘導する。

　その子ども達に手を引かれ、ティナは小さな村の中を引きずり回された。

　小さな広場。母(・)の礼拝堂。

　畑。果樹園。川。

　一行を遠巻きに眺める大人達に、壮年の男達の姿は少ない。

　女性と子ども、老年の男性が、あちこちで働いていた。

　狭い世界。

　疲れるほどもなく、すべてを見終わり、礼拝堂に戻ってくる。

　昨夜、ティナが王都近くの岩山から転移させられてきたのが、この礼拝堂の中だったようだ。

　ロランは子ども達を返し、ティナとサウロを礼拝堂に招いた。