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恋紅葉

「それでは、いってまいります」

　萩は主人である桜子に頭を下げた。

「ゆっくりしてきて。こっちのことは気にしなくていいから」

　ね？と桜子は小首をかしげた。

1 その姿はとても愛らしかった。

「ありがとうございます」

　萩は微笑んで礼を言った。

　いってらっしゃい、と桜子は手を振った。

　萩が向かった先は実家だ。

　実家には母が一人と召使が数人住んでいた。

　昨日、病気で臥せっていた母が亡くなった。

　萩は母に別れを告げるため、実家へと帰ってきた。

　小さなこの屋敷は、紅葉が沢山植えられている。

　母が好きで、父が植えたのだ。

　今この屋敷は、紅葉で赤く染まっている。

　母はこの景色を見たのだろうか？

　萩は縁側に立ち、庭を眺めた。

　とても美しいこの景色を心に刻んで、そうして死んでいったのならいい、そう思った。　

　赤い絨毯のような庭に、不自然なものがあることに、萩は気付いた。

　うつぶせになって倒れている男。

　とっさに、萩は庭に下りた。

　そうして男に近寄る。

　あちこちに傷があるようだが、死んではいないようだ。

　萩は男を揺さぶった。

　このままでは屋敷に運ぶことが出来ない。

　出来れば起きて、歩いて欲しかった。

「ん…」

　男の意識が戻ったようだった。

　男は起き上がり、痛みのためか眉をひそめた。

「ここは…？」

「ここは私の屋敷よ。

　あなたはここで倒れていたの。大丈夫？」

　大丈夫ではない、と男は言った。

　萩はため息をついて男に手を差し伸べた。

「手当てをするわ。いらっしゃい」

　男の大きな手が、萩の手をつかんだ。

　男は紅葉（こうよう）と名を名乗った。

　母が好きそうな名前だ、と萩は思った。

「急に知らない男たちに襲われた。

　逃げるのが精一杯だった。

　逃げて、隠れて、気付いたら君がいた」

　紅葉はそう言って笑った。

　萩は呆れた。

「知らない男に襲われた？

　原因は知っているのではなくて？」

　まったく、ありえない話だと萩は思った。

　こんな男早く追い出してやる。

　思わず手当てが雑になる。

「痛い！もっと優しくしてくれ！」

　紅葉が涙目で訴えた。

　本当に痛いようだ。

「…ごめんなさいね」

　萩は少し優しく手当てをすることにした。

「それより、この屋敷静かだね。

　他に人はいないの？」

　紅葉は辺りをきょろきょろ見渡しながら言った。

「残念なことに、ここには私一人しかいないの。

　だから私が手当てをしているのよ？

　もう、どうしたらこんなに酷い怪我になるのかしら？」

「だから言っただろう？急に襲われたって。

　とっさに避けたから、これくらいで済んだんだよ。

　もう少し遅かったらヤバかったな」

　紅葉は何でもないことのように話した。

「…怪我が治るまでなら、ここにいてもいいわ。

　ただし、贅沢は出来ないわよ」

　紅葉の着ている服は絹だった。

　いいところの坊ちゃん。

　萩はそう予想した。

「いいの？助かるよ。

　しばらくは動けそうもないし」

　紅葉はひねった左足を見て苦笑した。

　きっと明日には腫れるだろう。

　萩はそっと左足に薬を塗った。

「ありがとう、萩」

　お礼の言葉に、萩は首を横に振った。

　そうして不思議な同居生活が始まった。

　やはり、紅葉はお坊ちゃまで、萩が細かな世話をするしかなかった。

　侍女だから慣れているけれど。

　萩は苦笑した。

　紅葉の怪我はあまりたいしたことはなかった。

　左足以外は。

　だが、数日でその腫れもひくのだろう。

　その怪我が治ったら、この屋敷を出て戻ろうと萩は考えていた。

「紅葉が綺麗だね」

　紅葉が庭を見ながら呟いた。

「ええ、綺麗ね。

　亡くなった母が好きだったのよ。

　庭に散る紅葉が美しいって」

　萩は舞い落ちる紅葉を眺めた。

「お母さんはいつ？」

「この前よ。だからここに戻ってきたの」

「…ごめん」

　いいのよ、と萩は微笑んだ。

「正直、助かったわ。

　きっと一人でここにいたら泣いてばかりいた。

　悲しみから抜け出せずに、ずっとここに留まっていたわ」

「萩」

　紅葉が萩を手招きした。

　そうして近寄った萩を抱き寄せ、優しく呟いた。

「泣いていいよ。

　悲しいときは泣くものだ。

　そうしないと心に悲しみがずっと残ってしまうからね。

　大丈夫、見なかったことにしてあげるから」

　そのあまりにも優しい声に思わず涙がこぼれた。

「…最後くらい傍にいてあげたかった」

　うん、と紅葉は頷いた。

「もっと頻繁に帰ってくれば良かった」

　うん、と紅葉は背中を撫でてくれた。

「寂しい思いをさせた…！」

「大丈夫。ちゃんと分かっているよ。

　気持ちは届いている。

　ほら、庭には萩の花もあるだろう？

　きっとこの花を見て、君を思っていたはずだ」

　本当だろうか？

「そうだよ」

　紅葉はそう言うとぎゅっと萩を抱きしめた。

　次の日には、紅葉の足の腫れがひいていた。

　若いからだろうか、回復が早い。

「ありがとう。助かったよ」

　紅葉は笑って言った。

　怪我が治って良かった。

　でも、少し寂しかった。

　きっと、これで永遠にお別れ。

　もう会うことはないのだ。

　母の死を優しく慰めてくれた人。

「また、会えるよ」

　萩の心を見透かしたように、紅葉は言った。

「そうね」

　萩は微笑んだ。

　何度も何度も振り返り、手を振って、紅葉は帰って行った。

　その姿が見えなくなっても動けずに、ただ立ちすくんでいた。

　ひらひらと、舞い落ちる紅葉。

　その赤い紅葉を一枚手に取り、萩は微笑んだ。

　また、会えるよ。そう言ってくれた。

　だから、それを夢見て生きていこう。

　萩はそっと紅葉を懐に入れた。

　そうして顔を上げる。

　私も帰らなくては。桜子様が待っている。

　きっと心配しているだろう。

　だから、早く帰らなければ。

　そうしていつも通りの日常を送るのだ。