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#18 決着

　闘技場の上で金属のせめぎ合う音と、それに合わせて観客の歓声が響く。

「…っ……あの時より腕を上げたな、ヴォリス」

「フン、そっちこそ……随分と重みの増した太刀筋じゃねぇか、ヒコボシ」

　初撃で鍔迫り合いとなったヴォリスと彦星。

　お互いが以前の時と同じ力量だと思っていたがために、先手必勝を取ろうとしたのだろう。

「…ふっ！」

「ちぃっ！」

　先に動いたのは、彦星だ。

　刀をぐるりと回し、大剣を根元から弾き上げる。

　ヴォリスは、弾かれた反動を使って後ろに飛んだ。

「あぶねぇ、斬られるとこだった」

「…惜しい」

　ヴォリスの胸防具に、下から切り上げるかのような跡が残っている。弾きざまに、彦星が振り抜いたのだ。

　ヴォリスは、その傷を指でなぞる。

「にしても、いい業物だな…その剣」

「刀っていう、僕の故郷の剣だ…って言っても、二百年くらい前だけどな」

「へっ、どこの国でも昔の武具は優秀だな」

「時を超えて遺るモノは、それだけ頑丈って事なんだろうぜ」

　次は彦星が最初に踏み出た。

　刀を構え、横に一文字。狙いは胴…と見せかけて、ヴォリスに大剣をガードに回させる。

「…っ！」

「足元がお留守なんだよっ！」

　振り抜いた勢いのまま、体を回転。姿勢を低くし、足元をすくう。

　バランスを崩したヴォリスは無様に横転し、背面を地面に打ち付けた。

「そらそらそらそらァ！」

「…やべっ」

　振り下ろされる猛攻を、転がりながら避ける。

　やり過ぎて、場外まで追い詰められても。

「詰みだぜ、ヴォリス！」

「甘ぇんだよ！」

　あと半回転で場外。そこまで下がったヴォリスは反転、彦星の股を抜いた。

「んなっ!?」

「足元がお留守なんじゃねぇの？」

　先ほど言い放ったセリフを、そっくりそのままリボンを付けて返された。

　カサカサと地面を這ったヴォリスは、自分の大剣を拾い上げる。

「今度はこっちだ！」

　軽々と大剣を振り上げ、紡ぐ。

「ーー【轟け大地、斬り裂け大気、ヴォリスの名の下に、その力を示せ。地割(アースクエイク)】！」

「呪文ンンンッ！」

　横っ飛びで緊急回避する彦星へ、離れた位置からの、飛ぶ斬撃。

　地を抉って到達するそれは、紛れもなく【魔法】だった。

「斬撃飛ばすとか卑怯だぞ!?」

「お前がそれ言うか！やっと覚えた遠隔技なんだぞ！」

「うるっせ！僕はいいんだよ！」

「横暴すぎんだろ！」

　再び大剣を振り上げ、ヴォリスは呪文を紡ぐ。

「ーー【轟け大地、斬り裂け大気、ヴォリスの名の下に…】っ！」

「そう何度も言わせるかよ！」

　呪文を紡ぎ出したヴォリスに、彦星は万年筆を抜いた。

「“縛(バインド)”！」

　文字から出た光の帯が、ヴォリスの体と口をふさぐ。

「ンンッハッ！」

「引き千切りやがった!?」

「硬いが、千切れんわけでもないな！」

「引き千切った奴はヴォリスで二人目だな」

「そりゃどうも。褒め言葉として受け取っとくぜ」

　ヴォリスは大剣を握り直し、呼吸を整える。

　彦星は刀を構え、次なる手を模索する。

　再び生まれる剣と刀の火花に、観客は湧いた。

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　……。

　…………。

　…………。…………。

　………………………。

　ぁー……。

　ここ…は……？

「おや、解けてしまいましたかな。マダム」

「…あなた……は…っ！」

　まどろみから覚醒した小子は、まず自身の隣にいる男に沸々とした怒りがこみ上げてくる。

　すぐさま反抗しようとして、自分が女神の書を持っていないことに気がついた。

「お探しの物はこれかな？」

「っ…返して下さい」

「凄いですね、マダムは。魔法書を使いながらも、それに縛られるわけでもない。数ある知識の中から独創性を見出し、それを酷使する。魔法使い冥利に尽きますね」

「褒め言葉として、受け取っておきましょう。ついでに、その魔法書を返してもらえれば、洗脳の件について水に流してもいいですよ？」

　あくまでも社交的に、小子は申し出る。

「返してもいいですが、逃げ出さない事をお勧めしますよ。ほら、あれが見えますか？」

「何を言って……」

　その時初めて、小子は自分がどこにいるのかを察した。つまり。

『さァ！フェイントを仕掛けたヒコボシ選手ゥ！猛攻を仕掛けてヴォリス選手を場外まで押しやったァ！このまま勝負が決まってしまうのかァァァァッとォ!?ここでまさかの展開ィ！一気に形勢逆転だァァァァ！』

　実況が、舞台上の試合を解説する。

「…彦星……さん？」

「おや、知り合いかい？まぁどちらにせよ、あの試合で勝った方がマダムの明日の対戦相手ですよ。見ておいた方がいい」

「彦星さんが闘技場で試合…？という事は本戦三日目……私は丸一日も意識を……？」

　ふと、この男とベッドの上で目覚めた事を思い出す。

「あぁそうそう、残念だけどめくるめく熱い夜はまだ迎えていないよ」

「あ、当たり前です！残念って…何を言っているんですか！」

「いやぁ、他のマダムとは既に迎えましたからねぇ。ですが安心してください、マダムの想い人の目の前で迎えさせてあげますから」

　小子の背中に、ぞわりとした悪寒が走る。

「あぁ……想い人の目の前で迎える姦通式…最高ですよぉ……」

「……悪趣味」

「なぁに、そのうち何も考えられないくらい犯して差し上げますから。ですから今はゆっくりと……『明日に備えろ』」

「ぅあっ……」

　いつか感じた、体の芯が火照っていく感覚に、小子は意識を手放した。

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　飛び散る火花、湧き上がる歓声、白熱する実況。それらは確かに二人を沸き立たせる。はずなのだが、事実としてそれらは聞こえていない。

　まるでそこだけ、別の次元のようだった。

「ハァッ！ハァッ！ッおいヴォリス、てめぇ、ちぃとばかしタフガイ過ぎねぇか!?」

「ハァッ……ヒコボシ、てめぇ前より体力落ちたんじゃねぇの!?」

「ハァッ……ほざけ！」

　互いに悪態を吐くが、その顔は笑っている。

「ーー【轟け大地、斬り裂け大気、ヴォリスの名の下に、その力を示せ！地割(アースクエイク)！】」

「ッしぃ！」

　横っ飛びで、彦星は地を這う斬撃を避ける。

　通常より体力を消耗しやすい彦星にとっては、不利になる一方だった。

「ハアッ！ハアッ！ハッ……これ、は…基礎体力が、なさ過ぎたなッ……ハッ！」

　付け焼き刃のその力は、今の彦星には合わないらしい。

「……ッ…俺も、ヒコボシみてぇには行かねぇか…ッ……もっと魔力がありゃあなーー【轟け大地、斬り裂け大気、ヴォリスの名の下に、その力を示せ！地割(アースクエイク)！】」

　迫る地を這う斬撃を、やはり自分の脚力で回避する。

「ハッ！ハッ！ハッ！ハアッ！……そろそろ、気付いて、んだろ？ヴォリス」

「ハアッ！ハアッ！ッ……ったりめーよ、ヒコボシ。てめぇは、体力、俺は、魔力を使い過ぎた」

「ッ……そろ、そろ…心臓が、爆発しそうだッ…」

　おそらく、次が最後の攻防になる。

　次の攻撃で、立っている方が……勝者だ。

「いくぜェ……ありったけの魔力だ、受け取りやがれーー【轟け大地、斬り裂け大気、ヴォリスの名の下に、その力を示せ！地割(アースクエイク)】！」

「ただで、避けると思うなよ？」

　ヴォリスは、振り上げた大剣を渾身の力で振り下ろす。

「決勝まで、取っとけばいい目玉になったろうぜ、ヴォリス！“跳(バウンド)”！」

「んなっ！」

　迫る地を這う斬撃を、彦星は横ではなく……突っ込んだ。

「ッラァァァッッッッ！ヴォリスゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥッッッ！」

「ヒコボシィィィィィィィィィッッッッッ！」

　斬撃を去なして、彦星は跳ねた。

　残った体力を、全て攻撃に変えるために。

　去なした事で、彦星は労せずして回転する。失敗に終わった斬撃を捨て、ヴォリスは大剣をガードに回した。

　その大剣に、威力を増した彦星の刀が衝突する。

「ァァァァァァァァッッッ！」

「ォォォォォォォォッッッ！」

　斬る事に特化した武器と、叩き切る武器との間で、ひときわ大きな火花が飛び。

　そして。

「…………」

　彦星とヴォリスは、背を向けあった。

　歓声も、実況も、舞台上に立つ二人の行く末を見つめる。

「…俺の、勝ちだ、ヒコボ……」

　そう、言い終わらぬ内に、ヴォリスは。

『……勝者！』

　舞台上から姿を消した。

『勝者！ヒコボシ・ユーカワ選手ゥゥゥゥ！』

　実況が雄叫びを上げ、歓声は最高潮に達する。

　三日月の空の下。舞台上に残ったのは刀を振り抜いたまま気絶して立つ彦星と、大剣の刃先だった。

武闘試合の引き分けに置ける優先順位

敗←殺害＞転移＞気絶＞場外→勝

ただし、これらの時間の誤差は審判による。

ご愛読ありがとうございます。