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#16 誘拐

遅くなりました。

　本戦出場が決定した翌日、小子は都市〈カルキノス〉の大通り……武具店の並ぶ通りを歩いていた。

「……中々ありませんねぇ」

　探しているのは、魔法に頼らない近接用の武器だ。

　予選では辛うじて勝てたのだが、その後マキさんに指摘を受けて探しているのだ。

　余談ではあるが、その時に観戦券を渡しておいた。

「やはり短剣かナイフでしょうか……？そうすると気休めの革防具くらいはローブの下に着るべきでしょうかね……」

　小子の判断はほぼ正しかった。この世界の魔法使いも万一の場合を考慮し、かつ実用的な多目的刃物(サバイバルナイフ)を身につけるからだ。

　通りに並ぶ店の展示品を見定めながら、一件づつ見て回る。

　時々、店の人に声をかけられるが、適当な理由をつけて追い払った。

「やはり、というか……どれも高いですね」

　かれこれ数十件は見て回ったが、どれも値段の張る業物ばかり。

　最初に決めた予算を一回りはオーバーしていた。

「まぁ、展示するのは目玉商品ですし、高くて当たり前なんですけどね」

　表通りはお財布に厳しいので、小子は一本裏の通りも見て回る事にした。

　その考えは間違っていないようで、桁(けた)が二桁も少なかったのだ。

「ここなら良いものをが買えそうですね」

　とはいえ、やはり裏通り。詐欺まがいの品物もある。

　女神の書で知識を持っていなければ、鉄製の『オリハルコンナイフ』を買っていただろうから。

「いるものは急所保護用の防具に小型ナイフ……セット売りされてると良いのですが」

　セット売り、となると店の中まで調べなくてはならない。しかし、入れば色々とボられる……彼女の長年の経験則……ので、避けたい所ではある。

「…背に腹はかえられません」

　意を決して、裏通りの中では一番大きな店の扉を開ける。

「へいらっしゃい。お客さん、うちを選ぶとは中々良い目を持ってらっしゃる。どうです？こちらのローブなんかは対物対魔ともに優秀な生地を使ってましてねぇ……」

「ぁ、ぃぇ……ぁ……」

　なだれ込むセールストークに気圧(けお)されつつある小子は、うまく声を出す事が出来なかった。

　なおも続く店員の話に流されながら、マキさんと一緒に買い物すれば良かったと後悔する。

「邪魔するよ、マスター」

「へいらっしゃい」

　小子の後ろから、渋い男性の声が聞こえた。

　服装から、かなりの貴族だとは見て取れるのだが……無精髭を生やし、髪はボサボサのアンバランスな中年男性は、店主と話をする。

「これとこれと……それからこれも」

　品物をあまり見ずに、中年男性は適当な装備一式を買っていく。

「……あぁ、これもいいな。包んでくれ」

「へい、まいど」

　上質なローブと鋼のナイフ、それから魔獣の防具の入った袋を店主から受け取ると、男性は店を出る。

　欲しいものが無かった小子は一度店の外に出たが、そこには先程の男性が立っており袋を差し出した。

「……えっ？」

「私からの贈り物だよ、マダム」

　突然の事に小子は困惑し、拒否する。

　と言うより、初対面の人に贈り物とか意味がわからない。

「受け取れません、そんな……そんな良い物」

「…おや、失敗したかな？…受け取りなさい、マダム」

「ですから、受け取れません」

「妙だな……失礼、少し待ってくれ」

　話の噛み合わないまま、中年貴族は一人で深呼吸をする。

「受け取るのです、マダム」

「いりません」

　中年貴族はまたも首をかしげる。それから、何か思いついたように目を見開いた。

「『受け取れ』」

「……っ!?」

　先程の柔らかな言い方はどこへやら、貴族は強い口調になった。

　それと同時に、小子は全身を溶かされたような感覚を覚える。しかし不思議と嫌悪感は無く、むしろ心地良いくらいだった。

「……この、感覚はっ…」

「さぁ、マダムの思うままに行動しなさい」

　小子は知っている。この感覚は魔法をかけられた感覚だ。それも、魅了(チャーム)の魔法。

　体が熱く火照りだし、中年貴族の言葉を聞くたびに胸の鼓動が早くなる。もういっそ、その言葉と行動に全てを委ねてしまいそうになるほどに。

「……いりま…せん」

「…そうか、意思が固いんだね、キミは」

　中年貴族は品物の入った袋を床に落とすと、開いた手で小子の額に触れる。

「……キミが欲しい」

　その言葉を最後に聞き、小子は意識を手放した。

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　牢の中で、彦星は考え事をしていた。

　もちろん、試合で勝つための作戦……ではなく。牢から出た後の事だ。

　シンバ国王からの極秘依頼がそろそろ来る頃だから、あまり下手な動きは見せられない。

「……まぁ、マトモに動くのも辛いけどな」

　優勝するかどうかわからないのに、この余裕っぷりである。

　と言うより、負ける気がしないのだろう。

「ヒコボシのダンナ、本戦の対戦表が出てるぜ！」

「やっとか。遅すぎやしないかな？」

「さぁ？色々とゴタついてたんじゃ無いんですかね？」

　運良く、というか。彦星と同じ牢に監修されたのは最初に助けた囚人だった。

　そのせいか彦星と少し仲良くなっている。

　名前は確か……エイビル。

「ささ、鍵を開けて見に行こうぜ」

「…そんな事しなくても見れるんじゃ無いか？出場者だぞ、僕は」

「わかってねぇなぁ…スリルを楽しむのさ！何も無い檻の仲じゃあ退屈で仕方ねぇ」

「…だと思ったよ。仕方ない…“開”」

　かちゃりという乾いた音が響き、牢の鍵は金属音を立てて床に落ちる。

　寝床のボロい麻布をローブのように羽織り、こっそりと抜け出した。

　時は夕刻、まだ人がまばらに残っているお陰で、それほど怪しまれる事もなくギルドの掲示板までたどり着いた。

「さぁて、ダンナの出番は…と」

「お、あったぞ。第三試合だ……」

　どこの世界に行っても、慣れ親しんだ自分の名前はすぐに見つかる。したがって、対戦表に記載された彦星の名前はすぐに見つかった。

　次に見つかりやすい名前は、自分と一番深く関わった人の名前だ。つまり……

「…なんで小子の名前が……」

「ん、どうしたんですダンナ？その出場者は知り合い………あぁ、なるほど」

　エイビルは、小子の名前を見て合点をつけたようだ。

　正確には、彦星の優川(ユーカワ)と小子の優川(ユーカワ)を見て、だが。

「隅に置けないよな、ダンナも」

「うるさい」

「照れてるのか？……まぁいいけどよ。流石のダンナも嫁には弱いってか？」

「……まぁ、実際そうだな。僕の知る限り小子より強い魔法使いを知らないし」

「うん？それだと、ダンナが優勝して自由の身になるのが難しくならねぇか？」

「そうだな」

　だから小子には心配するな、大丈夫だと言ったのだけど…逆効果だったらしい。

「でもまぁ、小子と当たるのは本戦2日目だし、当たった時はその時考えればいい。それより、早く戻ろうぜ」

　気付けば外は夜闇が迫り、太陽はもう半分以上沈んでいる。

　そろそろ巡回の時間が来るから、それまでに戻らないと出場権そのものを剥奪されるかもしれない。

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　……ここ…は…？

　小子が目を覚ました時、外は闇に包まれていた。

「…っ！」

　そうだ、私は確か変な貴族に魅了の魔法をかけられて……それで…？

　その時になって、小子は自分が大きなベッドに横たわっていた事に気付く。ご丁寧に、薄いレースのような……肌が透けて見える程の……寝間着を着せられて。

　すぐにシーツで全身を包み、その二つの果実を隠した。

「やぁ、お目覚めかな？気分はどうです、マダム？」

「…えぇ、最悪よ」

　扉がノックされ、入ってきたのは小子を気絶させた中年貴族だった。

「ふふ……まぁ、そのうち慣れますよ」

「私の本と服は？どこにありますか？」

「安心しなさい、捨ててなどいませんよ。全て大事に保管させています」

「…それで？私を誘拐して何が望みなんです？お金ですか？」

「嫌ですねぇ、最初に言ったでしょう？」

　不敵な笑みを浮かべ、中年貴族は小子をベッドに押し倒す。

「……欲しいのは、マダム。貴女そのものですよ」

　つ、つぅ……と中年貴族の手が小子の頬を、首筋をいやらしく撫でていく。

　そのままの流れで胸元に手を伸ばし……ぺしりと、その手は叩かれる。

「…ふふ……まぁ良いでしょう」

　するりとベッドから降り、中年貴族は乱れた服を直す。

「……『今年の武闘試合に優勝しろ』……良いですね？」

「……ッ」

　まただ、また魅了(チャーム)の魔法を使われた。

　呪文も無しに、それに魔力を練っている訳でもない。何かカラクリが…？

「…ッ…は、い……」

　しかし、その事を小子が考えるより早く、魔法は小子を支配する。

　頭がぼうっとし、まるで夢の中にいるような感覚だった。

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