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その２８の１「猫牧場とコンタクトレンズ」

　ジュリエットの案内で、カイムたちはオシャレなレストランに移動した。

　王女様の案内だ。

　とんでもない高級店に連れて行かれるかもしれない。

　カイムはそんなふうに身構えていたが、危惧していたようなことにはならなかった。

　場末の安い店と比べれば、倍以上の価格設定がなされてはいる。

　だがほんの少しだけ背伸びをすれば、庶民でも入れないことはない。

　そういうほどほどの店だった。

　楽しく昼食を終えると、二人は店から出た。

　後に続くナスターシャだけがつまらなさそうな顔をしていた。

「どうだった？」

「うまかったよ」

「良かった。

　次も外さないから。期待してて」

「ああ。任せた」

　それから三人は猫車で移動した。

　のりばから少し歩くと、広大な緑の敷地が見えた。

　広い草地の上では、猫たちが走ったり寝転んだりしていた。

「ここは……」

「猫牧場だよ。猫好きだよね？　カイムは」

「そこそこ」

「そこそこ？　あんな立派なサーベル猫を飼ってるのに？」

「いや。あいつは拾った猫だしな……」

「そうなの？　けどだいじょうぶ。見てて」

　三人は牧場の建物へと入った。

　ジュリエットは受付で手続きを済ませた。

　それから更衣室でレンタルの乗馬着に着替えると、三人は建物から出た。

　そこに係員が、一頭の猫を連れてきた。

「みゃーう」

　人懐っこく鳴いた猫の背中には、鞍と大きな翼が見えた。

「羽猫か」

　羽の生えた猫は、普通の猫と比べて遥かに数が少ない。

　そんな希少な猫を、この牧場では飼育しているらしい。

「そうだよ。凄いでしょ。

　カイムは今までに羽猫に乗ったことは有る？」

「有るぞ」

（任務で）

「ええーっ？　せっかくビックリさせようと思ったのに……」

「いや。ビックリしたよ。

　この牧場は普通に羽猫に乗れるんだな」

「普通に……ってわけでも無いけど、

　王女だからね。私は」

「なるほど」

「さあ、さっそく乗ってみようよ」

「三人で乗るのか？」

　鞍のサイズは、三人乗りには見えない。

　そう感じたカイムが、ジュリエットに疑問を向けた。

「さすがにそれは、ちょっと狭そうだね。

　ターシャ。留守番してもらって良いかな？」

「……はい」

「ごめんね。

　他の猫と遊んでて良いからね」

「はい」

「さあ、カイム。乗って」

　ジュリエットが猫に跨った。

　こういう時、男は後ろに乗るものだったかな？

　そんなふうに思いながら、カイムも鞍に跨った。

　二人の体が触れ合った。

　照れを表に出さないようにして、ジュリエットがカイムにこう尋ねた。

「経験が有るみたいだし、

　手綱はカイムに任せて良いかな？」

「ああ。任せとけ」

　カイムは魔導手綱を手に取った。

　そして手綱を通し、猫に命令を送った。

　カイムの命令を受けた猫が、思い切り飛び立った。

「ひゃああああぁぁぁっ！」

　予想外の加速に、ジュリエットが悲鳴を上げた。

「お？　飛ばしすぎたか？」

　ジュリエットの反応を見たカイムが、猫の速度を落とした。

「もう……。ビックリしたよ。カイム」

「悪い悪い。……ちょっとペースを落としていくか」

　二人を乗せた猫が、ゆったりと空を駆けていった。

「綺麗だね。カイム」

「ああ。綺麗だな」

　しばらく空を満喫すると、カイムたちは地上へと戻った。

　猫から下りるとジュリエットは真っ先にナスターシャに声をかけた。

「ただいま。ターシャ」

　ナスターシャは可愛がっていたダガー猫から手をはなした。

「お帰りなさいませ」

「ごめんね。

　次に来るまでに三人乗りの鞍を特注しておこうかな」

「お構いなく」

　そのとき、風が強く吹いた。

「ん……」

　小さく声を漏らし、ジュリエットは目を閉じた。

「ジュリエット？」

「だいじょうぶ。ちょっと目に埃が入っただけ……」

　ジュリエットはそう言うと、目のあたりをこすった。

　そしてすぐに目元から手を離した。

　するとナスターシャが何かに気付いた様子を見せた。

「ジュリエットさま。

　レンズがずれていますよ」

「えっ、どうしよう」

「お任せください」

「レンズ？」

　カイムが尋ねた。

「うん。コンタクトレンズって言って、

　目に直接はめるメガネみたいなものかな」

　この世界でコンタクトレンズが実用化されたのは、ほんの数年前だ。

　まだ一般に広まってはいない。

　それでカイムは物珍しそうに尋ねた。

「目に直接……？　痛くねーの？」

「ううん。ぜんぜん」

「目、悪かったんだな」

「いや。このレンズはね、邪眼封じのレンズなんだ」