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中編

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　――遊園地は荒れ果てていた。

　ほとんどの設備は撤去・解体され、あたりは雑草が生え放題。

　アスファルトを緑にカラー塗布した通路は、かろうじて草を防いではいるが、ところどころ剥げた塗装が実にみっともない。これならアスファルトがむき出しのほうがマシだ。

　片耳は欠け、目は潰れ、足が消えてなくなって、不気味な別の生き物のようだったけれど。ウサギらしい、遊園地のマスコットキャラクターの絵が書かれていたところもあった。

　残された遊具は比較的大きなものばかりで、遠目でもよく目立つ。

　それはまるで草原に、古びた奇妙なオブジェが置かれているかのような、因果逆転の錯覚を感じる。

　倒壊したミラーハウス、間が抜け落ちたジェットコースター、首なし馬ひとつしかないメリーゴーランド、不気味な濁った沼だけが残るアクアツアー……。

　どこも見覚えがあるようで、見覚えがないモノたちばかり。

　そして遊園地のお城、ドリームキャッスル。

　名前を略すと――。

　昔、そんな名前のゲーム機があったよなと、新一はぼんやり考える。

　ドリームランドを略しても、ゲーム名になりそうだとか。益体のないことばかりが思い浮かぶ。

　城は、見るからにハリボテだった。

　実際に木で出来ているという意味ではなく、偽物で見かけ倒しという意味でだったが。

　コンクリートで固めて、上から塗装でそれらしくデコレーションされたそれは、単なるモニュメントの一種であり、城どころか人の入るスペースがなかった。

　元は真っ白だったろう外観も、薄汚れてみすぼらしい。

　色褪せた灰色だ。黒カビらしきシミもある。

　遠くから見ればまあ城なのだが、近くで見ると微妙に小さい。窓の（と言っても壁に盛られてそれっぽく見える出っ張り、開かない窓だが）のサイズから考えて、三分の一のスケールであればいい方だろう。

　ようは分厚い壁、石垣と一緒だ。

　地下室どころか地上階すらない。

　城というよりは、城壁といったほうが良いかもしれない。

　使っているコンクリートの量から考えて、お金はかかっていそうな感じが泣けてくる。

「やっぱりウワサはウワサってことかな」

　ひかりの気落ちした声がする。

　周りをぐるりと一周したが、どうやら何も見つからなかったようだ。

「やっぱり何もなかった？」

「やっぱりって何よ……。まあ、なくもなかったんだけど」

　言葉を濁すひかり。

　彼女にしては切れの悪い返事だ。

「何かあったの？」

「まあ……」

　彼女は返事の代わりに、背を向けて歩いていく。

　ついて来いというのだろう。新一は素直に後を追う。

　ぐるりとお城を、左回りに四半周すると――、

「なにこれ」

「地下室の入り口？　的な……」

　紹介されたそれは、プレハブ小屋だった。

　お城から道を挟んだ、もはや雑草畑にしか見えない芝生の上。

　まだ真新しく、最近も人が手入れしているかのような――。

「これ、遊園地が廃園になってから建てられたヤツじゃない？」

「多分ね。まあ、管理小屋かなんかかな。そりゃ廃墟だからって管理者いないわけじゃないんだろけど。ちょっと、これは風情がないよ……」

　そういう問題だろうか。

　管理にこういう施設を建てるとは聞いたことがないが、廃墟巡りのバスツアーがある御時世だ。空気の読めない主催が、風情のない休憩所を建てることもあるのかもしれない。

　……まあ、なんにせよ、これが地下の拷問部屋への入り口ではないことは確かだろう。

　奇しくもハリボテ城と同じ灰色の壁材が使われているが、関連はそれくらいだ。

　もっともこちらは最初からの色で、清潔感のある灰色だが。

「でも、鍵がかかってるんだよねー」

　プレハブ小屋の引き戸に手をかけ、彼女が力任せにガタガタ動かす。

　物音が小さく響くだけで、小屋はびくともしない。

　――そりゃそうだ。

　鍵がかかっているのだから。

　廃墟ということで少々感覚が麻痺していた。

　ここは、他人の敷地だ。

　現実的な建物を見たことで冷静になったが、訴えられても仕方がない状況でしかない。

　しかも二人の格好は、学校指定の制服のままだ。誰かに見つかったら、逃げたところで言い逃れは出来ない。

　小心者の新一は、思わず辺りを見回し――、

　女の子と、目が合った。

　まだ年齢は一桁くらいだろうか。

　幼い女の子。

　切りそろえた前髪。

　黒い髪が長くて、腰まであって。

　白い肌。白い着物。

　その顔は、どこかで、見たような。

「――新一？」

　ひかりの声でハッと我に返った。

　見れば不機嫌そうないつもの彼女が、若干眼力を強くして、こちらを睨んでいる。

「え、何？」

　話を聞き流していたようだ。

「何？　じゃないっての。――なんか顔色悪いけど、幽霊でも見た？」

　彼女はそのままお説教――とはならず、こちらを怪訝そうに見た。

　どうやら相当に青い顔をしていたらしい。

　――幽霊？

「いや、いま、そこに」

　何もいない。

　女の子なんていない。

　白い着物や黒髪に見間違えるものもない。

　あるのは薄汚れた、灰色の夢の城(ドリームキャッスル)だけだ。

「なんもないけど」

「え、あれ、じゃあ何もない」

「……なにそれ」

　自分でもわからないものなんて、説明出来るわけがない。

　一瞬、白い着物に見えたが、多分、ワンピースだろう。こんなところで着物の子どもがいたら変だし。

　新一はそう思いこむ事にした。

　そして、そ(・)れ(・)にどういう意味があるのかは、考えない。

　考えたら怖いからだ。

「幽霊でも見たんじゃないの？」

　不機嫌だった彼女が、満面の笑みでこちらに迫る。

　しまった。彼女はそういうモノが好きなのだ。

「そんなもん見てねーし！　普通だし！」

　見た事なんてあってはならない。

　気づかれてもならない。

　新一は思わず声を荒げるが、完全に逆効果だ。

　ひかりは笑顔のまま、新一のわき腹をツンツンつつく。くすぐったいを通り越して、ちょっと痛いくらい。

「ちょっ、ば、バカ、やめ――」

　その時だった。

「バカはお前ら二人ともだよ」

　嘲笑う、男の声が背後からした。

　振り向くまもなく頭に衝撃。背中。腹。

　――痛い。

　そう認識したときには、新一は地面に倒されていた。

「ちょっと寝てろや」

　バチバチと、はじける音が、耳元で聞いたことのない音が鳴った。

　なにかが首筋に押しつけられて、頭の中で火花が散った。

　――暗転。

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　泣き叫ぶ声だった。

　女性の、悲鳴だった。

　聞き覚えのあるような、ないような。

　ひどく痛々しくて。

　耳障りだ。

　心が抉られる。

　それが何度も、何度も――。

　コンクリートの床。

　冷たく、なめらかで、少しざらついている。

　また悲鳴が聞こえる。――うるさい。

　思わず声を止めようとして。

　手足が縛られている事に気づいた。

「……やっと、起きたの」

　目の前に、あかりがいる。

　それで、ようやくこれが現実だと認識した。

　なにが起こったのか……あの、痛みを伴う衝撃は、何者かに殴られたのだろうか。

　まだ首の後ろには、ビリビリと痺れるような違和感がある。

　どうやら、気絶をしていたようだ。

　彼女も手足をロープ――いや、ビニール紐で縛られ、床に転がされている。

　抵抗したのだろうか。彼女の黒縁眼鏡は左レンズが割れていて、縦にヒビが入っていた。

「そんな顔しなくても平気よ。……まあ、ちょっと殴られたけど」

　ちょっと、で強化プラスチックのレンズは割れない。

　気の強い彼女のことだ。強い言葉を吐いて、暴漢に噛み付いたことは簡単に想像出来る。

「ごめん」

　新一の口から謝罪の言葉が出る。

　自分が、こんなところに連れてこなければ。

「ばっ……別に、アンタは関係ないわよ。私が勝手に怒っただけ」

　焦ったように、あかりは否定する。

　その口調からするに、どうもこちらの事で怒ってくれたらしい。彼女も誤魔化すのが下手だ。

　その結果殴られたのだとしたら、余計に申し訳ないけれど。

　新一は珍しい彼女の表情を、微笑ましく思い――。

「――も、もういやぁ！　た、だ、ぁあ、たすけ……あぁあああぁぁ」

　悲鳴で、思考を遮られた。

　――なんだ……？

　ここは、どこなのか。

　自分はどういう状況なのか。

　意識がハッキリするにつれ、不安が増していく。

　新一はあかりから視線を外し、顔を上げた。

　パラリと、頬から砂利が落ちる。

　蛍光灯の強い光が視界に入り、目が眩んだ――。

　それは、窓のない部屋だった。

　打ちっぱなしのコンクリートで出来た、圧迫感のある部屋。

　その壁にはなにか液体が飛び散った、染みのようなものがある。

　通気口の金網ひとつと、出入り口の鉄の扉。

　読み食いした残骸が床に幾つか転がっていて、その中にはアルコール類も混じっていた。

　家具は壁に沿って置かれた傷だらけのロッカーと、部屋の中央にあるパイプベッド、ロッカーの反対側にある長椅子くらいで、

　――ベッド。

　正確にはベッドの上だ。

　黒い、ストッキングを履いた足が見える。

　引き裂かれて、穴だらけで。

　白いブラウスも、濃い色のスカートも、もはや服の役目を果たしていない。

　思考が、途切れた。

　そこには、ベッドの上には半裸の女性がいた。

　下卑た笑いを浮かべた男たちに押さえられ、泣き叫んでいる。

　先程から聞こえていたのは、彼女の声だったのか。

　ここからでは顔が、よく見えない。

「ギャーギャーいつまで騒いでんだ」

　髪型がツーブロックの、強面の男が女を殴る。

　小さな悲鳴を上がり、女の声がすすり泣きに変わった。

「はぁー、ハツモンはやっぱダメだわ。うるせえし、ろくに濡れねえし、面白くもなんともねえ。年増だからヤリマンだと思ったのによ。ガッカリだわ」

　着乱れた金髪の男が、そう言いながら女から離れ、

「やっぱレイナ呼べよレイナ。こんなテキトーな女じゃ気持ちよくイケねぇわ」

　乱暴な仕草で髪をかき上げながら、長椅子に座る。

「先にヤラせろって騒いだわりに、テメーは文句ばっかだな阿久津。レイナは仕事日だから来ねえっつってんだろ」

「ああ？　ケンカ売ってんのか佐川ァ」

「売ってるのはテメーだ」

　ツーブロックの男は、ため息をついて金髪の男をあしらった。

　……ツーブロックの男が佐川で、金髪の男が阿久津だろうか。

　どちらも知らない顔だ。

　自分たちに比べると、少し年上……二十代くらいに見える。

　部屋にいた男は、全部で三人。

　最後の一人は、最初から長椅子に座っていた。

「やめとけ」

　ぼそりと、小声でつぶやく。

　サイドに二本、交差したラインが入った坊主頭の男。

「やめとけ、じゃねえよ鰐淵。お前は声が小せぇんだよ。もっと声張れ声」

「……」

　肩を抱いて絡んでくる阿久津に、鰐淵は無言だ。

「ホント、ノリ悪いなお前。レイナ一筋もいいけどよ。もっと俺たちの遊びに付き合えよ。なぁ？」

　鰐淵はそれには答えず、

「起きたぞ」

　そう言って、こちらを指差した。

　思わず、身体が硬直する。

「おお、起きたか少年」

　阿久津は上機嫌に笑い、おどけた口調でこう言った。

「ようこそドリームキャッスルの拷問部屋へ。こんな廃墟にノコノコやってきたお前らは、どうしようもねえバカだな」

つづく