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EP 7

兎の村と優しい人々

キャルルに手を引かれ、足を踏み入れた彼女の生家は、外の冷気とは無縁の温かな空間だった。

琥珀色に磨き込まれた木の床と壁。梁にはドライフラワーや薬草が吊るされ、馥郁（ふくいく）とした香りが漂っている。

部屋の中央には石造りの暖炉があり、パチパチと爆ぜるオレンジ色の炎が、部屋全体を優しく照らしていた。

「ただいまー！お母さん、お客さんだよ！」

キャルルの弾むような声に応えるように、奥の厨房から、エプロン姿の女性が顔を出した。

垂れ下がった長い耳と、柔和な目元。キャルルの数年後の姿を思わせる、母性溢れる兎人の女性だ。

「あらあら、キャルル。それに、子供たちも無事で……まあ、いらっしゃいませ！」

母親――ミルルは、勇太という「人間」の姿に一瞬だけ長い耳をピクリと震わせたが、すぐに慈愛に満ちた笑顔を浮かべた。

キャルルが、ゴブリン襲撃の顛末と、勇太の活躍を手短に――しかし熱っぽく――説明すると、ミルルは慌てて手を拭き、何度も深々と頭を下げた。

「勇太様、とおっしゃるのですね。娘と子供たちが、本当にお世話になりました。感謝の言葉もございません」

「い、いえ！頭を上げてください。こちらこそ、キャルルさんに助けてもらったんですから」

勇太が恐縮して言うと、隣でキャルルが頬を膨らませた。

「もう、ユウタさん！謙遜しすぎです。あの時のユウタさん、すごく頼もしかったんですから！」

「ふふふ。……さあ、立ち話もなんですし、どうぞお掛けください。ちょうど夕食の支度ができたところなんです。粗末なものですが、ぜひ召し上がってください」

「え、でも……」

「命の恩人をもてなすのは、ルナキャロットの流儀です。遠慮なさらず！さあ、キャルル、配膳を手伝って」

ミルルに背中を押され、勇太は使い込まれた木のテーブルに着いた。

やがて運ばれてきたのは、湯気を立てる木製の深皿と、焼きたてのパン。

「わあ……」

根菜と豆がたっぷり入った琥珀色のスープ、香ばしい匂いのする黒パン、そして木の実とチーズの和え物。

派手さはないが、作り手の愛情が透けて見えるような食卓だ。

「「「いただきます！」」」

異世界の作法は分からないが、勇太も見よう見まねで手を合わせ、スプーンを口に運ぶ。

野菜の優しい甘みと、少しの塩気。

空っぽの胃袋に、温かい液体が染み渡っていく。

（美味しい……。コンビニ弁当とは違う、生きている味がする）

森での極限状態から解放された安堵感が、熱い塊となって喉を通る。

ふと、勇太は自分のステータスを思い出した。

（そうだ、ポイント……。せっかくご馳走になっているんだ。何か、お返しができないか？）

彼はテーブルの下でこっそりとボードを展開し、『食品・調味料』のカテゴリーをスクロールする。

今の所持ポイントは30P。

そこで、ある商品が目に止まった。

【黒胡椒（ミル付き）： 5 P】

（黒胡椒……5ポイント！？安い！これなら！）

勇太は迷わず購入ボタンを押した。

掌に、ポンッという軽い感触と共に、見慣れたプラスチック製の容器が出現する。

「あの、ミルルさん、キャルルさん」

勇太はおずおずと、その透明な筒をテーブルの上に置いた。

「え？それは……？」

二人の兎耳がピンと立つ。

見たこともない透明で硬質な素材（プラスチック）の中に、黒い粒がたくさん入っている。

「これは、僕の故郷の調味料で……『黒胡椒』って言うんです。もしよかったら、スープにかけてみてください」

「コショウ……？まさか、あの『香辛料』ですか！？」

ミルルが目を見開く。やはり、この世界でもスパイスは貴重品らしい。

「はい。……こうやって使います」

勇太は実演してみせた。容器を逆さにし、カリカリとミルを回す。

挽きたての黒い粉がスープに散ると同時に、鮮烈でスパイシーな香りが湯気と共に立ち上った。

「っ！なんて良い香り……！」

キャルルの鼻がひくひくと動く。

勇太は挽きたてのスープを一口飲んだ。

ピリッとした刺激が野菜の甘みを引き締め、味が劇的に立体的になる。

「うん、美味しい！ ……お二人も、どうぞ」

「は、はい！いただきます！」

キャルルとミルルは、恐る恐る、しかし期待に目を輝かせながら、自分たちの皿に胡椒を挽き入れた。

そして、一口。

「「――んんっ！！」」

二人は顔を見合わせ、目を見開いた。

「美味しい！味が……味が跳ねました！」「体がカッと熱くなるみたい！こんなに香りの強い胡椒、初めてです！」

「それに、この容器……ガラスでもないのに透明で、回すだけで挽けるなんて……魔法道具ですか？」

ミルルがプラスチックのミルを、まるで宝石でも扱うように慎重に撫でている。

その反応を見て、勇太の胸に温かい充実感が広がった。

（喜んでもらえた……）

ゴブリンを殺して得たポイント。それは血生臭い対価だったかもしれない。

けれど、そのポイントで買ったものが、今、こうして誰かの食卓を笑顔にしている。

「よかったら、それ、差し上げます。お礼のつもりです」

「ええっ！？そ、そんな！胡椒なんて、王都の貴族様しか口にできない高級品ですよ！？しかもこんなに沢山！」

「いいんです。僕のスキルなら、また手に入りますから」

勇太は笑って答えた。嘘ではない。たった5ポイントだ。ゴブリン半匹分で、こんなに喜んでもらえるなら安いものだ。

「……ありがとうございます、ユウタさん。大切に使わせていただきます」

ミルルは胡椒ミルを胸に抱き、涙ぐまんばかりに感謝した。キャルルも、口の周りにスープをつけながら、満面の笑みで頷いている。

美味しい食事と、弾む会話。そしてスパイシーな香り。

ルナキャロット村の夜は更けていく。

勇太にとって、この異世界で初めての安らぎの時間は、黒胡椒の刺激と共に、深く記憶に刻まれたのだった。