EP 44
霧降りの谷と三つ首の悪夢
『警告。有毒ガス濃度、危険域に到達。外気遮断モードを維持します』
ノマド号のコクピットに、無機質なアラート音が鳴り響く。
勇太たちは、「霧降りの谷」の中を走行していた。
窓の外は、乳白色の闇。強力なLEDヘッドライトをもってしても、数メートル先が見えない。
「……ひどい霧ね。魔力視も通じないわ。空間そのものが歪んでいるみたい」
助手席のリーシャが、モニターを見つめながら眉をひそめる。
後部座席では、イグニスとキャルルが窓に張り付いていた。
「おいユウタ、なんか臭わねえか？ 車の中にいても、鉄錆みてえな臭いがするぞ」
「耳もダメです……。風の音が反響して、どこから音がしているのか分かりません」
この鉄の城（ノマド号）を一歩出れば、そこは死の世界だ。
勇太はハンドルを握る手に汗を滲ませ、慎重にアクセルを踏んだ。
その時だった。
ドォォォォォォォォンッ！！！
「うわっ！？」
「きゃああっ！？」
突如、凄まじい衝撃が車体を襲った。
重量10トンを超えるノマド号が、巨人の手で叩かれたように横滑りし、岩壁に激突して止まる。
「な、なんだ！？ 事故か！？」
「いいえ……敵襲よ！ 右舷方向、熱源反応あり！」
勇太がサイドモニターを見る。
霧の中から、ぬらりと光る**「三つの鎌首」**が現れた。
暗緑色の鱗。爛々と輝く紅蓮の瞳。
それぞれの口から、紫色の毒液を滴らせている。
「『三つ首の毒蛇』……！ ニャングルの言っていた化け物か！」
ヒュドラが再び首を振り上げ、ノマド号の装甲板に叩きつけられた。
ガギィィンッ！！
装甲が悲鳴を上げ、強化ガラスにヒビが入る。
「こんの野郎ッ！ 俺の新車に何しやがる！」
イグニスがブチ切れてドアを蹴り開けた。
「出るぞ！ 車の中にいたら缶詰にされるだけだ！」
「待てイグニス！ 外は毒気が……！」
勇太の制止も聞かず、イグニスが飛び出す。キャルルとリーシャも続く。
勇太も慌てて**『ガスマスク』**を掴んで外へ出た。
「グルルルルァッ！！」
ヒュドラの三つの首が、それぞれ意思を持って襲いかかる。
「オオオオオッ！！」
イグニスが大盾で噛みつきを受け止める。火花が散り、酸性の唾液が盾を焼く。
「キャルル、側面を！」
「はいっ！」
キャルルが霧の中を疾走し、トンファーを叩き込む。だが、鋼鉄より硬い鱗はビクともしない。
リーシャが援護魔法を放つが、霧に魔力を吸われて威力が半減している。
「硬い……それに、再生している！？」
キャルルが傷つけた場所が、瞬く間に塞がっていく。
これがヒュドラの再生能力か。
「シャァァァァァッ！！」
ヒュドラの中央の首が、大きく息を吸い込んだ。
「まずい！ ブレスだ！ 避けろッ！」
勇太が叫ぶ。
吐き出されたのは、黒紫色の**『神経毒ガス』**だった。
それは瞬く間に周囲を覆い尽くし、視界を完全に奪う。
「ぐっ、目が……！」
「ゴホッ、ゴホッ……！」
ガスマスクをしていない三人が咳き込む。
動きが鈍ったその瞬間を、ヒュドラは見逃さなかった。
丸太のような太い尻尾が、霧の中から鞭のようにしなり、イグニスとキャルルを薙ぎ払った。
ドゴォッ！！
「ぐはっ！？」
「きゃああっ！！」
二人はボールのように吹き飛ばされ、ノマド号のボディに叩きつけられて崩れ落ちた。
「イグニス！ キャルル！」
「……ユウタ、逃げて……！」
リーシャも毒気にあてられ、膝をついている。
全滅。
その二文字が脳裏をよぎる。
ヒュドラの三つの首が、ゆっくりと、動けない獲物にトドメを刺そうと鎌首をもたげた。
「させるかよォッ！！」
勇太はガスマスク越しに叫び、懐から**『グロック20』**を引き抜いた。
狙うは中央の首、その目玉！
ダァン！ ダァン！ ダァン！
10mmオート弾が炸裂する。
鱗には弾かれるが、一発が瞼を掠め、鮮血が舞った。
「ギャウッ！？」
ヒュドラの動きが止まる。
三対、計六つの赤い瞳が、一斉に勇太を睨みつけた。
獲物としての優先順位が切り替わったのだ。
「こっちだ化け物！！ 相手になってやる！！」
勇太は発煙筒を焚き、霧の中へと走った。
仲間から引き離さなければならない。
だが、ここは視界ゼロの毒霧の中。
地の利は完全に相手にある。
シュルル……という衣擦れの音が、全方向から聞こえる。
どこから来る？ 右か、左か、後ろか？
勇太が冷や汗を流して立ち尽くす中、濃霧の向こうから、巨大な三つの影がゆらりと浮かび上がった。
絶体絶命。
科学の知恵も、魔法の援護もない、孤独な死闘が始まろうとしていた。
