EP 3
見知らぬ森とゼロポイント
リュックのベルトを締め直し、勇太は湿った腐葉土の上を踏みしめた。
目指すは「水」だ。
（水は低いところに流れる。植生の変化を見逃すな。シダ類、苔、植生が濃くなる方角へ……）
ボーイスカウト時代の教本と、独学で詰め込んだ知識が脳内コンパスとなる。
十徳ナイフをズボンのポケットに移し、即座に取り出せる位置へ。
鬱蒼とした森は、真昼だというのに夕暮れのように薄暗い。巨大な傘のようなキノコ、蛍光色の胞子を撒き散らす苔、見たこともない形状の多肉植物。
「アナスタシア世界」。この異界の森は、地球の生物学が通用しない動植物の博覧会だった。
不気味な獣の咆哮が遠くで響くたび、心拍数が跳ね上がる。緊張で口腔内が乾ききり、唾液すら出ない。
ふと、足元に一本の枯れ枝が落ちているのが目に入った。
長さは1メートル強。適度な太さがあり、乾燥して硬く引き締まっている。
（……武器、には心許ないか。でも、素手よりはマシだ）
拾い上げ、手になじませる。
自然と脇が締まり、切っ先が正眼に定まる。道場で体に染み込ませた「薙刀」の構え。
もちろん重心もバランスもデタラメな木の棒だが、今の勇太にとって、それは唯一、自分の命と外界を隔てる境界線だった。
さらに三十分ほど、神経をすり減らす行軍が続いた。
不意に、湿った風に乗って、微かな音が鼓膜を揺らす。
「サー……」
（水音……！？）
渇ききった脳髄に、電流のような希望が走る。
足早に斜面を下る。下草が濃くなり、足元がぬかるんできた。
そして、背丈ほどもあるシダの壁を強引にかき分けた瞬間――視界が劇的に開けた。
幅10メートルほどの、豊かな川だった。
上空の木々の切れ間から陽光が差し込み、川面をダイヤモンドのように輝かせている。水は驚くほど透明度が高く、川底の丸い小石まで鮮明に見えた。
「や、やった……！ 水だ！」
掠れた声が出る。安堵で力が抜けそうになる膝を叱咤し、勇太は川岸へと駆け寄った。
冷気を孕んだ清涼な空気が、火照った肌を撫でる。
すぐにでも顔を突っ込んでガブ飲みしたい。だが、理性が急ブレーキをかける。
（待て。ピロリ菌、エキノコックス、未知の寄生虫……。煮沸なしの生水は自殺行為だ）
医学生としての知識が警告を発する。
しかし、喉の渇きは限界を超えていた。脱水症状で動けなくなる方が先か、感染症のリスクを取るか。
答えは決まっている。
「……くそっ、これしかないか」
彼は周囲を素早く見回した後、両手で水をすくった。
冷たい。そして、甘露のように美味い。
乾いた細胞の一つ一つに水が染み渡っていく感覚は、ほとんど快楽に近かった。
一息つき、リュックから空の水筒を取り出して満たしていく。
これで、数時間は生き延びられる。
「ゼロポイント」の絶望から、ほんの少しだけ生還への道筋が見えた――そう思った、直後だった。
ヒュンッ！
鋭利な風切り音が、勇太の耳元の産毛を撫でた。
ドスッ！
背後の大木の幹に、乾いた音が突き刺さる。
「え……？」
思考が停止する。
ゆっくりと振り返った視線の先。木の幹には、粗末な作りだが、殺傷力には十分な「矢」が深々と突き立っていた。
矢が飛来した方向――対岸の深い茂みを見る。
そこには、泥と草でカモフラージュした、小柄な人影が三つ。
緑色の肌。豚のような鼻。歪んだ口元から覗く黄色い牙。
（ゴブリン……！？ まさか、ファンタジーの定番が、現実に？）
だが、その目は愛嬌のあるマスコットのそれではない。
獲物を品定めし、いたぶり、殺すことを楽しむ、純粋な悪意の瞳だ。
ヒュッ！ ヒュンッ！
間髪入れず、第二射、第三射が放たれる。
勇太は反射的に木の棒を構えた。叩き落とせるか？ いや、距離がある。川を渡って反撃するか？ 水中の足場は悪い。囲まれたら終わりだ。
（戦えない……ッ！）
「くっ、うわあああああっ！」
勇太は水筒をリュックにねじ込み、脱兎のごとく駆け出した。
構えも呼吸法もかなぐり捨て、泥に足を取られ、木の根に躓きそうになりながら、遮蔽物の多い森の奥へと飛び込む。
背後から、ギャギャギャッ！ という不快な金切り声――おそらくは嘲笑――が追いかけてくる。
肺が焼け付くほど走り、心臓の音がドラムのように耳元で鳴り響く頃、ようやく気配が消えた。
「はぁ……っ、はぁ……っ……！」
巨木の陰に滑り込み、荒い息を殺す。
恐怖で指先が震え、うまく握り拳が作れない。
（危なかった……。本当に、あと数センチで死んでた……）
恐怖が引いていくにつれ、今度は自分自身への猛烈な怒りと、情けなさがこみ上げてきた。
「バカか、僕は……。水場には動物が集まる。それを狙う捕食者も集まる……常識じゃないか……！」
サバイバルの「いろは」の「い」だ。
日本という安全圏で暮らしていた平和ボケと、水を見つけた油断が、命取りになりかけた。
ここは、24時間営業のコンビニも、清潔な病院も、警察もない。
「地球ショッピング」があっても、ポイントがなければただの板きれ。
そして、ゴブリンのような怪物が、明確な殺意を持って隣り合わせに存在している。
「甘えるな……中村勇太。ここは『アナスタシア世界』だ」
勇太は強く唇を噛み締め、血の味を感じながら、異世界の残酷なルールを骨の髄まで刻み込んだ。
