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EP 21

竜人イグニスと初めての雑炊

ルナキャロット村の集会所。

運び込まれた巨躯の竜人族――イグニスが意識を取り戻したのは、勇太による点滴が一本空になった頃だった。

「……ん、ぐ……。ここは……？」

重い瞼を持ち上げると、ぼやけた視界に、心配そうに覗き込む人間の若者と、兎人、エルフの姿が映った。

「気が付きましたか！良かった……」

若者――勇太が、心底ホッとしたように息を吐く。

「僕はナカムラ・ユウタ。ここはルナキャロット村です。貴方は海を漂流していて……僕たちの網にかかったんですよ」

「網だと……？そうか、俺は嵐で船をやられて……」

イグニスは上半身を起こそうとしたが、腕に力が入らない。

血管には管（点滴）が繋がれ、全身の傷は丁寧に縫合されている。

「……世話になったな。礼を言う」

イグニスは竜人族の誇りにかけて、掠れた声で、しかしはっきりと礼を述べた。

見た目は凶悪だが、義理堅い性格らしい。

「いえ、当然のことをしただけです。まだ動かないでくださいね、脱水と栄養失調が酷いので」

「ああ……。だが、医者殿。すまないが……」

イグニスの腹の底から、グゥゥゥゥ――ッと、雷鳴のような音が響き渡った。

そのあまりの音量に、部屋の空気が振動し、キャルルが「きゃっ」と耳を押さえて笑い出す。

「腹が、減った……。死ぬほど……。肉を、肉をくれ……」

「ダメです」

勇太は即答した。

「今の貴方の胃腸は弱りきっています。いきなり固形物や脂っこいものを食べたら、体がショックを起こして最悪の場合、死にます」

「な、なんだと……？飯を食って死ぬだと……？」

「ええ。だから、まずは『リハビリ食』から始めましょう。……任せてください、最高に体に良くて、美味いものを作りますから」

勇太はニヤリと笑うと、ボードを展開した。

今のイグニスに必要なのは、消化が良く、エネルギーになり、体を温めるもの。

選んだのは**『卵雑炊セット』**だ。

新潟県産コシヒカリ（レトルトご飯）

「極み」あごだしパック

新鮮卵（トライバード）

刻みネギ、おろし生姜チューブ

勇太は手際よくカセットコンロをセットし、土鍋に水を張って「だしパック」を投入した。

火にかけるとすぐに、部屋の空気が一変した。

「……む？」

イグニスの鼻がピクリと動く。

磯の香りに似ているが、もっと上品で、奥深い香り。カツオとトビウオ（あご）の旨味が凝縮された湯気が、食欲を暴力的に刺激する。

「なんだ、この匂いは……。海の匂いがするが、嫌な生臭さがない……？」

「『出汁（だし）』と言って、僕の故郷の料理の命です」

勇太はご飯を投入して煮立たせ、最後に溶き卵を回し入れた。

半熟の状態で火を止め、刻みネギとおろし生姜を添える。

「はい、完成です。『特製・黄金卵雑炊』です」

差し出された土鍋の中では、黄金色のスープを吸った米と、ふわふわの卵が輝いていた。

「これが、飯……？飲み物のような見た目だが……」

イグニスは疑わしそうにしながらも、レンゲでひと掬いし、口へと運んだ。

その瞬間。

カッ！と、黄金の瞳孔が限界まで見開かれた。

「――ッ！！？」

言葉が出ない。

魚介の濃厚な旨味（イノシン酸）と、昆布の旨味（グルタミン酸）の相乗効果。

それが、弱りきった五臓六腑に、染み渡るように広がっていく。

噛む必要すらない柔らかい米。卵の甘み。そして後から来る生姜のポカポカとした熱。

「う、旨い……ッ！！」

イグニスは震える声で唸った。

「なんだこれは！故郷で食っていた焼き肉とは次元が違う！優しい……とてつもなく優しい味だ……！体の芯から力が湧いてくるようだ！」

「熱いので、ゆっくり食べてくださいね」

「待てぬッ！」

イグニスは豪快に、しかし一粒も残さぬように、夢中で雑炊をかき込んだ。

ハフハフと熱い息を吐きながら、土鍋を傾け、最後の一滴までスープを飲み干す。

「ぷはーッ！！ ……生き返った！！」

空になった土鍋を置き、イグニスは満足げに天を仰いだ。

その目じりには、あまりの美味さと安堵からか、うっすらと涙が浮かんでいた。

「ユウタ、と言ったな。……お前は魔法使いか？それとも食の神か？」

「ただの医者で、料理好きですよ」

勇太が照れくさそうに笑うと、キャルルとリーシャも「よかったですね」と微笑みかけた。

「……改めて礼を言う。俺の名はイグニス・ドラグーン。竜人族の戦士だ」

イグニスは居住まいを正し、勇太の目を真っ直ぐに見据えた。

「訳あって故郷を捨て、海を渡ってきた。……だが、この一飯の恩は一生忘れん。俺の命と剣は、今この時からお前のものだ」

「いや、そんな重い話じゃなくて……。でも、友達になれたら嬉しいです」

「フッ、欲のない男だ。……いいだろう、『友達（ダチ）』か。悪くない」

イグニスはニカリと笑い、勇太に向けて大きな拳を突き出した。

勇太もまた、自分の拳をコツンと合わせる。

出汁の香りが漂う部屋で、種族を超えた新たな友情――そして最強の前衛職（タンク）――が、勇太のパーティに加わったのだった。