13/50

EP 13

湿地帯の戦いと炎のエルフ

ルナキャロット村を背にし、勇太とキャルルは西の湿地帯へと足を踏み入れた。

足元はぬかるみ、腐葉土と水草が発酵したような独特の臭気が立ち込める。

キャルルの長い耳が、レーダーのようにピクピクと動き、周囲の気配を探っている。

「……ッ、ユウタさん！聞こえますか？」

キャルルが足を止め、鋭い視線を前方の藪に向けた。

「この先……戦闘音です！それも、かなりの乱戦！」

勇太も耳を澄ます。

湿った空気の向こうから、金属がぶつかり合う甲高い音と、何かが爆ぜるような轟音が響いてくる。

ただの狩りではない。殺し合いの音だ。

「リザードマンかもしれない。……行こう、音を殺して」

二人は泥に足を取られぬよう慎重に、かつ迅速に距離を詰めた。

藪を少しだけかき分け、視界を確保する。

そこに広がっていたのは、ファンタジー映画さながらの――しかし、あまりに絶望的な光景だった。

ぬかるんだ開けた場所で、10体近いリザードマンの群れが、たった一人の獲物を包囲していた。

包囲の中心にいるのは、息を呑むほど美しい女性だった。

泥の中でも輝きを失わない流れるような銀髪。宝石のように澄んだ翠（みどり）の瞳。そして、人間よりも長く尖った耳。

エルフだ。物語の中でしか見たことのない、幻想種。

彼女は緑色のローブを翻し、身の丈ほどの杖を構えていた。

対するリザードマンたちは、錆びた曲刀や手斧を振りかざし、下卑た鳴き声を上げながら肉薄する。

「汚らわしい爬虫類風情が……焼かれなさい！『フレイムショット』！！」

彼女が杖を振るうと、空気が歪み、紅蓮の火球が三つ、虚空に出現した。

発射音と共に火球が奔（はし）る。

先頭のリザードマンに直撃すると、それは爆発的な熱量で燃え上がり、瞬時に黒焦げの炭へと変えた。

（すごい……あれが、本物の魔法……！）

勇太は肌がチリつくような熱波を感じ、戦慄した。

だが、敵は狡猾だ。

仲間が焼かれた隙を突き、別の二体が左右から挟み撃ちを仕掛ける。

「っ、数が多いわね……！」

彼女――リーシャはバックステップで躱そうとするが、ぬかるんだ足場がその優雅な動きを阻害する。

詠唱の隙間。

死角に回り込んでいた大型のリザードマンが、凶悪な曲刀を振り上げた。

「――そこだ！」

勇太の身体が、思考より先に動いていた。

藪を飛び出し、泥を蹴る。

背中の薙刀を引き抜く。鯉口を切る音と共に、蒼白い刃が湿地帯の光を呑み込んだ。

（硬い鱗を持つ竜人……鉄をも弾くと聞く。だが、この『蒼月（そうげつ）』なら！）

勇太は、ウルジが魂を込めて打った薙刀を、迷いなく振り抜いた。

狙うは、振り上げられた腕ごと、胴体。

ザンッ――！！

衝撃は、驚くほど軽かった。

まるで豆腐でも切ったかのような感触。

だが、現実は残酷だ。

リザードマンの鋼鉄のごとき鱗も、強靭な筋肉も、骨も。全てが、蒼き刃の前には無意味だった。

一拍遅れて、リザードマンの上半身がずりと滑り落ち、血飛沫が舞う。

「グ、ギャ……ア……？」

自分が死んだことすら理解できず、リザードマンは絶命した。

「ユウタさん！」

「援護します！キャルルさんは左翼を！」

勇太の咆哮に、キャルルが弾丸のように飛び出す。

彼女の全身が、淡く白い光――**『闘気（オーラ）』**に包まれていた。

「任せてください！これでもくらえっ！月影流（つきかげりゅう）……『百舞連脚（ひゃくぶれんきゃく）』！！」

それは舞踏のような、しかし必殺の演武だった。

キャルルは空中で回転しながら、目にも留まらぬ速さで蹴りの雨を降らせた。

一撃一撃が、闘気によって強化され、鈍器のような破壊力を生む。

ドカッ、バキッ、ゴッ！

リザードマンたちが成す術もなく吹き飛び、水面に叩きつけられる。

突然の乱入者。しかも、一撃で同胞を屠る手練れ。

リザードマンの統率が乱れた。

「加勢……！？感謝します！」

エルフの女性は驚きに目を見開いたが、歴戦の術士らしく、その好機を見逃さなかった。

杖を高く掲げ、魔力を練り上げる。

「氷精よ、彼らの足を止めなさい！『アイスバインド』！」

杖の石が青く輝くと、地面の泥水が一瞬で凍結した。

氷の蔦（つた）が蛇のように走り、残ったリザードマンたちの足を拘束する。

「ギッ、ギャ！？」

「今だ！」

動きの止まった標的など、勇太とキャルルの敵ではない。

蒼い刃の閃きと、闘気を帯びたトンファーの打撃が交錯する。

数分後。

生き残った数匹のリザードマンは、恐怖に顔を引きつらせ、武器を捨てて湿地帯の奥深くへと逃げ去っていった。

「はぁ……はぁ……」

戦闘終了。

勇太は薙刀についた血糊を振り払い、残心をといて息を吐いた。

ウルジの薙刀には、刃こぼれ一つない。恐ろしいほどの切れ味だ。

「あ、貴方達は……？」

エルフの女性が、肩で息をしながらこちらを見た。警戒心はあるが、それ以上に深い感謝と、興味の色が浮かんでいる。

「僕は勇太。ルナキャロット村の自警団員です。こっちは……」

「キャルルです！兎耳族のキャルル！」

キャルルが長い耳を揺らして元気よく名乗ると、エルフの女性はふっと表情を緩め、杖を胸元に引き寄せて優雅に一礼した。

その所作一つ一つが、絵画のように美しい。

「……助けてくれて、ありがとう。私はリーシャ。世界を旅する、しがない魔導士よ」

蒼き薙刀を持つ人間。

闘気を操る兎の武闘家。

そして、炎と氷を統べる銀髪のエルフ。

湿った風が吹き抜ける中、三人の視線が交差する。

それは、後にこの「アナスタシア世界」を揺るがすことになるパーティの、運命的な出会いの瞬間だった。