太陽の街

太陽の街、エルメス

ここは王都エルメス。

太陽の光をいっぱいに受けて、美しく輝く街。

その美しさゆえ、人々は「太陽の街」と呼んでいる。

この国の太陽はエメラルドでできていて、その光は魔力を持っている。

街の人々はその魔力を貰って生活していた。

この街に夜は訪れない。

遥か昔には、この街にも昼と夜が存在していたらしい。夕になれば太陽は沈み、朝になってまた昇る。

人々から生気を奪う夜は、まさしく闇そのものだった。

しかし、偉大な魔法使いが、太陽を捕まえてから、夜は無くなった。太陽は高く昇ったまま、動かなくなり、永遠の昼が訪れた。人々は彼に心から感謝し、城とその周りに街を作り上げて彼に捧げた。そして彼を国の王とした。

そうしてできた街がエルメス。歌と魔法と、幸福に満ちた楽園の街。

「こんにちはー。」

「やぁ、いらっしゃい。毎度ありがとね。」

「いえ、こちらこそ、いつも美味しくいただいてます！今日は玉ねぎとトマトありますか？」

「もちろん。はい、２つで3ヘクス。」

ミカは夕飯の買い出しに、行きつけの青果商に来ていた。店には色とりどりの野菜や果物が並んでいる。さすがエルメス産、質の良い日光をたっぷり浴びた野菜たちはどれも艶やかである。

すると、店の奥で深くフードを被った人物が、リンゴをじっと見ているのが目に入った。

何度も顔の角度を変えながら、真剣にリンゴを見つめている。

「リンゴ、初めて見るんですか？」

ミカはつい気になって声をかけてしまった。

「あ、えっと、…はい….」

「この辺りの人じゃないですよね。何処から？」

「えっと…それは、」

ぐぅ

「あっお腹空いてる？よかったら、うちで食べて行かない？」

矢継ぎ早に話すミカに圧倒されて、勝手に話が進んでしまう。

「旅で疲れてるでしょ？任せて、料理は得意なの。あっそうだ、おじさん！このリンゴもお願いします！」

ミカはリンゴを投げて渡す。

「いくら？」

「良いよーただで。いつも買ってくれてるしね。」

そう言って店主はりんごを投げ返した。

「ようこそ、小鳥の巣(ネスタ)へ！いいとこでしょ？街の中でも特に日当たりが良い場所なの！」

「うん。ほんとに、素敵なところだね。」

「でしょー。あ、ここが私の家。」

他の家と比べて比較的小さい、しかし一際日光を浴びて輝く家。黄色い屋根がエメラルド色の空によく映える。

「いらっしゃい！今ご飯作るから、そこ座ってて。」

ミカは走って部屋の奥へと向かった。そのうち、ふんふんふんと、鼻歌が聴こえてきた。野菜を切る音と混ざって、軽やかな音楽のようだ。

「そういえば、名前言ってなかったね。私はミカ。あなたは？」

部屋の向こうからよく通る声が響く。

「ノエル。」

「へー、珍しい名前だね。ところで、今日は泊まってくでしょ？」

「え、そんな悪いよ。」

「いいのいいの！いつも1人で退屈してるんだよね。あとでノエルの故郷のことも教えてよ。」

「うん….」

話しながらも、ミカは手際良く野菜を炒める。しばらくすると、温かな良い匂いがしてきた。

「できたから運ぶの手伝ってー。」

「あ、うん。」

器を受け取り、机に並べていく。

「リンゴも切ったから、食べてね。気になってたでしょ？」

「うん、ありがとう。」

「ノエル、ご飯の時くらいフード取ってよ。顔見て話したい。」　

「あ、ごめん…」

おずおずとフードを取るノエル。

そこから現れた髪と肌は、目を見張るような白色だった。

まるで、日に当たることを知らないような白。特に腕は赤い血管が見える程白い。生まれつき色を持たない人がいるらしい。ノエルもそれなのだろうか。

「わぉ…すごい白いんだね。」

「そ、そうかな？…..えっと、食べても良い？」

「あっうん、どうぞ！」

いただきまーすと、2人揃って挨拶をする。

ノエルは一口含んだ瞬間、目を見開いた。

甘くて、ほんのり酸味があり、何よりとても温かい味。

「これが….トマト….！」

「うん、今日の献立はトマト煮込みだよ。これ好きなんだよね。」

「野菜って美味しいんだね。見た目もカラフルで綺麗だし。」

ノエルが目を輝かせる。

「でしょ？おかわりもあるから、どんどん食べて。」

続いて、ノエルはリンゴに手を伸ばす。噛むと、しゃりりとした食感と共に爽やかな甘さが口いっぱいに広がった。

「……！」

「どう？美味しいでしょ？」

「うん！ミカはこんなのをいつも食べてるの？」

「ええ。野菜や果物は美味しいだけじゃなくて健康にも良いからね。毎日青果商に行って採れたてを買ってるよ。」

「いいなぁ。」

ノエルは羨ましそうに目を向けた。

「でも、野菜がないなんて。ノエル、一体どんなとこに住んでるの？」

「いや、野菜があるのはここだけだよ。エルメスの外では、野菜なんて滅多に食べられない。」

「え、どうして？畑や果樹園はないの？」

「うん。街の外では、野菜どころか、植物はほとんど育たないよ。」

「……え？」

「ミカは、ここがどうして、太陽の街と呼ばれているか知っている？」

急に声を落としたノエルに、ミカは目を瞬いた。

「それは…この街が一番太陽に近いからでしょ？」

「うん。まあ、それは合ってるんだけど。実際は….太陽は、エルメスしか照らしていない。」

「……！」

「太陽は動かずにずっとエルメスを照らし続けている。動いていないせいで、エルメスの外に太陽は届かないんだ。」

「….そんな….」

「外はずっと暗闇さ。王都が太陽を独占しなければ、みんなで太陽を分けることができたのに。僕たちは明日食べるものにも困る始末だよ。」

「僕たち、街の外の人間は、街に入ることを禁じられている。外の人間は大勢いるんだ。その全員を王都に住まわせることは不可能だからね。」

「……」

「ごっごめん！こんな話するつもりはなかったんだ。ミカにはなんの責任もない。」

「ううん。酷い、酷すぎるよ。私、この街が誇りだった。ここより素晴らしい場所はないと思ってた。でも、そんな酷いこと…」

ミカは椅子からガタンと立ち上がって、勢いよく頭を下げた。

「ごめん！！」

「いや、だからミカのせいじゃ….」

「いいえ、ここに住む人全員に責任がある。知らなかったで済まされることじゃない。」

「…..」

「あと、一つ聞いて良い？ノエルはどうして危険を犯してこの街に来たの？」

「それは…….太陽を動かしにきたんだ。また太陽が動き出せば、街の外にも光が届くようになる。」

「やっぱり、そうだと思った！ねぇ、私にも手伝わせて！罪を償えるとは思ってない。でも、今困ってる人がいるなら、私はその人たちを助けたい。」

「…..」

「ねえ、お願い！」

「……うん、いいよ。」

ああ、なぜ僕は出会ってしまったのだろう。ミカにさえ出会わなければ、やるべきことを果たせたのに。

正義に駆られるミカとは対照的に、ノエルの心は深く沈んでいった。