4/8

第四話『オススメはセシリア姫だ』『俺一人が罪を背負えばいい』

　百年前、ハイディランド王国を吸血種の魔物が襲った。

　ハイディランド王家に仕える騎士団長ベルナールとその部下達は国民と王族を逃し、最後まで国の残って戦った。かろうじて勝利したものの、全員魔物に噛まれ、呪いで吸血種にされてしまっていた。

『呪いを解きたければ、王族の者の血を飲め。オススメはセシリア姫だ』

『誰が飲むか！』

『ヒッヒッヒ……』

　魔物は不気味に笑い、霧散した。

　それからは地獄の日々だった。体が新鮮な血肉しか求めない。時折、自我を失ってしまう。常にのどが渇き、飢えに苦しんだ。

　王族の居場所は知っていた。有事の際、サイハティ村に身を隠す手筈になっていたからだ。

　だが、高潔な騎士達に主人を襲うことはできなかった。完全に我を失ってしまう前に、自ら手足を縛り、地下の牢へ閉じこもった。百年経った頃には、外に出ているのはベルナールだけになった。

　苦しむ部下達を前に、ベルナールは決意した。

『もう限界だ。村へ行って、王族から血を奪ってこよう。あいつらは関係ない……俺一人が罪を背負えばいい』

　ところが、村へ向かう途中で力尽き、リアに出会った。あのときスポクサーを恵んでもらわなければ、ベルナールはとっくに村を襲っていただろう。

　♦︎

「ありがとうございます、姫様。この薬のおかげで我々はあなた方王族を襲わずに済みそうです」

「……」

　リアはカラになった回復薬の瓶を割り、破片で指を切ろうとした。

「っ！　何をなさるおつもりです？！」

「？　私の血で呪いが解けるなら、全然あげてもいいけど？」

（私が姫じゃないって、証拠にもなるし）

　ベルナールはリアから破片を取り上げると、優しく頭をぽんぽん撫でた。

「姫様は、呪いを抑える薬を恵んでくださいました。それで十分でございます」

　「何かお礼がしたいのですが、」とベルナールは瓦礫の間から生えた花に触れようとした。が、花は瞬く間に枯れてしまった。

「このとおり、今は花すら触れられない身。お礼はまたの機会にさせてください」

「分かったわ。約束よ」

　♦︎

「アレキサンダー様、二人が出てきましたよ」

「むが？」

　ベルナールとリアが牛車に乗り、城の裏から出てくる。

　その様子を、領主アレキサンダーと従者のウェイクはこっそり目撃していた。

「なるほど。あそこに財宝の隠し部屋があるのだな」

「あの男、何者でしょうか？　何やら唱えておりましたが」

「入口を開ける合言葉かもしれん。俺が捕らえて、聞き出そう。お前は待機させている兵達を連れてこい」

「娘のほうはどうします？」

「放っておけ。居場所は分かっているのだ、いつでも連れ去れる」

　♦︎

　リアはベルナールに大木まで送ってもらった。

　じきに、日が暮れる。

「本当は村まで送っていきたいのですが、王族の方々を前に自我を保てるか不安なので」

「気にしないで。貴方がいい人だっていうのは分かっているから。最初は変なやつだと思ってたけど、話聞いて見直した。貴方は立派な騎士団長よ」

「もったいなきお言葉……！」

　ベルナールは涙ぐむ。

　リアは「ねぇ、」と頬を染めた。

「たまにでいいから、薬とか呪いとか関係なく話さない？　私、貴方のこともっと知りたいの」

「もちろんです！　それが姫のご命令とあらば！」

　途端に、リアの顔が曇る。

（そうだった。彼が慕っているのは姫様だ。私じゃない）

「好きなのね。お姫様のこと」

　ベルナールはハッと思い出したように、膝をついた。

「ち、違います！　姫様は我が騎士団が仕える、王族の一員！　決してそのようなやましい感情を持っているわけでは……！」

「いいよ。私、姫じゃないし」

　「でも、」とリアの目に涙が浮かんだ。

「本当に姫だったら良かったのにな」

「え？」

「さようなら」

　リアは逃げるように、村へ走る。

　次に会うときまでには、この気持ちに整理をつけておきたかった。

　♦︎

　一人残されたベルナールは困惑していた。

「＂本当に姫だったら良かった＂？　しかし、あの方はセシリア姫のはず。まだ記憶が戻られていないせいか？　ではなぜ、俺はこんなにもあの言葉に引っかかっている？」

　その背後へ、アレキサンダーが剣を手に近づく。

　ベルナールは殺気に気づき、剣を抜いた。

「誰だ、貴様は」

「領主に向かって、貴様とはなんだ。お前こそ、何者だ？　廃都を荒らしに来た盗賊か？　財宝の隠し部屋の合言葉を教えるなら、見逃してやってもいいぞ？」

「断る」

「ならば、力づくで聞き出すしかないな！」

　剣と剣が打ち合う。その音は風によってかき消され、リアの耳には届かなかった。