１３．これって面接ですか？
「新人。この組織が抱える問題がわかるか？」
……僕に聞いてるんですか？
そう尋ね返したつもりだったが、実際にはぽかんと口を開けただけだった。
長いテーブルを挟んで向こう側にいる男は、僕が答えるのが当然とばかりに、それきり沈黙している。
わかるとか、わからないとか以前の問題だ。
この感覚、なんとなく覚えがある――
そうだ、就職活動の時……試験で似たような質問をされたような気がする。
一言一句同じではなかったと思うが、『我が社の商品の問題点を指摘してください』とか、『より売り上げを伸ばすためにはどうすればいいか、意見を述べてください』とか、そんな内容だったと思う。
あの時は、なんと答えただろう？ まったく覚えていない。
確かなのは、不採用だったこと。
そして、働いたこともない会社について、そんなことを聞かれても困る……と、頭を悩ませたことだけだ。
けれど、その問いに見事答えて入社した人たちがいるのだから、答えられるのが普通なのかもしれない――
コツ、コツ、と硬質な音が聞こえて、物思いから我に返った。
「貴様、一度の質問では答えられんようだな。耳が遠いのか？ それとも、我が輩の問いは答えるに値しないと？」
男――大総統は、右手の人差し指でテーブルを規則的なリズムで叩いている。
彼の顔を覆う白い仮面は、相変わらずニタリと笑みを浮かべている。が、横たわる三日月のような口元の切れ目から聞こえた声は、明らかに機嫌がいいとは思えない。
僕はぶんぶんと首を横に振った。
「そうか。では、もう一度だけ訊いてやろう。我が組織が抱える問題が、わかるか？」
もう一度“だけ”という二文字に、“次はない”という意味が込められているのを充分すぎるほど感じる。
答えられなければ、下手をしたらこの場で殺されるかもしれない。相手はヴィランなのだから。
体じゅうに、冷たい汗が滲むのがわかる。
とにかく答えなければならない。
何かヒントでもないだろうかと、落ち着きなく室内を見渡す。
大総統の言う“組織”のメンバーらしき青年とドクターは、長いテーブルを挟んでちょうど僕の両側にいる。
青年は僕を見つめている。そのエメラルドの瞳には、これからどうなるのか興味津々、といった輝きが見える気がしてならない。
対してドクターは、何か考え事をしているのか、それともこの状況にも僕にも興味がないのか、眦にシワの刻まれた切れ長の双眸を伏せ、静かに背もたれに身を委ねている。
二人とも、フォローや助け船を出してくれる気はなさそうだ。
そういえば、彼らが座っている席以外にも、テーブルの両脇には同じデザインの椅子がたくさん並んでいる。
しかし席を埋めているのは、青年とドクターと僕だけだ。そして、僕の向かいに鎮座する、唯一デザインの異なる大きな椅子には、大総統が。
広々とした会議室に、四人だけ。ガランとして、実に寂しい光景だった。
だから、自然と口をついた。
「……人材不足、ですか……？」
声が小さすぎて、広い室内では届かないかもしれない。と思ったが――
コツコツ、とテーブルを叩いていた音が、途絶えた。
直後、それまでよりずっと大きな、バンッという音を立てて両手がテーブルに叩きつけられ、ほぼ同時に勢いよく大総統が立ち上がる。
「そう、その通りだ！！」
高い天井に反響するような高らかな声に、ビクッと身を縮める。
「まさに人材不足だ！ 人・材・不・足ッ！！」
大総統は両手を宙に掲げて、何かを掴み取ろうとして掴めない、というような仕草をした。
「我が秘密結社には、所属するヴィランが全くもって足りない！ 著しく不足しているッ！ こんな状態では、野望の実現どころか、まともな活動も不可能だ！」
声を荒げる様子から、彼が相当歯痒い思いをしていることは伝わってくる。しかし秘密結社の『まともな活動』も『野望』とやらも、詳細を聞きたいとは思えない。
「ま、仕方ないんじゃないかね。新設の秘密結社ってのはそういうもんだろうさ」
大総統とは対照的に、ドクターは冷静に口を挟む。
秘密結社に「新設の」とつくだけで、なんだか妙に現実感が出てきたような。生々しさ、とも言える。
「仕方ないでは済まん。これは由々しき事態だ！ ドクターに至っては、正式には戦闘員ですらない。実質的にこの組織に所属するヴィランは、たった一人ということになる」
「ハイハーイ！ オレだねっ！」
誇らしげに手を挙げた（手錠で繋がれているので両手で）青年に、大統領は再度テーブルを叩き、「馬鹿め！！」と容赦なく言い放つ。
「我が輩に決まっているだろうが！ 強盗すら満足に遂行できん貴様など半人前、いや四分の一人前にも満たんわ！」
手を下ろしてシュンとうなだれた青年をよそに、白い仮面が再び僕の方へと向き直った。黒マントが掛かる肩が上下し、仮面の隙間からフウッと息をつく音がする。
「……我が組織に今、最も必要とされるもの――それは、新たな人材となるヴィランを見つけ、スカウトする人間だ」
そこで――と、人材不足の秘密結社を統べる大総統は、僕を真っ直ぐに指さし、高らかに宣言した。
「貴様を、我が秘密結社の人事担当に任命する！」
