斎藤・２
「流石」
「……積年の恨みとは、なんですか」
「ここに来て知り合った奴等だ。あった時から、やれ飲みに行こうだの、やれ美味いものをご馳走するだの、しつけぇ奴等だったんだ」
「……あんたに？」
「そう。その内、闇に紛れて俺に悪さをしようと考えるようになった。そんな計画を、五人でたててるのを聞いた。どうしたものかと考えていたら、自分達から新しい隊に入りたいと言ってきやがった。いい加減頭にきたからな。一人でいる時にわざと襲わせて、斬ってしまおうかと考えたわけだ」
「またそんな危ない事を！」
「あいつら弱かっただろ？。 危なくねぇだろがよ」
「素っ裸でいる時に襲わせたりして何かあったらどうするんですか！」
「何かって？」
土方は、ニヤリと笑って俺を見た。わざと聞いているのだ。手首を掴んだ。顔を近付けて、蔑んだ顔を作る。
「…………性悪女」
「女じゃねぇっつうの」
掴んでいた腕に、逆に腕を掴まれた。強く引かれる。しまった、と思った時には遅かった。
ドボン
大きな水音をたて、湯の中に落ちた。隣でゲラゲラ笑っている土方を横目で睨み、大仰に溜息をついた。すると、笑っていた土方が突然真面目な顔をする。
「……行きますか、北へ」
「うん、そうだな。で、お前は、会津だな」
「そうやって平気な顔で淡々と言うんですね。相棒と離れてもあんたは平気なんだ」
「まあ、なるべく相棒とは離れたくはないんだけどな」
「だったら、一緒に戦っていきたいと思わないんですか？」
「あの夜……俺が死んだと聞いて半狂乱になったお前を見た時から、これは決めてたんだ」
「…………」
「俺が死ぬとこを見せちゃ、ならねぇってな」
「死ぬつもりか」
「わざとじゃねぇぜ？」
憎らしい顔で笑う。もう、何を言ってもきく状態でない事は明らかだった。
「潔すぎる……」
「性分だからなぁ」
「あんたの潔さに、抱かれたくなる事があると、昔、近藤局長が言ってた。こういうところなんだろうな」
「は？ あいつそんな事言ってたのか？ 馬鹿だなぁ」
相変わらず綺麗な顔で微笑む。眩しかった。この感情は、或いは……と考えて、首を横に振る。
「だいたい、俺の方が先かもしれないではないか」
「お前は、俺よりも後」
「…………？」
「生きろ。向こうへは、ゆっくりと来い。俺より先に死ぬ事は、許さん」
「また、あんたは自分の望みばかり…………ッ！」
頭を撫でられた。まるで小さな子供に言い聞かせるように。こういうところが、この相棒の狡いところなのだ。土方の手は、すぐに離れていってしまう。
「大事な奴にぁ、長生きして欲しいんだよ」
搾り出すような声。鼻の奥の方が、ツンと痛くなった。口を開くと泣き言を言ってしまいそうだったので、黙って頷く。
土方は、今日一番の笑顔を見せた。
