土方・７
山﨑が持ってきた話は、この料亭の一室に不逞浪士が集まっているというものだった。
（まったく……人使いが荒い事だな……）
初めて使う料亭。山﨑は、最初からここに不逞浪士が集まる情報を得ていて、わざとここに決めたのだ。腕のたつ斎藤ならば、例え二十人集まっていても、大事ないだろうという予想をたてて。恐らく、表には数人の監察が待機していて、何かあれば踏み込んでくる予定だったに違いない。
だが。それは無理な話だ。
「土方さん、何を企んでる？ あんたがそうして笑う時は、ろくな事が無い」
勘の鋭い男だ。斎藤は、淡々とした様子で刀を引き寄せる。大仕事の前にこの男を納得させなければならないという、更に難しい仕事が出来た。
「……この料亭に、不逞浪士が集まっている。数は二十人。今、山﨑が応援を呼びに行った」
「応援などいりません。俺が一人でも……」
「二十人だぞ？ 普段のお前でも怪しいとこだ」
「普段……とは？」
「大坂から戻ってきたばかりで、疲れてるじゃねぇか。万全の状態じゃねぇ」
「そんな事は……」
「それに！」
何か反論しようとしていた斎藤は、口を噤んだ。「それにな、斎藤。お前、足を捻挫してんだろ」
「…………何を言って……」
「足首そんなに腫らして、捻挫してねぇとは言わさねぇぞ。泥濘で転んだ時に、捻ったな？ なんで言わねぇんだよ」
「別に痛くなど……」
「いい～や、それぁ相当痛ぇぜ？ もっと早く気付けばよかったな。お前は顔に出ねぇから困る」
立ち上がる。手を伸ばし、顎を撫でてから頭を軽く叩いてやった。珍しく、斎藤の顔が青くなる。
「あんた……まさか……」
「奴等に逃げられるのも癪だ。俺が部屋に踏み込む」
「馬鹿な！」
「なに、運がよけりゃ二人とも助かるさ。運が悪かったら、二人ともお陀仏かな？」
「俺は、あんたのそういうところが怖いんだ！ 何故自分を大事にしない！」
「結構、大事にしてると思うんだがなぁ？」
「嘘を言うな！ おい……なに笑って……」
「いやあ……斎藤、随分怒ってるな。なかなかこういう機会は無いからな。面白い」
「く……こ、の……暢気な事を……」
顔を真っ赤にして怒っている斎藤は、実に新鮮だった。にやけてくる顔を制御できない。更に斎藤が怒る。その手にはいまだに刀が握られていた。
「斎藤、ちょっと御願いがあるんだが」
「……御願いだと？ 俺の願いはきかないつもりなのにか？」
「まぁ、そう怒るな。なに、簡単な事だ」
斎藤の後ろにさっとまわり、袂からそっと器具を取り出した。見つからないようにそっと動かす。
「え、ひじ……」
「何もしねぇよ、相棒」
「は？ おい、何して……！」
足元の固いものに触れた。ぎゅっと握り、後ろへ放り投げる。
「それは俺の刀……！」
「ぼうっとしてて命を落とすなよと、俺ぁ前に言った筈だぜ？ 斎藤」
力の抜けた斎藤を軽く突き飛ばした。そのまま倒れながら、斎藤がぎょっとした顔をする。
「……な……これは……」
「だから、今言った通り。注意壱秒、怪我一生……」
「ふ……ざけるな……！」
「南蛮渡来の足枷だ。ちっとやそっとじゃ外れねぇぜ」
