土方・３
今日あたり戻って来るんじゃねぇか。そう言いながら動揺している自分に気付いた。戻ってきた斎藤に、なんと声をかければよいのか。斎藤は、どんな顔をして帰ってくるのか。
（まさか、まだ怒ってるなんて事ぁねぇだろうが……）
段々憂鬱になってくる。斎藤が帰ってくるのは嬉しい。しかし、帰ってきた斎藤の心の変化を知るのは怖かった。自分で遠のけておきながら、何を怖がるのだと笑ってみる。虚しい気持ちになり、冷たい畳に突っ伏した。廊下には、誰かの気配がする。
「あー。サボってる！」
「…………煩ぇのが来た……」
障子から顔を覗かせた沖田は、それを聞くと頬を膨らませてズカズカと部屋に入ってきた。顔のすぐ傍に正座をして、鼻息を荒くしている。
「何です？ その言い草。折角斎藤さんが帰ってきたのを教えにきてあげたのに」
「……帰ってきたのか？」
「嘘です」
「…………何しに来たんだよ」
「何って……お茶飲みに来たんでしょ。淹れて下さいよ、寝てないで」
「今日は炭を熾してねぇから、すぐにぁ入れらんねぇよ」
「だったら、これはなんなんですか？」
沖田が転がしてあった湯呑みを拾い上げる。俺は黙って火鉢を指差した。
「湯呑みが転がってたって、ねぇもんはねぇよ。それ見てみろ」
「……確かに……鉄瓶からは湯気が出ていませんね。珍しい事もあるもんだ」
「うっかり忘れてたんだ。だが、ちょうどいい。今日は暖かいからな、灰の掃除でも……」
そう言いながら横を見ると、そこには既に沖田の姿は無かった。廊下へ飛び出しながら舌を出している。
「お手伝いは御免こうむります。一人でやってくださいよ」
「……ガキの頃ぁ喜んで手伝ったくせに」
「あの頃とは、灰の量が違うでしょ？ 私だって、手あぶりの灰掃除くらいなら手伝いますけどね」
「ガキは、すぐ厭きるから困る」
「子供で結構です。大人の土方さんが、お一人で掃除してください。さぁて、巡回でもしてこようかな」
「他の隊士の邪魔をするなよ」
「……私を誰だと思ってんですか！ 失礼しちゃうな、まったくもう」
沖田だと思ってるから言ったんだが、と思っていると、いつのまにかいなくなっていた。当番でもないのに巡回などする筈もない。どうせ近所の子供のところへ遊びに行ったのだろうと、溜息をついた。
