土方・１
どこからか花の香りがした。
持っていた筆を置き、顔をあげると、部屋の中がだいぶ明るい事に気付く。
障子を開けた。やわらかい風が入ってくる。
（すっかり春だな……）
休憩をとる事にして縁側に腰をおろす。カタリという音がして傍らに湯呑みが置かれた。振り返ると、山﨑が目を瞑ったまま、静かに控えている。
「……気付かなかった」
「気配を消してましたからね」
「部屋に入ってくるのに、障子を開けた音もしなかったぞ」
「副長が、こちらの障子を開けるのと同時に開けましたから」
「消された気配を感じ取る訓練を始めて久しいが……」
まだ熱い茶を啜った。「お前の気配だけぁ、いつまで経っても読めねぇなぁ…………」
「島田さんも大石さんも悔しがってましたよ。あの斎藤さんにさえ気取られた事が無いのに、副長には勝てなかった、と」
「……っは！ 年季が違わぁ。斎藤なんかと一緒にされちまったんじゃ、俺が可哀想だろ？」
「さて、どうですか……」
山﨑がやわらかく笑う。それに笑い返してから、俺は再び外に目を向けた。
ついこの間まで満開だった桜が、チラチラと散っていた。まるで雪のように、柔らかい日差しの中、花びらが舞っている。もみじの新芽も顔を出し、柘植にも新しい芽が金色に輝いていた。
「その斎藤だが…………今日あたり戻ってくるんじゃねぇかな？」
「そうですね。久しぶりですし、今夜はお二人でどこかへお出かけになりますか？」
「……なんでだよ」
「お仕事の報告を、お食事でもしながらお聞きになるかな、と思いまして……」
「他意はねぇのか？」
「さて。何の事やら……」
山﨑は涼しい顔をして言ってのけた。「仲良し兄弟を見守りたい、とは、いつも思っておりますけれど」
「…………たぬき」
「きつね」
「なんだと？」
「おや、『しりとり』じゃなかったんですか？」
「山﨑……お前いつからそんなに人が悪くなった？」
答える代わりに、フッと笑うと、山﨑は腰をあげて部屋を出て行った。舌打ちをして、温くなった茶を一気に飲む。湯呑みを畳に転がすと、ゴロリと横になった。
