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　完全に夜の帳が下りた。

　しかし、決して暗くはない。商人の言う通り、空は星で埋め尽くされ、それが照明の代わりになって砂漠の砂を白く照らしていた。

「きれいね、エス」

「…はい」　

　二人は並んで景色を眺める。

　マリアは砂が動いているのに気がついた。風ではない、内側から静かに緩やかに動いている。マリアがエスの方を見ると、彼も抜き身のナイフを片手に砂を見つめていた。

　ポコ、と軽妙な音がして、小さな生き物が砂から頭を出した。それも、一頭ではなく、たくさん。

「まあ」

　マリアが囁く。

　その生き物はたしかにネコの姿にそっくりだった。そしてたしかに背中に棘がある。

「かわいい」

　トカゲネコの中の一匹が穴から滑り出ると、ぴょこぴょこと二足歩行で近づいてきた。

「また僕たちを乱獲しに来たの？」

　無邪気な瞳で見つめられて、マリアはたじろいだ。

　ネコの口がまるで皮肉げに笑っているように見える。

「まあ、ねこさん。違うわ。ただ、『トカゲネコの尻尾』を分けてもらいに来たのよ」

「そうなの？」

　トカゲネコが首を傾げる。

「ええ。そうよ」

トカゲネコがピュイ、と甲高い鳴き声をあげると、あちこちにいた彼の仲間も同じように鳴き返す。

「試練を受ける？　そしたら、あげる」

　マリアは少しの間、思い悩み、自分に他に方法がないことに思い至り、頷いた。

「わかったわ」

　トカゲネコは自分の尻尾を前肢で掴んで毛づくろいをする。

「じゃあ、その隣にいる悪魔を殺して」

　とんでもないことを言うトカゲネコに、

「それはムリよ」

　とマリアは即答した。

「わたくしの友達を殺すなんてできないわ」

　ピュイピュイとトカゲネコが笑い声をあげる。

「冗談だよ」

　隣のエスがホッと息を吐き出した。

「朝は四本足、昼は二本足、夜になると三本足。知ってる？」

　マリアは喜んだ。

「有名ななぞなぞじゃない、エジプトのねこさん。人間のことでしょう？」

「その通り」

　しゅるり、とトカゲネコは前足を上品に舐めて、それからヒゲをピクピクさせた。

「ついてきて」

　トカゲネコはしゅるりしゅるりと移動すると、地面に開いた穴隙を指し示す。

「夜のさらにその先に進む覚悟があるものだけが、ここに手を突っ込める」

　陰影に阻まれて中を伺うことはできない。

　マリアはゴクリと喉を鳴らした。

「時間は朝までだよ」

　それきり、そのトカゲネコは体をくねらせて砂に潜ってしまった。

　きっと朝が訪れれば、この穴は消えてしまうのだろう。

　エスの命を捧げろとトカゲネコは言った。この穴の供物にしろいうことだったのだろうか。

「マリアさま。おれがやります」

　なぞなぞの意味を理解しなかったのか、袖捲りをしたエスが穴に手を突っ込もうとする。それを、マリアは抱きついて止めた。

「だめよ、エス。そんなことをさせるわけにはいかないわ」

　エスは主人の命令に逆らい切ることができずに、硬直した。

　その隙にマリアは中に手を突っ込む。

　柔らかい毛皮の感触がした。

　それをそのまま引っ張り出す。

　出てきたのは、トカゲネコの死骸だった。

「あげるよ」

　近くにいた生きたトカゲネコが言う。

「尻尾の中、空洞があって、そこに丸い石が入っているんだ。君たちが求めていたものはそれだよ」

　ピュイ、と鳴くと、彼らは一斉に砂に潜った。

「もう来ないで」

　それが彼らの最後の言葉だった。