彼女のトモダチ

２、目撃

　それから一年後。私たちは高校二年生になった。千笑とはクラスが分かれたけれど、私と田村はまた同じクラス。でも、私たちの状況は何一つ変わらない。ただ一つ、私の心だけが、日増しに苦しくなっているだけだ。

　どうして……？　理由なんてない。私、田村が好きなんだ……。

　そんなことに気付いてる一年間。それでも押し殺すほかなかった、一年間――。

　* * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * *

「美波。今日も部活だよね？」

　ある日の放課後。部活へ向かう美波に、千笑が声をかけた。クラスが違っても、親友である美波と、恋人である田村がいるため、千笑は何かといっては美波のクラスに訪ねて来る。

「うん。どうかしたの？」

「ううん。別に……」

　そう言う千笑は、どこか元気がないように見えた。

「どうしたの？」

「ううん。たださ、なんかつまらなくって。智樹は残念だったけど、それでももちろん部活だし、美波はもうすぐ大会で忙しいし。私だけ手持ち無沙汰って感じで……」

　千笑が言った。恋人の田村は先日、野球の試合に負け、早くも甲子園行きの切符を逃していたことで、最近少し落ち込んでいるようだ。それでも部活は続いているので、どこの部活にも所属していない千笑にとっては、恋人とも親友とも遊べない日々が繰り返されている。

「なに言ってんの。千笑は部活やってないんだから、しょうがないじゃない。それに、他に友達がいないわけじゃないんだし」

「だけど、他の子と美波は違うよ。親友じゃない」

　千笑の言葉に、美波は嬉しさと同時に顔を赤らめた。そんな美波を見て、千笑も赤らむ。

「やだなあ、美波ってば。どうしてそこで赤くなんのよ。こっちまで恥ずかしくなるじゃん」

「千笑こそ……っていうか、こんなところで告白はやめてよ」

「あはは。ごめん」

「嘘ウソ。嬉しかった。でも、ごめん。もうすぐ大会あるから、私も頑張らないと。それが終わったら、毎日遊ぼ！」

「うん。困らせる気はなかったんだ。許して……大会まであと少し。それが終わったら夏休みだもんね。頑張ってね！」

「うん、ありがとう。じゃあね」

　なおも少し寂しそうな千笑に、美波は心の中で悪く思うも、今は陸上部の大会も近いため、部活を優先させるほかなかった。

　美波は千笑に手を振ると、教室を後にした。

　グラウンドの一角では、陸上部の部員たちが準備運動をしている。

「じゃあ、行くよ」

「はい！」

「ヨーイ、スタート！」

　部長のかけ声で、部員たちが走り出す。ウォーミングアップ兼ねてのランニングだ。その中に、美波もいた。

　美波は短距離ランナーで、中学時代にはいくつか賞も獲っている。もうすぐ開かれる陸上の大会にも、出場が決まっていた。美波は自分のペースを保ちながら、学校を出て行った。

　ふと、ボールが当たる気持ちの良い音が聞こえた。野球部である。美波の脳裏に、田村の顔が浮かぶ。だが美波は、それを打ち消すように顔を振ると、そのまま走り続けた。

　ランニングコースは、学校周辺を数周する。これは、陸上部の日課である。

　駅の近くに差しかかった時、美波の足がふと止まった。他の部員もマイペースで走っているので、美波の側には誰もいない。

「千笑……？」

　美波はぼそっと呟いた。視線の先には、千笑がいた。千笑は道の反対側を歩いており、美波にはまったく気が付かない。そして千笑の側には、見知らぬ男性の姿があった。相手は私服なので、大学生かフリーターだろうか。親しげな様子で、そのまま駅前のカラオケボックスへと入っていった。

「鈴木。どうしたの？」

　状況が飲み込めず、呆然と立ち尽くしている美波に、後から追って来た部活の先輩が話しかける。

「あ、いえ……なんでもないです。すみません」

「大会近いんだから、ぼやぼやしてちゃ駄目だよ。行こう」

「はい……」

　美波はそのまま、もう一度走り出した。

（千笑……浮気じゃないよね。ううん。私の見間違いかもしれない。あれは、千笑じゃない……）

　美波は心の中で、そうケリをつけた。だが、同じコースを数周するため、駅前を通りかかる度に、千笑の姿を探していた。

　放課後。部活の仲間と別れ、美波は帰り道にあるコンビニエンスストアへと足を運んだ。疲れていても、今日は真っ直ぐ帰る気にはなれなかった。

　雑誌コーナーで、パラパラとページをめくりながら、美波は千笑のことを思い出していた。

「鈴木」

　その時、横から声をかけられた。そこには、部活帰りと思われる、田村の姿がある。

「偶然だな」

「田村……」

　田村は美波を横切って、少年誌を手に取った。

「毎日、毎日、暑いよな」

　ページをめくりながら、ぼそっと言う田村に、美波も自然と笑みが零れる。

「本当だね。田村、真っ黒」

「おまえこそ」

　二人は笑った。田村は見ていたページを閉じると、少年誌を抱えたまま背を向け、その場から去っていった。

　美波は居なくなった田村に残念な気持ちになりながらも、見ていた雑誌を眺め続けていた。

　するとそこに、買ったばかりの袋を下げて、田村が戻ってきた。その手には、二つ入りのチューブアイスが下げられている。

「アイス食わない？」

「え？」

「もう暗いし、家の方向一緒だろ？　途中まで一緒に帰ろ」

　自然なまでの田村の優しさに、美波は頷き、そのまま二人は店を後にした。

　一つとなっているチューブアイスを二つに割ると、田村は一つを美波に渡し、歩き始めた。

「マジであっつ……」

　汗を拭いながら、田村は美波の一歩前を歩いている。美波はそんな田村の後姿を見つめ、アイスを口にする。

「……何かあった？」

　そんな時、田村がそう言って振り向いた。

「え？」

「いや……さっき、怖い顔してたから……」

「……してた？　いつ？」

「コンビニで。だからちょっと、気になって……」

　美波は言葉を失った。もしかしたら田村は、心配して声をかけてきてくれたのではないか。だがそんな優しさに応えることは出来ない。悩みの原因は、田村の恋人である千笑のことなのだ。もしかしたら千笑が浮気しているかもしれないことなど、田村に相談出来るはずがない。

「あはは……ありがと。でも、大丈夫だよ」

「……そう？」

「うん。ただ、もうすぐ大会が近いから……ちょっとナーバスになったりしてるんだ」

　美波の言葉に、田村は理解した様子で、微笑んで頷いた。

「そっか。そういうの、よくわかる。大会いつ？」

「来週の日曜日」

「じゃあ、俺も応援しに行っていい？」

「え？」

　その言葉に、美波は驚いた。

「来週の日曜は、試合ないから。部活はあるけど、なんとか行くよ。去年、行けなかったし」

「いいよ、そんなの」

「いいじゃん。千笑と行くよ」

　美波は自然に微笑んだ。田村の口から千笑の名を聞くだけで、少し傷付く自分がいる。だがこの一年で、感情を押し殺して笑うのには慣れてしまった。

「うん。ありがとう……」

　夕暮れの街を、二人は静かに帰っていった。

　夜。美波は宿題を終えると、ベッドに寝そべった。どうしても離れない、田村の顔。そして千笑の姿。千笑の様子が気になって仕方がないが、美波はそのまま目を閉じ、今後どうしたらいいのかを考えた。

「もう嫌だ。ヤバイよ、ホント……どうして？　頭から離れない……」

　脳裏に浮かぶ田村の顔を振り切るために、美波は集中して他のことを考えようとした。しかし、他に思い出すことといえば、千笑のこと。見知らぬ男性とは、どう見ても恋人同士のように見えた。男女のことに疎い美波には、恋愛や浮気など、すでに脳内のキャパシティーを超えている。

　その時、部屋のドアがノックされた。と、同時に、声が聞こえる。

「美波。お母さんから、洗濯物」

　三歳年上の姉の声である。

　美波がドアを開けると、両手一杯に洗濯物を抱えた姉が立っていた。

「ごめん、お姉ちゃん」

「いいよ。じゃあね」

「あ、お姉ちゃん。ちょっと……相談があるんだけど……」

　首を傾げた姉を部屋に引き込むと、美波は思い切って口を開いた。

「なによ。どうしたの？」

「あのね……今日、彼氏がいる友達が、彼氏じゃない男の人と歩いてるの見かけちゃったの。これって、浮気かな……」

　ためらいながらも言った美波に、姉は天井を見上げて考えた。

「その友達って、もしかして千笑ちゃん？」

「ち、違うよ！」

「へえ。あんたも千笑ちゃんのほかに、友達いるんだ」

「うるさいなあ。もういいよ」

　からかい半分の姉に嫌気が差して、美波は口を尖がらせ、ふてくされた。

「ごめん、ごめん。まあ、一概に浮気とは言えないんじゃない？　私だって男友達と二人で会うこともあるし。しばらく様子を見てたらいいじゃない。その彼氏とは、端から見てうまくいってるんでしょ？」

「……うん。たぶん」

「じゃあ、いいじゃない。あんたが口出すことじゃない」

　その言葉に、美波は押し黙った。確かに自分がしゃしゃり出ては、余計に混乱させるのではないかと思う。

「うん……」

「まあ、そんなに気になるなら、直接聞いてみたらいいじゃない。友達なんでしょ？　案外、単純なことかもよ。そんなことより、あんたの恋愛はどうなのよ」

「その話、今関係ない」

「あるある。あんたももう年頃でしょ。彼氏の一人や二人作らないと、お母さんも心配するよ。お父さんは反対するかもしれないけど」

　苦笑して、姉が言う。

「お姉ちゃんに言ったのが間違いだった……」

「なによ、それ」

「ううん……おかげで少し楽になった。ありがとう、お姉ちゃん」

「いいよ。じゃあ、おやすみ。早く寝なさいよ。大会近いんでしょ」

「うん。ありがとう……」

　姉はそう言うと、美波の部屋を出て行った。美波はベッドに寝そべると、目を閉じた。姉の話は参考になったのかはわからない。だが、しばらく様子を見ようと思った。

「そうだよ。あの二人はうまくいってるじゃない。田村のことも、意識しないって決めたじゃない。一年間やってこれたんだもん。大丈夫……田村は野球部エース。カッコ良く映ってるだけ……きっとみんなだって、そうだよね……？」

　自問自答するように、美波は何度も頭の中でそう言い聞かせた。