彼女のトモダチ

１、初恋

　私の名前は、鈴木美波（すずきみなみ）。高校一年生。

　「恋愛って楽しいよ」――誰かが言った言葉だけど、小中学校と陸上で汗を流してきた私にとって、出会いなんてなかったし、実際に恋愛なんか出来る環境じゃなかった。

　そんな私が今日、十五歳にして初めて恋をした──。

　* * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * *

「かっとばせ──田村！」

　広い野球場内の声援が、たった一人に注がれる。手の平に握る汗が蒸発するくらい、熱い夏――。

　ボールがバットの芯を捉え、気持ちが良いくらいの音が響き渡った。その瞬間、野球場内にいたすべての人間が一瞬、完全に呼吸を止める。

　誰もが祈る試合の中で、一人の選手が満塁サヨナラホームランを叩き出した。

「すごい……」

　応援席にいた美波が、ぼそっと呟く。

　汗が滴り落ちる中で、美波の腕は鳥肌を見せていた。あまりの好プレーに、恐怖さえ感じているのだ。

「キャー！　智樹！」

　その時、美波の隣からそんな声が聞こえた。

　この大観衆の中で一人、たった今ヒーローとなった選手の下の名を呼ぶ少女。

　彼女の名前は、倉田千笑（くらたちえみ）。美波とは小学校からの同級生であり、親友だ。そして今注目を浴びている高校球児・田村智樹（たむらともき）の恋人でもある。

「やったよ、美波！　暑い中で応援してた甲斐があったね。今日はついて来てくれてありがとう！」

　興奮したままの千笑が言う。

　美波は冷や汗に似た汗を手で拭いながら、千笑に笑いかけた。

「ううん、こっちこそ……すごい試合だったね。私、息が止まるかと思った」

「やだなあ、美波ったら。でも、私も惚れ直したわあ」

　千笑の言葉に、美波は静かに微笑んだ。

「……うん」

「さて、じゃあ帰ろっか」

　着々と帰ってゆく観客の中で、千笑が言った。

「え？　田村と一緒に帰るんでしょ？」

　驚いて美波が尋ねたが、千笑は笑って首を振る。

「ううん。部活の人と一緒に帰るから、私は会えないよ。今日は取材とかもあるだろうし」

「へえ……大変だね」

「まあね。一応、将来を嘱望されてる選手の一人だからね」

　自慢するようにそう言う千笑だが、その顔は少し寂しそうに見えた。

　美波は家へ帰ると、机の前に座り、ふと目の前の写真立てに目をやった。中学の卒業式で撮った、千笑とのツーショット写真である。

　二人は小学五年生の時に同じクラスになって以来、クラスが別々になっても変わらず友達でいた。それは家も近いこともあるが、誰よりウマが合うからだろう。

　そんな親友の千笑に彼氏が出来たのは、高校に入ってすぐのことだった。二人は同じクラスで、千笑の彼氏である田村もまた同じクラスである。

　田村は子供の頃から野球少年で、高校に入った今も変わらず野球に専念している。誰が見ても爽やかなスポーツマンに見えた。そんな田村に、千笑から告白をしたのだった。

　中学時代から、千笑の興味は異性に対して強かったが、千笑は美波同様、取り立てて可愛いというわけでも、成績が良いわけでもない。美波は陸上部にかかりきりだった分、まだそれほど異性に興味があるわけではなかったが、少なくとも千笑はお洒落に目覚めていたし、高校に入ってからは茶髪にし、一重瞼を簡易コスメで二重にし、今時の女子高生を気取っていた。

「彼氏、か……」

　美波はぼそっとそう言った。気が付けば、高校生になってからは、周りに恋人が増えた気がする。部活一本の美波にも、そろそろ焦りもある。

　そんな美波の脳裏で、今日大スターになった田村智樹の姿が蘇った。

「わ、駄目ダメ。なに考えてんの、私！　田村は、千笑の彼氏なんだから……」

　脳裏の田村をかき消した美波は、途端に空しくなった。親友が離れていく寂しさ、彼氏がいない焦り、いろいろな不安が入り混じって、美波を襲う。思えば田村は、千笑と付き合う前から仲の良い男子の一人だったが、今では遠い存在になった気がする。

　美波の脳裏に、すぐに田村の姿が蘇った。

「……仕方ないか。今日の田村、誰が見てもカッコ良かったもんね……」

　美波は苦笑しながらも、心の中で何かが動き出そうとしているのを、無意識に止めようとしていた。

　次の日の早朝。美波はランニングをしながら、学校へと向かっていった。朝練がある日の日課であり、軽く汗を流す。今日はいつもより早くに目が覚めたので、美波はそのまま家を出て行ったのだった。

　途中、千笑の家に差しかかる。中学時代から部活もしていない千笑は、寝坊もしょっちゅうで、未だに遅刻魔だ。今も夢の中であろう千笑のことを思いながら、美波は学校へと走っていった。

　カキーン──と、学校のグラウンドから、野球のノック音がした。その先には、千笑の彼氏である田村の姿がある。

「おお、鈴木じゃん。おはよう。早いな」

　グラウンドの横を通った美波は、そんな田村に声をかけられた。田村は千笑の彼氏としてはもちろん、同じクラスのため、話すことも多い。

　早朝から一人で練習をしている田村を見て、美波は思わず感心してしまった。

「おはよう……そっちこそ」

「ん？　どうした？」

　驚いた表情をしている美波に、田村が尋ねる。

「ううん……すごい努力してるんだね。昨日の試合も、頷ける」

「まあね。やっぱり人の倍以上練習しないと、上には上がれないと思うし。あ、昨日、千笑と一緒に見に来てくれてたんだって？　ありがとう」

　爽やかにそう言った田村に、美波は微笑んだ。

「ううん。本当にすごかった。鳥肌立ったもん」

「あはは。言い過ぎ。それに、鈴木だって中学時代から陸上で賞も取っててすごいって、千笑が言ってたよ」

「私なんてすごくないよ。もう、千笑ってば……」

　その時、グラウンドに数人の人影が出て来た。話していたおかげで、朝練の時間が迫っていたのだ。

「あ、ごめんね。練習の邪魔しちゃって」

「いや。それより、今度は俺が応援しに行くよ」

「……えっ？」

　田村の言葉に、美波は驚いた。

「え？　って……もうすぐ陸上の大会なんだろ？　昨日わざわざ来てもらったんだし」

「い、いいよ、そんなの。そっちだって、部活で忙しいのに……」

　田村の言葉は嬉しかったが、野球部が忙しいことは知っている。

　だが、謙遜している美波に構わず、田村の笑顔は変わらない。

「あはは。それはお互い様だろ？　それに鈴木は、千笑の友達だもんな。大事にしますって」

　笑ってそう言う田村に、美波も静かに微笑んだ。だが何故か、心がざわついているような、不思議な感覚が美波を襲う。

「ああ、うん……ありがと。じゃあね……」

　無意識に引きつった笑顔で美波はそう言うと、そのまま部室へと向かっていった。

　走って部室へ向かう間、美波の脳裏には田村の言葉がこだましていた。

『千笑の友達だもんな。千笑の……トモダチ──』

（……嫌だな。どうして悲しいんだろう。本当のことじゃない。それなのに、どうしてこんなに胸がバクバクいってるのか、わからないよ……）

　美波は陸上部の部室に辿り着くと、ドアの前で息を切らせて深呼吸した。

（どうして……？　私、おかしい。昨日の今日で、どうして今まで友達だった人を、途端に意識しているの？　しかも親友の彼氏だよ。おかしいよ、私……）

「おはよう、鈴木」

　その時、美波はやって来た部活の先輩に声をかけられた。

「あ、おはようございます」

　ハッと我に返って、美波は振り向いて挨拶をする。

「どうしたの？　珍しいね。鈴木が息切らしてるなんて。もうすぐ大会なんだから、なまけてちゃ駄目よ」

「はい。大丈夫です……」

　美波は頷きながら微笑んだ。

（大丈夫？　私、ちゃんと笑えてる……？）

　美波は波打つ心を抑えながら、部室へと入っていった。

「おはよう、美波」

　その日、朝練を終えた美波が教室に入ると、すぐに千笑が声をかけてきた。いつもの光景だ。

　寝坊の多い千笑は、未だに眠そうな顔をしており、朝練ですっかり血色の良い美波とは対照的である。

「おはよう、千笑……」

「ねえ、宿題見せて？」

「あはは。しょうがないなあ……」

　朝の少ない時間、美波は呆れたように千笑にノートを差し出す。これもまた、いつもの光景だった。

「うわ、セーフ！」

　その時、慌てた様子で教室に入って来たのは、田村だ。ギリギリまで朝練をやっているので、いつもチャイムギリギリの教室入りとなる。

「おはよう」

　田村はそう言って、千笑の隣に座った。二人が付き合い始めたきっかけは、隣の席になったことが原因である。なにより田村は、誰にでも気さくに話しかけるので、入学間もなくして二人と仲良くなったことも事実だ。

　もちろん、千笑の後ろの席である美波とも、田村はよく話すクラスメイトだ。

「おはよう、智樹。今日も朝練、お疲れさま」

　千笑はそう言いながらも、宿題を写すことを止めない。

「宿題？　鈴木、俺も写していい？」

「う、うん……」

　すかさず参戦する田村に苦笑しながら、美波は二人の後姿を見つめていた。

　思い起こせば、二人との楽しい思い出はたくさんある。美波と田村は、入学当時に席が隣同士だった。忘れた教科書を見せてあげたり、逆に借りたこともあった。練習でぐったりして眠っている田村の顔を見たこともある。そのすべてが輝き出したように、美波の中で田村への意識が、確実に変わっていっていた。

「終わった！　ありがとう、美波」

　しばらくして、千笑が振り向いて言った。

「あ、うん……」

「あ、俺まだ。もうちょっと待って」

　そんな田村を尻目に、千笑は完全に美波の方を向いて話し始めた。

「美波、もうすぐ大会でしょ。いつだっけ？」

「今度の日曜日」

「ええ！」

　美波と千笑の会話に割って入るように、田村が振り向いて叫んだ。

「な、何？」

「なんだよ。俺、その日も試合じゃん！」

「そっか。でもその日は、美波優先だからね。時間がずれればいいんだけど」

　千笑が言う。

「うん。それはいいけど、俺も鈴木の応援行きたかったな……陸上の大会って行ったことないし、昨日のお礼にさ」

「まあ、仕方ないね……智樹は甲子園目指して、突き進まなきゃ」

「うん……ごめんな、鈴木」

　そう言う田村は、本当にすまなそうにしていた。そんな田村に、美波は優しく首を振る。

「ううん。お互い、部活優先だよ。私だって、昨日はたまたま部活と時間がずれてたから行けただけのことだし……本当に気にしないで」

　美波が言う。残念なような、ホッとしたような、なんとも不思議な気持ちだった。