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第5話「月下の密約」

　戦いの後、俺は指定された場所――廃ビルの屋上に立っていた。

　呼び出したのはエイスケだ。

　戦闘中、彼が氷で作ったメッセージボードを一瞬だけ見せたのだ。

　『2200　K-7地区』

　罠かもしれない。

　そう疑いながらも、俺は変身を解いた姿でここに来ていた。

　夜風が熱を持った頬を冷やしていく。

　錆びた鉄柵に寄りかかって待っていると、闇の中から足音が聞こえた。

「来たか」

　エイスケだった。

　昼間の戦闘服ではなく、ラフなジャケット姿だ。

　手には、缶コーヒーを二つ持っている。

「はい、お疲れさん」

　放り投げられた缶を、俺は片手で受け取った。

　温かい。

「……毒入りじゃないだろうな」

「俺がそんな姑息な真似をすると思うか？」

　彼は自分用の缶を開け、いかにもうまそうに一口飲んだ。

　俺もためらいながらプルトップを開け、コーヒーを口にする。

　甘いミルクコーヒーの味が、疲れた体に染み渡る。

「どういうつもりだ。今日のあれは」

　単刀直入に聞いた。

「味方を妨害してまで、俺たちを助けるなんて。ネビュラでの立場が危うくなるんじゃないのか」

「あの程度で揺らぐ立場じゃない。それに、あいつらは俺の美学に反する」

　エイスケは夜景を見下ろしながら淡々と言った。

「弱い者をいたぶって喜ぶような連中は、見ていて反吐が出る。俺が戦いたいのは、お前たちのように信念を持って向かってくる強者だけだ」

「だからって、助ける理由にはならないだろ」

「理由は言ったはずだ。お前は俺の番だからだ」

　彼は振り返り、真っすぐに俺を見た。

　月の光に照らされたその顔は、憎らしいほど美しく、そして真剣だった。

「アルファとしての本能が、お前を守れと叫んでいる。組織の命令よりも、その声の方が俺にとっては重要だ」

「……お前は、敵だ。俺はヒーローで、お前はヴィランだ。それは変わらない」

「そうだな。だが、だからこそ燃えるとも言える」

　エイスケは一歩近づいてきた。

　俺は逃げなかった。

　逃げれば、彼に負けたことになる気がしたからだ。

「カイ。ネビュラの上層部は、次の作戦で禁断の兵器を使おうとしている」

「禁断の兵器？」

「街一つを消滅させるほどの威力を持つ、エネルギー暴走炉だ。制御不能な怪物を生み出し、無差別に破壊をまき散らす」

　息をのむ。

　それは、ただの侵略じゃない。

　虐殺だ。

「俺はそれを止めるつもりだ。だが、組織内部から動くには限界がある」

「……まさか、俺たちに協力しろと言うのか？」

「共闘だ。お前たちの力が必要だ」

　彼は手を差し出した。

　その手は、かつて俺に氷の槍を向けた手であり、そしてマントをかけてくれた手でもあった。

　信じていいのか。

　敵の幹部を。

　だが、彼の瞳に嘘の色は見えなかった。

　何より、俺の本能が「この男を信じろ」と告げている。

　運命の番という忌々しいつながりが、今だけは頼もしい道しるべのように思えた。

「……条件がある」

「なんだ？」

「俺の正体を、絶対にバラさないこと。そして、この作戦が終わったら、改めて正々堂々と勝負すること」

　エイスケは満足げにうなずき、口元を緩めた。

「ああ、約束しよう。その時は、ベッドの上での勝負も受けて立つが？」

「ふざけるな！」

　俺は顔を真っ赤にして、彼の手を強く握り返した。

　彼の手は冷たかったが、その奥にある熱意は、確かに俺の手に伝わってきた。

　月明かりの下、敵同士の、そして番同士の奇妙な同盟が結ばれた瞬間だった。