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第3話「日常に潜む劇薬」

　翌日、俺は非番を利用して街へ出ていた。

　抑制剤のストックが心もとなくなっていたため、信頼できる闇医者から薬を受け取る必要があったからだ。

　正規のルートでは足がつくし、ヒーローがヒート抑制剤を買っているなんて記録が残れば、マスコミの良い餌食だ。

　変装のために帽子を目深にかぶり、ダテ眼鏡をかけて、繁華街の裏通りにある雑居ビルへと向かう。

　無事に薬を入手し、裏口から出てひと息ついた時だった。

「ずいぶんと物騒な買い物をするんだな」

　不意にかけられた声に、俺は肩を跳ねさせた。

　あわてて振り返ると、路地の入り口に一人の男が立っていた。

　身長は俺より頭一つ分高く、仕立ての良いグレーのスーツを着こなしている。

　整った顔立ちに、銀縁の眼鏡。

　知的で冷ややかな美貌を持つその男に見覚えはなかったが、漂ってくる気配に全身の毛が逆立った。

　気配を消していたのか、それとも俺が油断していたのか。

　いや、違う。

　この男が発する存在感が、昨日会った「彼」と重なるからだ。

「誰だ……」

　警戒心を露わにして問うと、男は口の端を少しだけ上げた。

　その笑みを見て、確信する。

　グラキエスだ。

　マスクも戦闘服も着ていないが、この威圧感、この香りは間違いなくあいつだ。

　俺は咄嗟に構えを取ろうとしたが、ここは街中だ。

　変身もできないし、騒ぎを起こせば一般人を巻き込むことになる。

「そう警戒するな。今日は仕事じゃない」

　男――人間の姿をしたグラキエスは、ポケットに手を入れたまま、ゆっくりと俺に近づいてくる。

　その動作一つ一つが洗練されていて、周囲の薄汚れた路地がそこだけ映画のワンシーンのように見えた。

「何の用だ。俺を殺しに来たのか？」

「殺す？　まさか」

　彼は俺の目前まで来ると、すっと顔を寄せた。

　眼鏡の奥の瞳が、面白がるように俺を観察している。

「昨日の今日で、よく出歩けるなと思ってな。体はもういいのか？」

「お前には関係ない」

「関係あるさ。お前は俺が見つけた『運命』なんだからな」

　運命。

　その言葉が、重く響く。

　オメガバースにおける「運命の番」。

　互いのフェロモンが最高に適合し、出会った瞬間に魂が惹かれ合う存在。

　まさか、俺とこいつが？

　正義のヒーローと悪の幹部が、運命の番だなんて、何の悪い冗談だ。

「俺は、そんな迷信信じてない」

「頑固だな。体は正直に反応しているようだが？」

　彼は俺の手首を不意に掴んだ。

　冷たい指先が肌に触れた瞬間、電流が走ったような痺れが駆け抜ける。

　心拍数が跳ね上がり、呼吸が浅くなる。

　抑制剤をのんだばかりだというのに、彼のフェロモンを浴びると、薬の効果が吹き飛んでしまいそうだ。

「放せ……！」

「いい薬を使っているようだが、俺の前では無意味だぞ」

　彼はそうささやきながらも、俺の手首を解放した。

　その態度はあくまで紳士的で、それが逆に恐ろしかった。

　力ずくでねじ伏せることもできるはずなのに、彼はまるで俺をいたわるように振る舞っている。

「名乗っておこうか。人間社会での名は、桐生エイスケだ」

「……聞きたくない」

「カイ、だったか。いい名前だ。燃えるような赤、お前に似合っている」

　俺の本名を呼んだ。

　正体を知っているだけでなく、素性まで調べ上げているのか。

　背筋が寒くなる。

「俺の組織に勧誘しに来たのか？」

「いや。今のネビュラにお前が来るのは勧めない。あそこは……少し腐敗が進みすぎた」

　意外な言葉だった。

　彼は自分の組織を批判したのだ。

「どういう意味だ」

「いずれ分かる。それより、忠告しておいてやる」

　エイスケの表情から笑みが消え、真剣な眼差しになった。

「次の作戦では、もっと凶悪なやつが出てくる。無理をして変身を維持すれば、お前の体は壊れるぞ」

「俺はヒーローだ。逃げるわけにはいかない」

「その無鉄砲さも嫌いじゃないが……死なれたら困る」

　彼は懐から小さなケースを取り出し、俺の胸ポケットにねじ込んだ。

「これを使え。俺が独自に調合させた抑制剤だ。市販のものより副作用が少なく、効き目は強い」

「敵から施しを受ける気はない！」

「敵じゃない。今はただの、お前に惚れた男として渡している」

　さらりと言ってのけた言葉に、俺は言葉を失った。

　惚れた、だと。

　こいつは、自分が何を言っているのか分かっているのか。

　呆然とする俺を残して、エイスケは「また会おう」と背を向けて歩き出した。

　路地を出て行く彼の背中は、憎らしいほど堂々としていて、そして悔しいほどに頼もしく見えた。

　胸ポケットに入ったケースが、俺の心臓の鼓動に合わせて熱を帯びているように感じられた。