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８話

門の光が、遠くに見え始めた頃。

　ヒロシはようやく、張りつめていた肩の力を少しだけ抜いた。

　それでも槍は下げない。油断はしない。足取りも、依然として慎重なままだ。

（……戻るだけなのに、こんなに神経使うのか）

　行きよりも、帰りの方が怖い。

　それが、今はっきりと分かる。

　自分がどこまで踏み込んだのか。

　ダンジョンがどれほど簡単に牙を剥くのか。

　それを、身体が覚えてしまったからだ。

　足元で、小さく石が転がった。

「……っ」

　反射的に足を止め、槍を構える。

　だが、何も出てこない。

　ただの瓦礫だった。

（……過敏になりすぎか）

　そう思いながらも、槍を下ろす気にはなれない。

　しばらく進むと、壁際に黒ずんだ跡が見えた。

　乾いた血のような色。

　古いものだ。何度も踏み荒らされ、薄れている。

（……ここで、誰か死んだのか）

　考えないようにしても、頭に浮かぶ。

　挑戦者。

　自分と同じように、武器を借り、門をくぐり、

　そして――戻れなかった誰か。

　ヒロシは視線を逸らし、歩調を早めた。

　やがて、空気が変わる。

　湿気が薄れ、わずかに風を感じる。

　遠くから、人の気配が流れ込んでくる。

（……安全地帯、か）

　緊張が、少しずつ解けていく。

　門の向こう側に立つ影が見えた。

　小さく、細く、尻尾が揺れている。

「……おや、戻ったんだ。意外とお早い帰りで」

　聞き慣れた声。

　門を抜けた瞬間、空気が一変した。

　ざわめき。人の声。金属音。

　生きている世界の音が、耳に流れ込む。

　ヒロシは、その場で大きく息を吐いた。

「……あぁ、戻ったよ」

　モルディオは、ヒロシの全身を一瞥する。

「怪我は？」

「……ない。多分」

「多分、ね。まぁ目立つような怪我がないなら上出来さ」

　猫はヒロシの腰元に視線を落とした。

「おぉ、結晶、増えてるね」

「……ああ。二体、倒した」

　それだけ言うと、どっと疲れが押し寄せてきた。

　膝が笑いそうになるのを、必死で堪える。

「よく生きて戻ったね」

　モルディオは、軽く言った。

　だが、その声には、いつもより少しだけ重みがあった。

「どうだった？」

「……怖かったよ」

　正直な答えだった。

「でも、戦えた」

「うん」

「勝てた、って言うのは……まだ違う気がするけど」

　モルディオは、満足そうに尻尾を揺らす。

「それでいい。最初は皆そんなもんさ。その感覚を忘れないようにね」

「……その感覚を、か」

　ヒロシは短く息を吐き、槍をゆっくりと下ろした。

　安全地帯に入ったという事実が、ようやく身体に染みてくる。

　膝の震えも、心臓の早鐘も、少しずつ収まっていった。

「正直さ」

　ヒロシは門の奥を一度だけ振り返る。

　闇は、何もなかったかのように静まり返っている。

「もう少し奥まで行ける気もした。でも、行かなかった」

　モルディオは頷いた。

「それが正解だよ。初日は“引き際”を覚える日だからね」

「……引き際、か」

　簡単なようで、きっと一番難しい。

　ダンジョンの奥には、まだ知らないものが山ほどある。

　得られる強さも、報酬も、きっと比例しているのだろう。

　だが――命も。

「で、今日はどうする？」

　モルディオが軽く問う。

「……戻るよ。宿に」

「うん。それがいい」

　町へ向かって歩き出す。

　門の前では、これから潜る挑戦者たちが準備をしていた。

　装備を点検する者、仲間と声を掛け合う者、無言で門を見つめる者。

　ヒロシは、その中に自分を重ねてしまう。

（……あの中に、さっきの俺がいた）

　そして、戻ってきた今の自分は――少しだけ、違う。

　町に入ると、昼の喧騒が迎えてくれた。

　露店の呼び声。鍛冶場から響く金属音。

　魔結晶を加工する淡い光が、あちこちで瞬いている。

「今日は稼ぎもあるし、宿代は問題ないね」　

モルディオが言う。

「２コアじゃ、ギリギリだろ」

「初日の成果としては十分だよ。欲張らなかった分、明日がある」

　“明日”。

　その言葉が、自然に出てきたことに、ヒロシは少し驚いた。

「……明日、か」

「嫌なら、無理に潜らなくてもいいんだよ？」

「……いや」

　即答だった。

「怖いのは、変わらないけどさ。何も知らないままより、少しずつ分かっていく方が……多分、マシだ」

　モルディオは、にやりと笑った。

「いいね。その考え方。長生きするタイプだ」

　宿に戻る途中、ヒロシは露店で新人向けの安い傷薬を一つ買った。

　昨日なら見向きもしなかっただろう、地味な買い物。

（……備え、か）

　宿の扉を押し開けると、朝と同じ匂いが鼻をくすぐった。

　油とパンと、少し焦げた匂い。

「部屋、空いてるよ」

　受付の声に、ヒロシは頷く。

　どうやら昨夜泊まった新人向けのこの宿は１コアで一泊できるらしい。

　部屋に戻ると、ベッドに腰を下ろした瞬間、全身の力が抜けた。

　槍を壁に立てかけ、ポケットから結晶を取り出す。

　淡く光る、小さな塊。

「……命の値段、か」

　そう呟いてから、首を振る。

「違うな」

　これは、今日を生き延びた証だ。

　まだ先へ進めるという、許可証のようなもの。

　ベッドに横になり、天井を見上げる。

　瞼を閉じると、あの二体の獣の動きが、鮮明に蘇る。

　囲まれた瞬間の焦り。

　槍が当たったときの手応え。

　倒れたときの、あの静けさ。

（……次は、もっと上手くやれる）

　そう思える自分が、確かにいた。

　外では、まだ町の音が続いている。

　誰かが潜り、誰かが戻り、誰かが戻らない。

　その循環の中に、ヒロシも足を踏み入れた。