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７話

町外れにある石造りの大通路に続く門の前にヒロシはいた。

「同じ一層でも昨日とは場所が違うんだね」

「あれは別の世界から町を繋ぐ通路だからね。一応モンスターも出るから便宜上一層とは呼ばれているけど、ここから先に繋がる場所とは別物だよ。本当の一層はこの先さ」

　ヒロシは門の先を見る。

　深い闇が広がっている。ここから先がどうなっているかは窺い知ることはできない。

　モルディオとヒロシが話している間にも、一人、また一人と挑戦者たちが門の先、ダンジョンに潜っていく。

「さぁ、ここから先はキミ一人だ。ボクたち案内人はモンスターの出る安全地帯外には進めない」

「そうなのか。あれ？　でも昨日ついてきてなかった？」

「いいや、ついて行ってないよ。安全地帯ギリギリの境界線から話してただけだ」

「そうだったっけ？……まぁ、確かに声が遠かった気がしないでもなかったような……。ん？　でもそれじゃあ、あの通路を抜けずにどうやってこの町まで来たんだ？」

「転移術だよ。ボクたち案内人は安全地帯間で転移が可能だからね」

　転移術と聞いてヒロシの目が輝く。

「転移術！　そりゃスゴいな！」

「ボクたちしか使えないけどね。この転移術のお陰で例えキミが始まりの町を抜け、第十層の町にたどり着いたとしても、ボクはキミのサポートを続けられるんだ。だから安心して。決して寂しくなんかないさ」

「べ、別にさみしくなんかないんだからね！」

　一瞬、静寂が訪れる。

「……さて、お喋りはここまで。まぁ、頑張ってね。今日の目標はダンジョンの空気に慣れること。あまり深くは進まず、くれぐれも慎重に行動するんだ。死んだらおしまいだから」

「分かったよ」

　一言だけ返事を返し、ヒロシは門へ足を踏み入れた。

門をくぐった瞬間、空気が変わった。

　町外れのざわめきが、背後で切り取られたように遠ざかる。代わりに、ひんやりとした湿気が肌にまとわりついた。石の匂い。土の匂い。微かに鉄錆のような臭いも混じっている。

（……静かだ）

　昨日の通路と似ている。だが、どこか違う。

　足元の石畳は均一ではなく、ところどころが欠け、歪んでいる。人の手で整えられたというより、長い時間をかけて“削られた”ような感触だった。

　ヒロシは短槍を構え、ゆっくりと歩き出す。

　数歩進むごとに、門の向こうの光が小さくなっていく。振り返れば戻れる――そう分かっているのに、背中が無性に落ち着かない。

（……一人、か）

　モルディオの声が聞こえないだけで、こんなにも心細くなるとは思わなかった。

　通路は、しばらく進むと緩やかに下っていた。天井は高く、左右の壁も広い。昨日の“二人並んでやっと”の通路より、はるかに余裕がある。

　だが、その分――

「……見通しが、悪い」

　声に出して確認する。

　暗がりが多い。影が深い。どこまでが通路で、どこからが空間なのか分かりにくい。

　ヒロシは歩調を落とし、足音を意識した。

　石を踏む音が、思った以上に響く。

（……音、出しすぎか）

　だが、完全に殺すことはできない。

　慎重になりすぎて立ち止まれば、それはそれで危険だ。

　少し進んだところで、壁に奇妙な傷跡があることに気づいた。引っ掻いたような跡。いくつも重なり、古いものと新しいものが混在している。

（……爪？）

　思わず、槍を握る手に力が入る。

　そのとき。

　――コツ。

　前方から、何かが落ちる音がした。

「……っ」

　ヒロシは足を止め、息を潜める。

　暗闇の向こう。何も見えない。だが、確かに“気配”がある。

　昨日とは違う。

　唸り声も、足音もない。

　ただ、じっと――こちらを見ているような感覚。

（……来るのか？）

　数秒。

　十秒。

　何も起きない。

　代わりに、またコツ、と音がした。今度は少し近い。

　ヒロシは、ゆっくりと槍の穂先を持ち上げ、音のした方向へ向ける。

　心臓の音が、耳の奥でうるさい。

　やがて、暗がりの中から――

　小さな影が、ぴょん、と跳ねた。

「……え？」

　それは、獣ですらなかった。

　丸く、掌に収まりそうな大きさの生き物。石ころに手足が生えたような、歪な形。

　こちらに敵意を向ける様子もなく、ただ通路を横切り、壁の隙間に消えていく。

「……なんだ、今の」

　拍子抜けするほど、あっけなかった。

（……モンスター、だよな？）

　だが、襲ってこない。

　倒したところで、昨日のような結晶が出るのかも怪しい。

　ヒロシは、追わなかった。

「……無理に戦う必要、ないよな」

　自分に言い聞かせるように呟く。

　戦えば必ず危険がある。

　相手が弱そうでも、それは変わらない。

　モルディオの言葉が蘇る。

　――今日は“慣れる”のが仕事。

　ヒロシは、歩みを再開した。

　通路はさらに奥へと続いている。途中、枝分かれしている場所もあったが、今回は最も広く、明るさの残る道を選んだ。

　何度か、小さな物音に足を止めた。

　遠くで何かが動く気配。

　壁の向こうから、かすかな擦過音。

　だが、どれも致命的な接触には至らない。

（……ダンジョンって）

　想像していたより、ずっと静かだ。

　常に戦闘が起こるわけでもない。

　常に命が狙われるわけでもない。

　それでも――

　油断すれば、死ぬ。

　その確信だけは、ずっと背中に張り付いている。

　通路が、わずかに広がった。

　天井が高くなり、左右の壁が後退する。だが、広い分だけ闇も深い。足元の石畳は不規則に隆起し、ところどころに瓦礫が散らばっている。

（……やけに広いなここ。モンスターの溜まり場か何かか？）

　直感が、警鐘を鳴らす。

　ヒロシは立ち止まり、呼吸を整えた。

　槍を持つ手の位置を少しだけずらし、穂先を低く構える。

　――コツ。

　先ほどより、はっきりとした音。

　今度は一つではない。

　複数。互いに間隔をずらしながら、こちらへ近づいてくる。

（……さっきの、小さいやつとは違う）

　影が、ゆっくりと輪郭を持ち始める。

　現れたのは、二体。

　四足、いや、三足の獣。犬ほどの大きさだが、体は異様に細く、背中が不自然に盛り上がっている。

　そして――前脚。

　骨が外側に突き出し、槍の穂先のように尖っている。

（……昨日の三脚獣とは形状がちょっと違うし、若干小さい。でも……）

　二体とも、距離を保ったまま円を描くように動き始めた。

　一直線に突っ込んでこない。明らかに、囲もうとしている。

「……二体か」

　声に出すことで、自分を落ち着かせる。

　ヒロシは後退せず、その場で向きを変えながら対応する。

　槍の穂先が、常に二体の中間を指すように。

（……同時に来られたら、まずい）

　片方が地面を蹴った。

　低い姿勢からの突進。

「っ！」

　ヒロシはそちらに槍を向け、突くふりをして止める。

　獣は一瞬、身を翻して避けた。

　――その隙。

　反対側から、もう一体が跳んだ。

「……くっ！」

　間に合わない。

　ヒロシは反射的に槍を引き戻し、横薙ぎに払った。

　――ガッ。

　鈍い手応え。

　穂先が、獣の槍のように尖った骨に当たる。

　勢いは殺しきれないが、軌道は逸れた。

　獣はヒロシのすぐ脇をすり抜け、壁に激突する。

「今だ……！」

　ヒロシは一歩踏み込み、体勢を崩した獣の脇腹を狙って突いた。

　――ズブリ。

　確かな感触。

　獣が短く鳴き、床に転がる。

　だが、終わりではない。

　残る一体が、距離を詰めてくる。

　今度は躊躇がない。一直線。

（……落ち着け）

　ヒロシは深く息を吸い、槍を構え直す。

　真正面から迎え撃つのではなく、半身になる。

　昨日、そして今の経験が、体に染み込み始めている。

　獣が跳躍した瞬間、ヒロシは槍を前に突き出す――が、狙いは頭ではない。

　胸元。

　突進の勢いを利用する。

　――グシャ。

　骨が砕ける嫌な音。

　獣はそのまま槍に貫かれ、力なく崩れ落ちた。

　しばらく、ヒロシは動けなかった。

　荒い呼吸。

　汗が背中を伝う。

　また、身体の奥がじんわりと温かくなる感覚が身を包む。

　少しだけ身体が楽になった気がする。

（……二体、か）

　震える手で槍を引き抜く。

　刃こぼれが増えているが、まだ折れてはいない。

　床に転がる二体の死骸が、淡く光り始める。

　やがて、それぞれ一つずつ、結晶が残った。

「……２コア」

　小さく呟く。

　昨日よりも、確実に“稼いだ”という実感があった。

　同時に、もしもう一体いたら――という想像が、背筋を冷やす。

「……深追いは、なしだな」

　ヒロシは結晶を拾い、ポケットにしまうと、周囲を警戒しながら後退した。

　来た道を戻る。

　一歩ずつ。

　慎重に。

　戦えた。

　だが、それは紙一重だった。

　ダンジョンは、まだ何も語らない。

　ただ、静かに――挑戦者を試している。

　ヒロシはその沈黙を背に、門のある方向へと歩き続けた。

三脚獣。

同じ分類で色んな形状が存在します。