押し入れにダンジョンが現れた！

６話

　――朝だった。

　意識が浮上するより先に、鼻先をくすぐる匂いがあった。焼いたパンのような香ばしさと、少し焦げた油の匂い。胃が、遅れて反応する。

「……腹、減った」

　呟いてから、自分の声がちゃんと出ていることに気づく。喉は渇いているが、痛みはない。指を動かす。足も、問題なく動く。

（……生きてる）

　昨日と同じ確認を、もう一度。

　ベッドから起き上がり、窓の外を見る。石畳の通りを、数人の人影が行き交っている。朝だというのに、武器を背負った者もいれば、籠を抱えた者もいる。

「……町、なんだよな」

　夢ではない。何度目かの結論。

「おはよう、ヒロシ」

　振り向くと、窓際の椅子にモルディオがいた。いつの間にか、昨日と同じ場所に、昨日と同じように。

「……おはよう。ずっと、いたのか？」

「失礼だね。ちゃんと夜は席を外したよ。覗き趣味はない」

「ほんとかよ。怪しいな」

　モルディオは気にした様子もなく、尻尾を揺らす。

「体調は？」

「……思ったより、平気だ」

「それは良かった。死にかけた翌日に動けるなら、適性は悪くない」

　軽く言う。

「……なあ」

ヒロシは、ベッドの縁に座ったまま、ふと気になったことを尋ねる。

「そういえば昨日の宿代って……」

「初回サービス」

　即答である。

「今日からは自腹だよ」

「だよな……」

　胃が、別の意味で重くなる。

「朝食はどうする？」

「あるのか？」

「あるよ。下で簡単なのが出る。これも今日までだけど」

「……助かる」

　階段を下りると、簡素な食堂になっていた。木の机に、数人の挑戦者が無言で食事を取っている。パンのようなものと、湯気の立つ汁。

　味は、正直言って薄い。だが、決して不味くはない。むしろうまい。体に染み渡る。

（……ちゃんと、食える）

　それだけで、少し安心した。

「さて」

食後、モルディオが言った。

「今から武器を調達しにいこうか」

「武器？」

「そう。武器。もしまだ挑戦を続けるつもりがあるなら、ここで生活する必要がある。ここでの生活ももちろんタダじゃない。お金を稼がなきゃならない」

　お金と言われ、ヒロシは思い当たるものがあった。

　それは昨日拾った、あの結晶である。

「お金ってもしかして、これの事か」

「うん。それ。魔結晶って言うんだけどこのダンジョンで使われる共通の通貨だ。宿代もご飯代も全て魔結晶で支払われる」

「なるほど、だから武器が必要な訳か」

　ダンジョンに挑み、ここで生活を営むのであれば魔結晶は必須。つまりモンスターを倒さなければならない。

　しかし、昨日のように石っころ一つでモンスターに挑んでいては命が幾つあっても足らない。

　武器が必要だった。

　昨日、命と引き換えに手に入れた――淡く光る結晶。

「……これが、金なのか」

「正確には“コア”だね。魔結晶の通貨単位」

　モルディオは軽く補足する。

「君が倒した三脚獣から出るのは、全部一コア。新人向け、最低保証みたいなものだ」

「最低保証って……」

「所詮は君のような素人が石ころ持っただけで倒せるモンスターなんだ。そこから出る魔結晶の価値なんてそんなもんだよ」

　嫌な言い方だが、否定はできない。

　ヒロシは結晶を握りしめ、指先で確かな硬さを確かめた。

「で、武器は……どこで？」

「ギルド」

「ギルド？」

「パーティー斡旋と、新人救済と、情報の集積所。どの町にもある」

　猫は歩き出す。

「この町は第一層の始まりの町だからね。新人も、それなりに多い」

　外に出ると、朝の町は昨日よりもはっきりと“異質”だった。

　昨日は疲れていてあまり周囲を見れていなかったが、今はハッキリと分かる。

　人影が多い。

　だが、その“人”という括りが、どこか曖昧だ。

　背が三メートル近くある大男。肌が岩のように硬質で、関節が不自然に多い。

　四本腕で荷を運ぶ細身の女。顔は人間に近いが、目が複眼だ。

　フードの奥から、角のようなものが覗いている者もいる。

「……なあ」

「言わなくていい。顔に出てる」

「……人、だよな？」

「うん。全員、挑戦者か、その子孫」

　モルディオは、あっさりと言った。

「この町に“元からの住人”はいない。ここにいるのは、皆どこか別の世界から来て、帰れなかった連中だ」

「……俺がいたところ、地球以外からも？」

「もちろん。魔法を扱う文明の世界もあれば、君のところより科学が進んだ世界もある。種族もバラバラ。キミ基準で見たら、モンスターと区別がつかない者もいるだろうね」

　ヒロシは、さきほどの岩のような男の背中を見送った。

「……でも、あいつらは」

「モンスターじゃないよ。モンスターは安全地帯には入ってこれない」

　きっぱりと断言される。

「挑戦者だ。殺される側じゃなく、潜る側」

　その線引きが、この世界では絶対なのだと、声音で分かった。

　やがて、広めの建物に辿り着く。

　入口の上には、剣と輪を組み合わせたような紋章。

「ここがギルド」

　中は騒がしかった。

　張り紙。口論。笑い声。

　依頼を見比べる者、仲間を探す者、武器を担いで戻ってきた者。

　生きている人間――いや、生き物の熱気が、むっと押し寄せる。

「うわ……」

「慣れるよ。そのうち」

　受付に向かうと、角の生えた女性が顔を上げた。

「んん？　ありゃ、もしかして新人さんかな？」

　ヒロシを一瞥し、即座に判断する。

「……はい」

「要件は、まぁ武器の貸し出しだよねー。新人向けの武器は一コアで貸し出してるよ。返却は生きて戻れたらでー」

　淡々としたやり取り。

　ヒロシは、ポケットから結晶を一つ差し出した。

　それを受け取ると、女性は奥に声をかける。

「新人一名！案内して！」

　しばらくして、職員が出てくる。

　小さい。そこまで大柄ではないヒロシより頭一つ分ほど小さい背丈だ。しかし、身体はがっしりしていて分厚く、大きさ以上の圧力を感じる。

「新人さんだね、こっちについてきな」

　職員に案内されたのはギルド裏手にあった倉庫である。

　中には、剣、槍、短剣、斧――どれも、見るからにくたびれている。

「……なんか質、悪くない？」

「悪いよ」

　モルディオが即答する。

「刃は欠けてるし、重心も狂ってる。

　でもね」

　ヒロシの足元に落ちていた、小石を尻尾で弾く。

「これで殴るよりは、百倍マシだ」

「……それは、そうだな」

　――慎重に立ち回るなら

　少し迷ってから、ヒロシは短めの槍を手に取った。

　以外と重い。だが、両手で振れる。

「決めたかい？」

「ああ」

「じゃあ、これで君は“挑戦者”だ」

　その言葉が、妙に重く胸に落ちた。

　昨日までは、ただの一般人だった。

　今は――武器を持つ者。

「……モルディオ」

「ん？」

「俺さ」

　槍を握り直す。

「もう少しだけ……潜ってみるよ」

　猫は、にやりと笑った。

「いい顔だ。じゃあ次は、いよいよダンジョン探索だね」

　町の喧騒の中で、ヒロシは初めて、自分がこの場所に“立っている”感覚を得ていた。