押し入れにダンジョンが現れた！

５話

ガルムの背中が、人混みに紛れていく。

　短剣の青年と並び、光の案内人を伴い、迷いなく町の奥――次の層へと続く方向へ消えていった。

　その姿を、ヒロシはしばらく見送っていた。

（……戻って腐るくらいなら、挑んで死ぬ、か）

　言葉が胸の奥で沈殿する。軽く言っていたようで、その実、あまりにも重い選択だ。

「……ずいぶんと、刺激的な出会いだったね」

　隣で、モルディオが尻尾を揺らした。

「知り合い？」

「いや、さっき会ったばかりだ」

「それで人生観までぶつけてくるんだから、挑戦者ってのは、やっぱ面白い」

　モルディオはそう言って、噴水の縁にひょいと飛び乗った。

「さて。新人講習の続きといこうか」

「……講習？」

「君、さっきから疑問だらけの顔をしてる」

　図星だった。聞きたいことは山ほどある。だが、何から聞けばいいのか分からない。

「まずは一番分かりやすいところからにしよう」

　モルディオは、ヒロシのポケットを指差した。

「その結晶。まだ捨ててないみたいだね」

「……ああ」

　反射的に、ポケットの上から手を当てる。 　通路で拾った、淡い光を放つそれ。

「これ……あの獣を倒したら、落ちてた」

「正確には“残った”んだ」

　モルディオは言い直した。

「モンスターを倒すと、必ずああいう結晶が生まれる。形や色、質はまちまちだけどね」

「……何なんだ、それ」

「今は、“役に立つもの”くらいでいい」

　あっさりと、話を切った。

「詳しい話は、ちゃんと腰を落ち着けてからだ。知識は武器になるけど、早すぎると混乱する」

　ヒロシは、少し不満そうに眉をひそめたが、反論はしなかった。正直、頭はすでに限界だった。

「それより」

　モルディオは、噴水の水面をちらりと見る。

「今日はもう、潜らない。君の状態だと、次は運じゃ済まない」

「……そう、だな」

　全身の重さを思い出す。 今すぐ横になって眠りたい。

「宿を取ろう。新人向けの安いところがある」

「宿……？」

「あるよ。ベッドも、食事も」

　猫は当然のように言った。

「挑戦者は人間だ。休まなきゃ死ぬ」

　噴水から離れ、町の裏手へ向かう。表通りの賑やかさが少しずつ薄れ、石畳の音が静かになっていく。

　途中、何人かの挑戦者とすれ違った。視線だけを向けてくる者。 興味なさそうに通り過ぎる者。一瞬、ヒロシの結晶の気配に目を留める者。

（……見られてる？）

　ポケット越しでも分かるほど、視線が刺さる瞬間があった。

「……なあ」

　小声で尋ねる。

「さっきから、俺を見てくる人がいる気がするんだけど」

「正常だね」

　モルディオは平然と答えた。

「新人は目立つ。装備も、歩き方も、表情も」

「……装備って」

　自分の格好を見る。普段着のまま。武器らしい武器もない。

「それに」

　猫は、声を少しだけ低くした。

「結晶を持ってる気配がするから」

「……気配？」

「詳しくは後」

　まただ。

　だが、モルディオの言葉には一貫して“今は不要”という線が引かれている。理由もなく引き延ばしているわけではない――そう思えた。

　やがて、小さな建物の前で足を止めた。 石造りの二階建て。 看板には、簡素な文字で《休憩所》と書かれている。

「ここだ」

「……思ったより、普通だな」

「期待してた？　酒場で情報収集とか」

「少しは」

「それ新人がやると、カモにされるよ」

　即答だった。

　中に入ると、木の香りが鼻をくすぐる。 簡素な受付。 壁際には長椅子が並び、何人かが黙って座っていた。

　疲労。 諦観。 そして、わずかな安堵。

　それらが、空気として漂っている。

「一泊だ」

　モルディオが言うと、受付の女性は無言で頷いた。 ヒロシを一瞥し、鍵を差し出す。

「……え？」

「もう手続きは終わってる」

「いつの間に……」

「案内人の仕事だよ」

　鍵を受け取り、二階へ。 小さな部屋。 簡素なベッドと、机と、椅子。

　だが――

「……天国だ」

　ヒロシは、ベッドに腰を下ろした瞬間、そう漏らした。

　身体が、悲鳴を上げていたらしい。 今になって、どっと疲労が押し寄せてくる。

「今日は、もう何も考えなくていい」

　モルディオは、窓際に座る。

「生き延びた。それだけで、十分だ」

「……なあ、モルディオ」

　ベッドに仰向けになりながら、ヒロシは言った。

「俺、ちゃんと……選べてるのかな」

「何を？」

「進むか、戻るか」

　天井を見つめる。 石の天井。 現実感のある、異世界の天井。

「……正直、ちょっと怖い」

　声が、少し震えた。

「さっきの戦いだって、運が良かっただけだ。次も生き残れる保証なんてない」

「うん」

　否定しない。

「でもさ」

　ヒロシは、拳を握る。

「それでも……戻るって選択を、今すぐ選ぶのも……」

　言葉に詰まる。

「……逃げ、みたいで」

「逃げるも、挑むも君の自由さ。思う存分悩めばいい」

　モルディオは、あっさりと言った。

「でも、まぁ、ボクとしては挑んで欲しいけどね。挑戦者をサポートする、それこそがボクたち案内人の意義、本懐だから」

　静かな声だった。

「まぁ、取り敢えず今日は寝なよ。明日、町を回って、話を聞いて、考えればいい」

　猫は、窓の外を見た。

「ダンジョンは、明日もそこにある」

　ヒロシは、目を閉じた。

　ガルムの背中。 通路の獣。 淡く光る結晶。

　それらが、ゆっくりと、闇に溶けていく。

（……俺は）

　まだ、答えは出ない。

　だが――

　少なくとも今は、生きている。

　生きている実感がある。

　その事実だけを抱えたまま、ヒロシの意識は、深い眠りへと沈んでいった。