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２話

ヒロシは、石を振り上げたまま固まっていた。

（……当たるのか、これ）

　距離は三メートルほど。獣は、唸り声を上げながら、ゆっくりと距離を詰めてくる。

　三本脚のせいか、動きは不格好だ。だが、それでも――確実に、こちらへ来ている。

「……っ」

　腕が、震えた。

　こんなふうに誰かを殴るのは、初めてだ。ましてや、相手は人間ですらない。

　だが、迷っている時間はない。

　獣が、低く身を沈めた。

「……来る！」

　次の瞬間、獣は跳んだ。

「うわぁぁぁっ！！」

　ヒロシは、反射的に石を振り下ろした。

　――外れた。

「えっ！？」

　石は、獣の頭をかすめて、空を切る。勢い余って、体が前に流れた。

（ヤバい！）

　獣の体当たりが、肩にぶつかる。

「ぐっ！」

　視界が揺れ、ヒロシは床に転がった。　背中を強打し、息が詰まる。

「っ……は……！」

　獣はすぐに体勢を立て直し、こちらを見下ろしていた。黄ばんだ牙が、すぐ目の前にある。

（立て……！）

　頭では命令しているのに、体が動かない。恐怖で、手足が痺れたようになっていた。

　獣が、前脚を振り上げる。

（終わ――）

　その瞬間、ヒロシは叫んだ。

「嫌だ！！」

　声と同時に、体が動いた。

　転がるように横へ跳ぶ。爪が、さっきまで頭があった場所を叩いた。

　ガンッ、と嫌な音が通路に響く。

　ヒロシは、息も整わないまま立ち上がった。

「……クソ……！」

　石は、まだ手に握られている。指が、白くなるほど力を込めた。

（落ち着け……落ち着け……）

　相手は速くない。動きも単調だ。

（……いける）

　自分に言い聞かせる。

　獣は、再び唸り声を上げ、突進してきた。

　ヒロシは、今度は逃げなかった。

　真正面から、一歩踏み出す。

「来い……！」

　獣が、噛みつこうと口を開いた瞬間。

　――今だ。

　ヒロシは、横から回り込むように動き、全力で石を振り下ろした。

　ゴンッ。

　鈍い感触が、手に伝わる。

「……っ！」

　確かに当たった。だが、致命打ではない。

　獣は、悲鳴のような声を上げ、体を振り回した。その勢いで、ヒロシは弾き飛ばされる。

「うわっ！」

　背中から壁にぶつかり、肺の空気が吐き出された。

「……っは……」

　視界が、ちらつく。

（……効いてない……？）

　獣は、頭を振りながらも、まだ立っている。　むしろ、怒ったように動きが荒くなっていた。

「マジかよ……！」

　逃げる？　いや、背後は壁だ。

　獣が、再び距離を詰めてくる。

（……考えろ）

　ヒロシの目が、獣の体を必死に観察する。

　三本脚。　前脚は二本、後脚は一本。

（……バランス、悪い）

　獣が踏み込んだ瞬間を狙えば――

　獣が、突進。

「今だ！」

　ヒロシは、獣の前脚めがけて石を叩きつけた。

　ゴキッ。

　嫌な音がした。

　獣の体が、傾く。

「……っ！」

　今度は、逃さない。

　ヒロシは、獣に馬乗りになるように飛びかかった。

「うぉぉぉぉ！！」

　石を、何度も振り下ろす。

　頭。　首。　顔。

　ゴン、ゴン、ゴン。

　自分でも、何を叩いているのか分からない。　ただ、止まれなかった。

「……死ね……！」

　言葉が、勝手に口から漏れた。

　獣の抵抗が、徐々に弱くなる。噛みつこうとしていた顎が、空を切る。

　最後に、もう一度。

　全力で、振り下ろす。

　ゴン。

　獣の体が、ぴくりと動き――

　止まった。

「……っ……はぁ……」

　ヒロシは、その場に崩れ落ちた。

　全身が、震えている。腕も、脚も、力が入らない。

「……生きてる……？」

　自分に問いかける。

　しばらくして、獣の体が―― 音もなく、崩れ始めた。

　光輝く粒子となり、床へと落ちていく。

「……やったのか？」

　ヒロシは、ただ見ていることしかできなかった。

　完全に消えたあと、床の上に残ったのは―― 　淡い光を放つ、小さな結晶。

「……何だよ……これ……」

　拾い上げると、ひんやりとしている。

　壊れそうには見えない。ただ、そこに“在る”感じがした。

　その瞬間。

　胸の奥が、じんわりと熱を帯びた。

「……っ？」

　体の芯に、何かが流れ込む感覚。疲労の奥に、わずかな力が灯る。

　理由は分からない。説明もできない。

　だが、確かに―― さっきよりも、呼吸が楽だった。

「……意味、分かんねぇ……」

　ヒロシは、結晶を握りしめたまま、天井を見上げた。

「……でも」

　声が、震える。

「……生き残った」

　それだけが、確かだった。