押し入れにダンジョンが現れた！

２５話

その日の夜。

　宿の食堂で、ヒロシとバーバラは向かい合って座っていた。

　バーバラは、目の前に並んだ料理を次々と平らげている。肉、パン、スープ。どれも魔結晶から生成された食材だが、味は悪くない。

「……よく食うな」

　ヒロシは、思わず呟いた。

　バーバラは、口いっぱいに肉を頬張りながら頷く。

「ん。美味しい」

「そうか」

　ヒロシは、自分のスープをすすりながら、バーバラを見る。

　圧倒的な戦闘力。

　ホブゴブリンを正面から叩き潰し、アウトライアーすら吹き飛ばす力。

　モルディオの言葉を思い出す。

　――彼女は、本来なら先の層で活動していてもおかしくない。

　それなのに、何故――

「なあ、バーバラ」

「ん？」

　バーバラが、スープを飲みながら顔を上げる。

「お前、何で俺と一緒に潜ってるんだ？」

　バーバラの手が、止まった。

　きょとん、とした顔でヒロシを見る。

「……どういう意味？」

「いや、その……」

　ヒロシは、言葉を探す。

「お前なら、もっと先の層に行けるだろう。二層、三層。もっと強い奴らと組んで、奥を目指した方がいいんじゃないか？」

　バーバラは、しばらく黙っていた。

　それから、ぽつりと言った。

「ヒロシと一緒でいい」

「……は？」

「ヒロシと一緒に潜る方が、楽しい」

　あっさりとした口調だった。

　ヒロシは、思わず言葉に詰まる。

「楽しい……って」

「ん」

　バーバラは、再び肉を頬張る。

「ヒロシは、ちゃんと考えて戦う。ワタシに指示もくれる。それが、楽しい」

「……それだけ？」

「それだけ」

　即答。

　ヒロシは、頭を抱えた。

「お前、もっと上を目指さなくていいのか？」

「別に」

　バーバラは、首を傾げる。

「ワタシ、急いでない。ご飯食べられれば、それでいい」

「……マジか」

「マジ」

　ヒロシは、深く息を吐いた。

　こいつは、本当に――

「お前、変わってるな」

「ヒロシも」

「……俺が？」

「ん。ヒロシは、弱いのに逃げない。それ、すごい」

　バーバラは、真剣な目でヒロシを見る。

「ワタシの村にいた人たち、強くても逃げる人、いっぱいいた」

「……そうか」

「でも、ヒロシは違う。弱いのに、ちゃんと戦う。それが、カッコいい」

　ヒロシは、思わず顔が熱くなるのを感じた。

「……そんな、大したことじゃない」

「大したこと」

　バーバラは、きっぱりと言った。

「だから、ワタシはヒロシと一緒がいい」

　その言葉に、ヒロシは何も言えなくなった。

　しばらく沈黙が流れる。

　やがて、ヒロシは小さく笑った。

「……ありがとな」

「ん」

　バーバラは、満足そうに頷き、再び食事に戻った。

　ヒロシも、スープを飲み干す。

（……単純だな、こいつ）

　だが、それが悪くない。

　むしろ――

（信頼できる）

　打算がない。欲もない。

　ただ、一緒にいたいから一緒にいる。

　それだけだ。

「なあ、バーバラ」

「ん？」

「これからも、よろしくな」

　バーバラは、少し驚いた顔をして――それから、にっと笑った。

「ん。よろしく」

　二人は、食事を続けた。

　窓の外では、夜の町が静かに息づいている。

　◇

　翌日。

　ヒロシは、いつものようにギルドへ向かった。

　依頼を確認し、情報を集めるためだ。

　ギルドの掲示板には、いくつもの依頼が貼り出されている。

　調査依頼、護衛依頼、素材回収依頼――

　その中で、ヒロシの目が一つの依頼に止まった。

　【緊急依頼:二層にて異常確認。調査求む】

　報酬:50コア

　危険度:高

「……二層？」

　ヒロシは、その依頼を凝視する。

　二層での異常。

　それも、緊急依頼。

「気になるかい？」

　背後から、声がした。

　振り返ると、ギルドの受付――角の生えた女性が立っていた。

「ああ……これ、何があったんですか？」

「詳細は不明なの。でも、二層に潜った挑戦者が何人か戻ってこなくて」

「戻ってこない……？」

「うん。死んだのか、迷ってるのか、それとも――」

　受付は、言葉を濁した。

「とにかく、調査が必要なの。でも、危険だから、ある程度実力がある人じゃないと無理ね」

「……俺には、まだ早いか」

「そうね。でも――」

　受付は、ヒロシを見る。

「バーバラって子と組んでるんでしょ？　なら、話は別かもしれないわ」

「……それでも、危険すぎる」

「そうね。無理はしないでね」

　受付は、そう言って戻っていった。

　ヒロシは、再び依頼を見る。

　二層。

　異常。

　戻ってこない挑戦者。

（……嫌な予感がする）

　その時。

「ヒロシ！」

　バーバラの声。

　振り返ると、ハンマーを担いだバーバラが走ってくるところだった。

「おはよう」

「おはよ。ヒロシ、何見てるの？」

「ああ、これ」

　ヒロシは、依頼を指差す。

　バーバラは、それを見て――首を傾げた。

「二層、行くの？」

「いや、まだ早い。でも――」

　ヒロシは、言葉を切る。

　何かが、引っかかっている。

　二層での異常。

　それが、ただの変質なら、ギルドもここまで大きく扱わない。

　何か、別の――

「ヒロシ」

　モルディオの声。

　いつの間にか、黒猫が足元にいた。

「その依頼、受けるつもりかい？」

「いや、まだ……」

「賢明だね。二層は、君にはまだ早い」

　モルディオは、尻尾を揺らす。

「でも、気になるんだろう？」

「……ああ」

「なら、情報だけ集めるといい。ギルドには、二層から戻ってきた挑戦者もいる。話を聞いてみるのも悪くない」

　ヒロシは、頷いた。

「……そうだな。そうする」

　◇

　ギルドの片隅。

　ヒロシは、二層から戻ってきたという挑戦者に話を聞いていた。

　男は、疲れ切った顔をしている。

「……何があったんですか？」

「分からない」

　男は、掠れた声で答える。

「二層に入って、しばらくは普通だった。モンスターも、予想の範囲内」

「それが？」

「突然、通路が変わった」

　男の目が、恐怖に揺れる。

「地形が、ぐにゃりと歪んだんだ。壁が動いて、床が沈んで――」

「変質……？」

「いや、違う」

　男は、首を振る。

「あれは、変質なんて生易しいものじゃない。まるで、ダンジョンそのものが――生きてるみたいだった」

「生きてる……？」

「ああ。俺たちを、飲み込もうとしてた」

　男は、震える手でコップを掴む。

「仲間が二人、飲み込まれた。助けようとしたけど、無理だった」

「……それで？」

「俺は、逃げた。必死に」

　男は、俯く。

「やっとの思いで、一層まで戻ってきた。でも――」

　男の声が、途切れる。

「まだ、中にいる。仲間が」

　ヒロシは、息を呑んだ。

（……ダンジョンが、生きてる？）

　それが、どういう意味なのか。

　想像もつかない。

　だが――

（確かに、異常だ）

　ヒロシは、男に礼を言い、席を立った。

　バーバラが、待っている場所へ戻る。

「どうだった？」

　バーバラが、尋ねる。

「……やばい。二層、おかしくなってる」

「おかしい？」

「ああ。ダンジョンが、変質してる。いや、それ以上かもしれない」

　ヒロシは、腕を組む。

「……まだ、俺たちには早すぎる」

「そっか」

　バーバラは、あっさりと頷いた。

「じゃあ、一層でもっと強くなる？」

「ああ。それがいい」

　二人は、ギルドを後にした。

　だが、ヒロシの胸の奥には――嫌な予感が残っていた。

（二層で、何かが起きてる）

　それが、何なのか。

　まだ、分からない。

　だが――

（いずれ、向き合わなきゃいけない）

　ヒロシは、手首の《適応の腕輪》を見た。

　この腕輪があれば、生き残れる。

　だが、それだけで十分なのか？

（……まだ、足りない）

　力も、知識も、経験も。

　全てが、足りない。

　ヒロシは、拳を握り締めた。