押し入れにダンジョンが現れた！

２４話

奥部を抜け、さらに進むと――階段が見えた。

　下へと続く、石の階段。

「……二層への入口」

　ヒロシは、その階段を見つめる。

　ここから先が、本当の意味での"壁"だ。

「行く？」

　バーバラが、尋ねる。

「……いや」

　ヒロシは、首を振った。

「今日は、ここまでだ」

「どうして？」

「まだ早い。準備が足りない」

　ヒロシは、自分の身体を見る。

　肩の傷。疲労。消耗した体力。

　《適応の腕輪》は、確かに効果を発揮している。

　疲労の回復が早く、動きも良くなっている。

　だが――

（それでも、二層は別物だ）

　モルディオの言葉を思い出す。

　"一人で五層を越えられる。それが、挑戦者の最低ライン"

　自分は、まだそこに届いていない。

「ヒロシ、賢い」

　バーバラが、ぽつりと言った。

「ワタシなら、すぐ行っちゃう」

「それが、お前の強さだ」

　ヒロシは、少し笑う。

「でも、俺は違う。慎重にいかないと、死ぬ」

「ん。それも、強さ」

　二人は、階段に背を向けた。

　◇

　帰路。

　来た道を戻りながら、ヒロシは自分の身体の変化を感じていた。

　疲労が、思ったより残っていない。

　肩の傷も、もう痛みが引いている。

　動きも、スムーズだ。

「……腕輪、すごいな」

　独り言のように呟く。

　《適応の腕輪》。

　確かに、死ににくくなっている。

　これがあれば――

（もっと先まで、行けるかもしれない）

　その時。

　前方で、バーバラが止まった。

「……ヒロシ」

「どうした？」

「前、何かいる」

　ヒロシは、警戒しながら前を見る。

　通路の先。

　影が、ゆらりと動いた。

　大きい。

　ゴブリンより、明らかに大きい。

「……まさか」

　影が、光の中に姿を現した。

　ホブゴブリン。

　グレートソードを担ぎ、こちらを睨んでいる。

「……嘘だろ」

　ヒロシの声が、掠れる。

　ホブゴブリンは、一層奥部でも稀な存在のはずだ。

　それが、帰路に現れるなんて――

「変質……か」

　ダンジョンの変質。

　モンスターの配置が変わり、出現パターンが狂う。

　運が悪い。

「バーバラ」

「ん」

「お前が、正面を頼む」

「分かった」

　バーバラが、ハンマーを構える。

　ホブゴブリンが、咆哮を上げた。

　そして――突進。

　地面が揺れる。

　バーバラは、真正面から迎え撃った。

　ハンマーと、グレートソードが激突する。

　――ガァンッ！！

　衝撃が、通路全体に響く。

　バーバラが、わずかに後退する。

「……っ、重い」

「大丈夫か！？」

「平気。でも、これ、前より強い」

　前より――

　そう、これも変質の影響か。

　強化されたホブゴブリン。

（厄介だ……）

　ヒロシは、歯を食いしばる。

　バーバラなら、倒せる。

　だが、時間がかかる。

　その間、自分は何もできない。

　いや――

（できることは、ある）

　ヒロシは、槍を構えた。

　狙いは、足。

　ホブゴブリンの動きを鈍らせる。

　それだけでも、バーバラの負担を減らせる。

「――っ！」

　ヒロシは、踏み込んだ。

　側面から、膝を狙う。

　槍が、肉に食い込む。

　――ズブッ。

　浅い。だが、効いた。

　ホブゴブリンが、呻く。

　バーバラが、その隙を逃さない。

　ハンマーを、腹部へ叩き込む。

　――ゴォンッ！

　鈍い音。

　ホブゴブリンが、吹き飛ぶ。

　壁に激突し、瓦礫が崩れる。

「もう一回！」

　バーバラが、追撃する。

　今度は、頭部へ。

　だが――

　ホブゴブリンが、剣で受けた。

　――ガキィン！

　火花が散る。

　ホブゴブリンは、まだ倒れない。

　血を流しながらも、立ち上がる。

「……しぶとい」

　バーバラが、舌打ちする。

　ヒロシも、再び距離を詰める。

　今度は、反対側の脚。

　同じように、膝を狙う。

　――ズブッ。

　成功。

　ホブゴブリンの体勢が、崩れる。

「今だ！」

　バーバラが、最後の一撃を放った。

　真上から、全力で叩き下ろす。

　――ドゴォンッ！！

　頭部が、潰れた。

　ホブゴブリンの身体が、光へと変わっていく。

　――終わった。

　ヒロシは、その場に座り込んだ。

「……はぁ、はぁ……」

　疲労が、一気に押し寄せる。

　だが、《適応の腕輪》のおかげで、まだ動ける。

「ヒロシ、やるね」

　バーバラが、駆け寄ってくる。

「ヒロシがいたから、早く倒せた」

「……お前がいなきゃ、無理だった」

　二人は、顔を見合わせて笑った。

　◇

　町へ戻ると、モルディオが待っていた。

「おかえり。無事だったみたいだね」

「ああ。なんとか」

　ヒロシは、魔結晶の入った袋を見せる。

　ホブゴブリンの大きな結晶も含め、今日は大漁だ。

「《適応の腕輪》、効いてるみたいだね」

「ああ。すごく」

　ヒロシは、手首を見る。

　疲労は残っているが、回復が早い。

　傷も、もうほとんど痛まない。

「これなら……もっと先まで行けそうだ」

「焦るなよ？」

　モルディオが、釘を刺す。

「腕輪は、君を強くするわけじゃない。ただ、生き残りやすくするだけだ」

「分かってる」

「ならいい」

　モルディオは、満足そうに目を細めた。

「それにしても、バーバラとの連携、良くなってきたね」

「ああ。お互い、役割が分かってきた」

　ヒロシは、バーバラを見る。

　バーバラは、すでに露店で肉を買い、むしゃむしゃと食べている。

「……あいつ、本当に強いな」

「うん。でも、君も悪くない」

　モルディオが、言う。

「君は、生き残る力がある。それは、才能だよ」

「……そうかな」

「ああ。だから――」

　モルディオは、ヒロシの目を見る。

「焦らず、確実に。一歩ずつ、進むんだ」

　ヒロシは、頷いた。

「……ああ。そうする」

　手首の腕輪が、わずかに温かい気がした。

　これは、可能性だ。

　自分が、先へ進むための――

　ヒロシは、静かに拳を握り締めた。

（まだ、始まったばかりだ）

　二層。

　その先の、三層、四層。

　そして――十層以上の世界。

　遠い。

　でも、絶望的じゃない。

　ヒロシは、夕暮れの町を見渡した。

　――ここは、始まりの町。

　だが、もう――

　自分は、ただの新人じゃない。

　《適応の腕輪》と、バーバラと、そして自分の判断。

　それがあれば、進める。

　ヒロシは、小さく笑った。

「……行けるかもな」

　呟きは、誰にも聞こえない。

　だが、胸の奥で――確かに、何かが燃え始めていた。