押し入れにダンジョンが現れた！

２３話

翌日。

　ヒロシは、いつもより早く目を覚ました。

　身体が、軽い。

　昨日まで残っていた筋肉痛が、嘘のように引いている。打撲の痛みも、鈍く残っているはずの傷も――ほとんど気にならない。

「……これが、腕輪の効果か」

　手首に巻かれた《適応の腕輪》を見る。

　黒ずんだ金属は、相変わらず地味だ。光を放つわけでもなく、熱を持つわけでもない。ただ、そこにあるだけ。

　だが、確かに――身体が、変わり始めている。

「おはよう、ヒロシ」

　モルディオが、窓枠に座っていた。

「随分、顔色がいいね」

「ああ。自分でも驚いてる」

　ヒロシは立ち上がり、軽く身体を動かしてみる。

　屈伸。腕を回す。跳ねてみる。

　どれも、昨日よりスムーズだ。

「腕輪の効果は即効性じゃない。でも、君の身体はもう"順応"を始めてる」

　モルディオは、尻尾を揺らしながら続ける。

「疲労の回復が早い。傷の治りも早い。それだけじゃなく――」

　一拍。

「君の身体は今、ダンジョンに"適応"しようとしてる。これから潜れば潜るほど、その効果は顕著になるだろうね」

「……頼もしいな」

「でも、過信は禁物だよ」

　モルディオは、いつものように釘を刺す。

「死ななくなるわけじゃない。ただ、死ににくくなるだけだ」

「分かってる」

　ヒロシは頷き、槍を手に取った。

　手に馴染む感触。信頼できる重さ。

「……今日も、潜る」

「一人で？」

「いや」

　ヒロシは、少し笑った。

「バーバラと約束したんだ。一緒に行く」

　◇

　町の門前。

　すでにバーバラが待っていた。

　相変わらずの大きなハンマーを肩に担ぎ、眠そうに欠伸をしている。

「おはよ、ヒロシ」

「おはよう。待たせたか？」

「ん-ん。ワタシも今来た」

　バーバラの隣には、例の球体――案内人がプカプカと浮いている。

「おお、キミがヒロシか。昨日はウチのバーバラが世話になったの」

「いえ、こちらこそ助けられました」

　ヒロシは頭を下げる。

　球体は、嬉しそうにくるくると回った。

「ふむふむ。礼儀正しいのう。バーバラ、この子は良い子じゃ。大事にせい」

「ん。分かってる」

　バーバラは、ヒロシを一瞥する。

「ヒロシ、弱いけど、頭いいから」

「……褒められてるのか、けなされてるのか」

「褒めてる」

　即答だった。

　モルディオが、くすくすと笑う。

「さて、それじゃあ行こうか。今日はどこまで行くつもりだい？」

「一層の奥部。できれば、二層の入口まで」

　ヒロシの言葉に、バーバラが頷く。

「ん。ワタシもそれがいい」

「無茶はするなよ？」

　モルディオが念を押す。

「分かってる。引き際は守る」

「よろしい」

　二人は、門をくぐった。

　◇

　一層・浅域。

　ここは、もう慣れた場所だ。

　通路の配置、モンスターの出現パターン、足場の悪い場所。

　ヒロシの頭には、ある程度地図ができている。

「……ヒロシ、止まって」

　バーバラが、低く呟いた。

　ヒロシは即座に足を止め、槍を構える。

　数秒。

　通路の先から、三脚獣が二体、姿を現した。

「ワタシが行く」

「待て」

　ヒロシは、バーバラを制する。

「俺がやる。お前は温存しろ」

「……いいの？」

「ああ。この程度なら、問題ない」

　ヒロシは、深く息を吸った。

　三脚獣が、地を蹴る。

　二体同時。左右から挟むように突進してくる。

　以前なら、焦った。

　だが今は――

（見える）

　動きが、少しだけ遅く感じる。

　いや、違う。自分の反応が、速くなっている。

　ヒロシは、半歩だけ横にずれた。

　左の三脚獣が、空を切る。

　同時に、槍を突き出す。

　狙いは、喉元。

　――ズブッ。

　確かな手応え。

　一体目が崩れ落ちる。

　だが、もう一体が背後から迫っている。

　ヒロシは、振り返らない。

　足だけで位置をずらし、槍を引き戻しながら体を捻る。

　そして――

　柄で、横から叩く。

　――ゴッ。

　頭部に命中。

　三脚獣が怯む。

　その隙に、穂先を突き立てる。

　二体目も、光へと変わった。

「……っは」

　ヒロシは、息を吐いた。

　疲労は、ある。

　だが、以前ほどではない。

　呼吸の乱れも、すぐに整う。

「すごい」

　バーバラが、目を丸くしている。

「ヒロシ、強くなってる」

「……腕輪のおかげだ」

　ヒロシは、手首を見る。

　《適応の腕輪》。

　確かに、効いている。

　動きの精度が上がり、無駄な力が抜けている。疲労の蓄積も、明らかに遅い。

「いい物、もらったんだね」

「ああ。お前のおかげだ」

「ん」

　バーバラは、少し嬉しそうに笑った。

　二人は、奥へと進む。

　◇

　中域に入ると、空気が変わった。

　湿り気が増し、視界が悪くなる。

　ヒロシは、自然と警戒を強める。

「……来る」

　バーバラが呟いた瞬間。

　左右の壁から、ゴブリンが飛び出した。

　槍持ちが二体。短剣持ちが一体。

　計三体。

「バーバラ、左！」

「ん！」

　即座に、役割分担。

　バーバラが左の槍持ち二体に向かい、ヒロシが右の短剣持ちを引き受ける。

　短剣持ちゴブリンが、低い位置から滑り込んでくる。

　速い。

　だが――

（読める）

　ヒロシの身体が、自然と反応する。

　半身になり、突きをかわす。

　同時に、槍を横に薙ぐ。

　浅い。だが、十分だ。

　腕を裂き、動きを鈍らせる。

　次の瞬間、追撃。

　今度は、心臓へ。

　――ズブリ。

　短剣持ちが、崩れ落ちた。

　振り返る。

　バーバラは、すでに片付けていた。

　二体のゴブリンが、地面に転がっている。頭部が潰れ、原形を留めていない。

「……早いな」

「ヒロシも」

　二人は、顔を見合わせて笑った。

　息が、合い始めている。

　奥部への入口。

　ここから先は、本当の意味で危険地帯だ。

「ヒロシ」

「ん？」

「ワタシ、前に出る。ヒロシは後ろ」

　バーバラが、ハンマーを構え直す。

「お前が前？」

「ん。ワタシの方が硬いから」

　確かに、バーバラの耐久力は異常だ。

　アウトライアーの一撃を受けても、ほとんど怯まなかった。

「……分かった。頼む」

「任せて」

　バーバラが先頭に立ち、ヒロシが後方を固める。

　奥部へ、足を踏み入れた。

　◇

　通路は狭く、天井も低い。

　足場は悪く、瓦礫が転がっている。

　ヒロシは、一歩ごとに周囲を確認しながら進む。

　その時。

　前方で、バーバラが止まった。

「……たくさん、いる」

　低い声。

　ヒロシは、バーバラの肩越しに前方を見た。

　広間。

　そこに、ゴブリンの群れがいた。

　槍持ちが三体。盾持ちが二体。そして――

「……弓持ちも、いるのか」

　後方に、弓を構えたゴブリンが一体。

　計六体。

「多いね」

「ああ……」

　ヒロシは、歯を食いしばる。

　これまでで、最大の敵数だ。

「どうする？」

　バーバラが、ヒロシを見る。

「……やるしかない」

　ヒロシは、槍を握り直した。

「バーバラ、盾持ちを優先して潰してくれ。あいつらが厄介だ」

「分かった」

「弓持ちは俺が何とかする」

「気をつけて」

「ああ」

　二人は、同時に踏み込んだ。

　バーバラが、真っ先に盾持ちへ突進する。

　ハンマーが振るわれ、盾ごとゴブリンを吹き飛ばした。

　一撃。

　盾が砕け、ゴブリンが壁に激突する。

「――ッ！」

　だが、もう一体の盾持ちが、バーバラへ突進してくる。

　同時に、槍持ちが三体、散開する。

　ヒロシは、その動きを見逃さなかった。

「……来るな」

　弓持ちが、矢を番える。

　狙いは、バーバラ。

（させるか）

　ヒロシは、全力で駆けた。

　距離を詰める。

　弓持ちが、気付く。

　矢の向きが、ヒロシへ変わった。

　――ヒュンッ！

　矢が放たれる。

　ヒロシは、身体を捻った。

　矢が、肩を掠める。

　痛い。

　だが、致命傷じゃない。

（もっと、近づく）

　さらに距離を詰める。

　弓持ちが、次の矢を番えようとする。

　だが、遅い。

　ヒロシの槍が、先に届いた。

　――ズブッ。

　喉を貫く。

　弓持ちが、崩れ落ちた。

「……っ、一体」

　だが、まだ終わらない。

　槍持ちが、ヒロシへ向かってくる。

　三体同時。

「――っ！」

　ヒロシは、後退する。

　一体目の突きを、槍で弾く。

　二体目は、横から。

　身体を捻り、かわす。

　だが、三体目が――

　――来る。

　避けきれない。

　その瞬間。

　――ドンッ！

　衝撃波。

　バーバラのハンマーが、地面を叩いた。

　床が砕け、槍持ちゴブリンたちの足元が崩れる。

「今！」

　バーバラの声。

　ヒロシは、その隙を逃さなかった。

　一体目に、突き。

　二体目に、薙ぎ。

　三体目は、バーバラが叩き潰した。

　残るは、盾持ちが一体。

　だが、そいつもすぐにバーバラのハンマーで粉砕された。

　――静寂。

　ヒロシは、その場に膝をついた。

「……っは、はぁ……」

　息が、荒い。

　肩の傷が、じんじん痛む。

　だが――

（生きてる）

　バーバラが、駆け寄ってくる。

「ヒロシ、大丈夫？」

「ああ……なんとか」

　ヒロシは、肩を押さえながら立ち上がった。

　傷は浅い。出血も、少ない。

　《適応の腕輪》のおかげか、痛みも思ったより少ない。

「すごかった」

　バーバラが、目を輝かせる。

「ヒロシ、ちゃんと戦えてる」

「……お前がいたからだ」

「ううん。ヒロシ、強くなってる」

　その言葉に、ヒロシは少し笑った。

「……そうかもな」

　二人は、魔結晶を回収し、さらに奥へと進んだ。