押し入れにダンジョンが現れた！

２１話

――殴っていいやつ？

　その一言が、妙に現実味を帯びていた。

　バーバラは確認するようにこちらを一瞥し、ヒロシが言葉を返すより早く、ハンマーを両手で握り直す。

「駄目って言われても、殴るけど」

　直後。

　地面が爆ぜた。

　バーバラの踏み込みは、もはや“跳躍”という表現ですら生温い。瓦礫を蹴散らし、空気を叩き割るような速度で、アウトライアーとの距離を詰める。

「――ッ！」

　アウトライアーが反応する。だが、遅い。

　振り抜かれたハンマーが、真正面から叩き込まれた。

　ゴォン、という音。

　いや、音ではない。衝撃そのものだ。

　アウトライアーの身体が、圧縮されるように歪み、次の瞬間、背後の建物ごと吹き飛ばされた。壁が崩れ、屋根が宙を舞い、石材が雨のように降り注ぐ。

「……は？」

　ヒロシは、理解が追いつかなかった。

　あれほど理不尽だった存在が、たった一撃で“景色の一部”にされる。

　さっきまでの恐怖が、急に現実味を失った。

「……すご」

　それしか、言葉が出ない。

　だが。

　瓦礫の向こうから、ぬるり、と何かが立ち上がった。

　潰れたはずの身体が、形を取り戻していく。 　砕けた骨が逆再生のように繋がり、裂けた肉が蠢いて塞がる。

「……再生？」

　ヒロシの喉が鳴る。

「そうみたいだね」

　モルディオが低く応じる。

「かなり厄介だよ。この手のものはどれだけ身体にダメージを負っても止まらない」

　つまり。

（殴っても、死なない）

　バーバラは、その様子をじっと見ていた。 　興味深そうに、少し首を傾げている。

「……壊れてるのに、戻ってる」

「そうだな……」

　ヒロシが言葉を探している間に、アウトライアーが動いた。

　次は、速い。

　バーバラに向かって跳ぶ。拳が振るわれ、衝撃波が走る。

　だが。

　バーバラは、避けない。

　真正面から、受けた。

　ドンッ、と鈍い音。地面が沈み、衝撃が周囲に逃げる。

「――っ！」

　バーバラの身体が、わずかに揺れた。

　それだけだ。

「……痛い」

　ぽつりと呟き、次の瞬間。

　ハンマーが、下からすくい上げるように振るわれた。

　顎を砕き、首を跳ね上げ、アウトライアーの身体が宙を舞う。そのまま空中で、追撃。

　一撃。二撃 。三撃。

　叩くたびに、肉が散り、骨が砕ける。

　だが――。

　落下しながら、また“戻る”。

「……しぶといな」

　ヒロシの呟きに、モルディオが頷いた。

「バーバラは圧倒してる。でも、決定打がない。この再生速度だと、消耗戦になる」

　その言葉通り、戦況は奇妙だった。

　圧倒しているのは、明らかにバーバラだ。 　力も、速度も、技量も。

　だが、アウトライアーは倒れない。壊され、再生し、また立ち上がる。

　まるで、“壊されること”すら想定内であるかのように。

「……面倒」

　バーバラが、ぼそりと漏らした。

　その時。

　空気が、変わった。

「――下がれ！」

　鋭い声。

　次の瞬間、赤い光が走り、アウトライアーの身体を横断した。遅れて、断面が焼け焦げる。

　再生が――止まった。

「な……？」

　ヒロシが目を見開く。

　通りの反対側。数人の挑戦者が、いつの間にか布陣していた。

　全員、雰囲気が違う。装備も、立ち姿も、“慣れ”が段違いだ。

「遅れて悪い。ギルドの応援だ」

　先頭に立つ男が、短く告げる。

「再生型か。厄介だが――」

　男は、杖を地面に突き立てた。

「“対処できない”相手じゃない」

　その言葉に、ヒロシは息を呑んだ。

（……強い）

　バーバラだけじゃない。この町には――このダンジョンには、まだ“上”がいる。

　アウトライアーが、再び動こうとする。

　だが、その前に。

「そこの君！　拘束を頼む！」

「ん」

　短い返事。

　バーバラが跳ぶ。今度は、叩き潰すのではなく――“押さえ込む”ように。

　ハンマーで地面ごと叩きつけ、アウトライアーの動きを封じた。

「今だ！　やれ！」

　合図と同時に、動いたのは一人ではなかった。

　左右から、三人の挑戦者が一斉に距離を詰める。足運びが速い。だが、バーバラほど“雑”ではない。無駄がなく、洗練されている。

　最初に飛び込んだのは、双短剣を持つ女だった。

　刃が振るわれた――ように見えた次の瞬間、アウトライアーの腕が“削げ落ちた”。

　切断ではない。斬られた部分が、黒く炭化し、再生を拒むように崩れ落ちていく。

「……再生阻害系か」

　モルディオが、低く呟く。

「《灰蝕の刃》。アーティファクトだね。傷そのものを“死なせる”」

　ヒロシは、息を呑んだ。

（そんなものが、普通に出てくるのか……）

　だが、アウトライアーは止まらない。 　残った腕で女を殴り飛ばそうとする。

　――その前に。

　鈍い音。

　今度は、別の挑戦者が放った鎖が、アウトライアーの胴に巻き付いた。ただの鎖じゃない。引き絞られた瞬間、鎖そのものが地面に食い込み、固定される。

「《重錨の鎖》だ」

　モルディオが続ける。

「重量概念を付与するタイプ。力じゃ外せない」

「……そんなの、持ってる人間が普通にいるのかよ」

「“上”に行けばね」

　ヒロシの視線の先で、アウトライアーが暴れる。だが、動きが明らかに鈍い。

　そこへ。

「――頭、もらう」

　低い声。

　最初に声を上げた、刀を持つ男だ。

　その刀身は赤熱している。

　刀を持つ男が踏み込んだ。

　構えは低く、無駄がない。振りかぶる動作すらないまま、男の身体が一気に間合いを詰める。

　――斬撃。

　赤熱した刀身が、アウトライアーの首元を薙いだ。

　金属が肉を断つ音ではない。灼けた鉄を水に突っ込んだような、嫌な音だった。

　首が、半分ほど持っていかれる。

　だが、それでも。

　アウトライアーは倒れない。

　引き裂かれた首元が、ずるりと蠢き、肉が無理やり繋がろうとする。

「……まだ動くのかよ」

　ヒロシは、思わず呟いた。

　さっきから、何度も“終わった”と思わされている。そのたびに、否定される。

　だが。

「――再生が遅くなってきてる」

　双短剣の女が言った。

「腕、首、胴……削られた部分が多すぎる。戻りきってない」

　鎖の男が、歯を食いしばる。

「このまま抑え続けるのは、キツいぞ。重量、もう限界だ」

　アウトライアーの身体が、ぎくりと跳ねる。 　鎖が軋み、地面が抉れる。

　それでも、完全には外れない。

「……なら」

　バーバラが、一歩前に出た。

　今までとは違う。無闇に叩き潰す構えじゃない。

　ハンマーを、肩に担ぐ。深く、息を吸う。

「壊し続ければ、いいんでしょ」

　誰に言うでもなく、そう呟いた。

　次の瞬間。

　バーバラが、振るった。

　横薙ぎ。

　アウトライアーの上半身が、文字通り“消えた”。

　肉も骨も、まとめて粉砕され、霧状になって散る。鎖に残ったのは、下半身だけだ。

「……ッ！」

　ヒロシは、言葉を失った。

　だが、それでも。

　下半身が、蠢いた。

　断面から、無理やり肉が盛り上がり、形を取り戻そうとする。

「……マジで、意味分からん」

　誰かが、掠れた声で言った。

　その時。

「次、いくぞ！」

　刀の男が叫ぶ。

　今度は、三人同時だった。

　双短剣が、残った脚を削る。鎖が締まり、動きを完全に封じる。刀が、再生しかけた胴体を、上から叩き潰す。

　壊す。戻る。壊す。戻りきらない。

　その繰り返し。

　時間の経過と共に、明らかな変化が現れ始めた。

　再生が、間に合っていない。

　肉が、元の形を保てない。身体の輪郭が、歪んでいく。

「……効いてる」

　ヒロシは、確信した。

　特別な“核”があるわけじゃない。弱点を突いたわけでもない。

　ただ。

　再生能力の処理限界を、物量で踏み潰している。

　アウトライアーが、初めて――後退した。

　いや、後退しようとした。

　だが。

「逃がすか！」

　鎖がさらに締まり、地面に深く食い込む。

　バーバラが、最後に踏み込んだ。

「……もう、いいよね」

　誰も止めなかった。

　ハンマーが、真上から振り下ろされる。

　衝撃。

　アウトライアーの身体が、完全に崩壊した。

　粉砕された肉片が散り、再生する“形”そのものを失う。

　数秒。

　――何も、起こらなかった。

　肉は蠢かない。骨も繋がらない。

　ただ、瓦礫と血痕だけが残っている。

「……消えた？」

　ヒロシの問いに、誰もすぐには答えなかった。

　全員が、数秒間、警戒を解かなかった。

　やがて。

　刀の男が、深く息を吐いた。

「……ああ。今回は、終わりだろう」

　その言葉を聞いて、ようやく。

　ヒロシは、膝が震えていることに気付いた。

　――生きてる。

　それだけで、胸がいっぱいになる。

　バーバラは、ハンマーを肩に担ぎ直し、きょとんとした顔で振り返った。

「終わった？」

「ああ……多分な」

「そっか」

　それだけ言って、あくびを一つ。

　ヒロシは、乾いた笑いを漏らした。

（……やっぱり、この子もおかしい）

　だが。

　この場にいた誰よりも。

　“強さ”という意味では、全員が異常だった。

　ヒロシは、はっきりと思った。

　――ここは、そういう場所だ。

　生き残るには、覚悟がいる。

　才能も、運も、判断も。

　そして。

（……いつか、俺も）

　その“異常”の側に立たなければ、ここでは先に進めない。

　瓦礫の町で、ヒロシは静かに拳を握り締めた。