押し入れにダンジョンが現れた！

２０話

ヒロシは思わず足を止めた。

　遅れて、地面を伝う微かな震動。遠くの建物の屋根から、埃が舞い上がるのが見えた。

「……今の音」

「間違いないね」

　モルディオの声から、いつもの軽さが消えていた。

「アウトライアーだ。しかも――まだいる」

「もう討伐されたんじゃないのか？」

「“これ”を見て、その判断をしただけさ」

　モルディオは壊れた壁と抉れた地面を示す。

「でも、今のは明らかに“新しい”。町の外じゃない。内側だ」

　ざわ、と周囲の空気が変わる。

　遠くから、人の叫び声が聞こえた。逃げ惑う足音。金属がぶつかる音。誰かが怒鳴り、誰かが泣いている。

　ヒロシの喉が、ひくりと鳴った。

「……ギルドは？」

「動いてるはずだよ。案内人もね。でも――」

　モルディオは、ヒロシの手首にちらりと視線を向けた。

「キミ、さっき言ったよね。ギルドで様子を確認するって」

「……ああ」

「その“様子”が、向こうからやってきたみたいだ」

　ドガン、と再び衝撃音。今度は、さっきより近い。

　通りの先で、建物の壁が内側から破壊され、石材が噴き飛んだ。悲鳴が一斉に上がり、人々が雪崩のようにこちらへ走ってくる。

「ひ、人だ！　逃げろ！」

「化け物だぞ！」

「挑戦者が――ッ！」

　人波に押されながら、ヒロシは必死に状況を探る。

　崩れた壁の奥。立ち上る粉塵の向こうに――人影があった。

　人、だ。

　確かに人の形をしている。

　だが。

　不自然なほど静止している。逃げ惑う人々にも、悲鳴にも、一切反応を示さず、ただ――こちらを見ている。

　距離があるはずなのに、視線が合った気がした。

　背筋が、ぞわりと粟立つ。

「……あれが」

「うん」

　モルディオが、低く告げる。

「アウトライアーだ」

　次の瞬間。

　人影が、消えた。

　――否。

　跳んだ。

　爆発音と共に地面が砕け、衝撃波が走る。

　一瞬で距離を詰め、逃げ遅れた挑戦者の前に着地していた。

「――っ！」

　言葉はなかった。躊躇もなかった。

　振るわれた腕が、挑戦者の防具ごと身体を叩き潰す。血と金属片が宙を舞い、周囲が凍り付く。

「……マジ、かよ」

　ヒロシの声は、掠れていた。

　理性も、目的も、交渉の余地もない。

　ただ、そこにいるものを“狩る”存在。

　モルディオが、静かに言った。

「いいかい、ヒロシ。今すぐ引き返すんだ。これはキミの手に負える相手じゃない」

「……でも」

　ヒロシは、無意識に手首を握り締めていた。 　《適応の腕輪》の感触が、そこにある。

　――死ににくくなる。だが、死なないわけじゃない。

　分かっている。頭では、嫌というほど。

　それでも。

（……逃げ切れるか？）

　アウトライアーの動きは、明らかに異常だった。バーバラとは、また別種の“おかしさ”。

　あれがこちらに気付いたら――

「ヒロシ」

　モルディオの声が、強くなる。

「生き残る判断をしなさい」

　その言葉が、胸に刺さった。

　ヒロシは、息を吸う。短く、深く。

「……分かった」

　踵を返す。

　だが、その瞬間だった。

　――視線。

　粉塵の向こう。アウトライアーの顔が、こちらを向いていた。

　そして。

　初めて――口元が、歪んだ。

　まるで、獲物を見つけたかのように。

　ヒロシの背筋を、冷たいものが走った。

　――気付かれた。

　その確信が、思考よりも先に身体を突き動かした。

「走れッ！」

　ヒロシは叫び、踵を返すと同時に人混みを掻き分けた。考える暇はない。判断を誤れば、次の瞬間には――。

　背後で、空気が爆ぜる。

　ドン、という音が遅れて届いた時には、すでに地面が抉れ、瓦礫が宙を舞っていた。

　逃げ遅れた数人の挑戦者が吹き飛ばされ、悲鳴すら途中で途切れる。

（速すぎる……！）

　ダンジョン内で見てきたどんなモンスターとも違う。理不尽さの質が、まるで別だ。

「モルディオ、どっちだ！」

「左だ！　狭い路地に入れ！」

　言われるがまま、ヒロシは路地へ飛び込む。 　石壁が迫り、視界が一気に閉じる。

　次の瞬間。

　――轟音。

　路地の入口が、内側から叩き潰された。 　瓦礫が背中を掠め、衝撃が内臓を揺さぶる。

「ぐっ……！」

　倒れそうになるのを、なんとか踏みとどまる。《適応の腕輪》が、僅かに衝撃を逃がしたのが分かった。

（これが……“死ににくくなる”ってことか）

　ありがたい。だが、万能じゃない。

　ヒロシは歯を食いしばり、路地を駆け抜ける。

　後ろを振り返る余裕はない。振り返った瞬間、終わる。

「……っ！」

　行き止まり。

　壁だ。詰んだ――そう思った瞬間。

「右！」

　モルディオの叫び。

　壁際に、半壊した建物への裂け目があった。

　ヒロシは身体を滑り込ませるように飛び込む。

　直後、背後の壁が“消えた”。

　粉砕。音すら置き去りにする破壊。

　瓦礫の雨の中、ヒロシは床を転がり、辛うじて起き上がる。

　視界の先。

　崩れた壁の向こうに、アウトライアーが立っていた。

　距離は、近い。

　逃げ場は――ほぼ、ない。

（……ダメか）

　そんな言葉が、脳裏をよぎった、その時。

　――風。

　横殴りの衝撃が、アウトライアーを叩き飛ばした。

　壁を突き破り、地面を抉りながら、そいつは数十メートル先まで吹き飛ぶ。

「……は？」

　ヒロシが呆然とする。

　次の瞬間、聞き覚えのある――いや、忘れようがない声が響いた。

「なにこれ。町、壊れてる」

　瓦礫の山の上。

　大きなハンマーを肩に担ぐ、少女が立っていた。

「……バーバラ？」

　見間違いではない。

　あの、腹を空かせた少女だ。

　バーバラはヒロシを見下ろし、ぱちりと目を瞬かせた。

「あ、ヒロシ。おはよ」

「おはよ、じゃない！！」

　思わず叫ぶ。

「なんでここに――！」

「ご飯、食べに来た」

　即答だった。

　状況を一切理解していないようで、しかし――。

　バーバラは、吹き飛ばした方向へ視線を戻す。ゆっくりと、楽しそうに口角を上げた。

「……さっきの、あれ。殴っていいやつ？」

　ヒロシの背筋に、別種の寒気が走った。

　アウトライアー。町を蹂躙する異常者。

　そして。

（……こいつも、相当おかしい）

　だが今は。

　これ以上ないほど、心強かった。