21
暗い夜道を一人、男が歩いていく。その足取りは重い。
住宅の窓からは暖かな光が漏れている。それはまるで家族の暖かさを象徴するかの様だ。
コートの襟を立てながら男は「ふぅっ」と息を吐いた。男の息が白い靄を作り出す。春が近づき昼間は太陽が輝くものの、陽の届かない夜はまだ肌寒かった。
「此処も随分と変わってしまったな…」
男は街灯を細めた目で見上げると、小さくそう呟いた。
暗い路地の奥から黒猫が見つめている。その瞳は男を蔑む様だ。
暫く歩いていると、男の足は一軒の家の前で止まった。
男は玄関の前に立つと、「はぁ…」と一つ溜息を吐く。一度は躊躇したものの、男の手がインターホンのボタンに触れた。
――ピンポーン――
暗闇の中、インターホンの音だけが響き渡る。
「返事が無い」そう思って男が再びボタンに手を伸ばしたその時、ガチャリという音がして、ゆっくりと扉が開いた。
室内の光が零れ、男の足元を明るく照らす。
開いた扉の隙間から、家の主らしき女性が恐る恐る顔を出した。
「久しぶりだな、エミリア」
聞き覚えのある男の声に、エミリアはハッと驚く。
口に手を充てると、急いで扉を閉めてしまった。バタンという虚しい音と共に、男は外に置き去りにされてしまう。
「今頃帰ってきて、如何するつもり？」
エミリアは俯きながら小さく呻いた。握り締めた拳は微かに震えている。
かつての夫とは死別したものだと思っていた。驚きはしたが、喜ばしい事である。
しかし、エミリアは素直に喜べなかった。今まで放って置かれた事による怒りとはまた違う、今の夫への背徳心にも似た、言葉にし難い感情がエミリアの心の中には芽生えていた。
「ジャッカル…、何故もっと早く連絡をくれなかったの？」
エミリアは扉に背を向けると、トンと軽く体重を掛ける。
一筋の涙が頬を伝い、やがて玄関の床にポトリと落ちた。
「すまない。だが、連絡が出来る状況ではなかった…」
ジャッカルは頭を下げると、小さな声で謝罪の言葉を口にした。その声は小さかったが、エミリアの心に力強く響いた。
「状況が何よ！私がどれだけ悲しんだか分かっているの！」
ジャッカルの言葉に惑わされまいと、心の迷いを振り払う様に大声で叫ぶエミリア。
幾ら堪えようとしても、涙が次から次へと溢れてくる。それは何度もエミリアの頬を伝った。
「…すまない」
どんな理由を付けた所で、五年間も音信不通にしていた事実は消えはしない。
ジャッカルは謝る他なかった。
エミリアと同じ様に背を向けて扉にもたれ掛かると、目を瞑りながら頭を垂れた。
「遅いわ、もう何もかも…」
「分かっているさ」
扉越しに二人の身体が一つになった。
自分の心音がまるでエミリアの物である様な感じがする。五年ぶりの感触にジャッカルは思わず笑みを溢した。
それと同時に、二人の意見が通じ合い、心が一つになった錯覚に襲われる。エミリアは涙を堪えようと必死になって上を向いた。行き場を失った雫は横に流れ落ち、優しくこめかみの辺りに吸収されていく。
しかし、板切れ一枚の何でもない隔たりも、今の二人にとっては縮まる事の無い距離であった。五年という歳月は、二人にとって余りにも長かったのである。
「これを…、ウルブスに渡して欲しい」
ジャッカルは扉の下の隙間から、一枚の紙を差し入れた。エミリアはしゃがみ込むと、恐る恐るそれに手を伸ばす。
手に取った紙切れには、乱雑な字で「裏切りの場所にて」とだけ書き殴ってあった。
「あなたは自分勝手ね？何時だってそう。私の事は便利な道具くらいにしか思っていないんだわ！」
「…」
沈黙が辺りを支配する。
エミリアの怒号にジャッカルは何も答えようとしない。自分が悪い事は分かっている。罪悪感を感じない様にする為にも、エミリアの怒りはジャッカルにとってせめてもの救いであった。
「何か言ったら如何なのよ！」
沈黙に堪えきれなくなったエミリアが大声で怒鳴りつける。
ジャッカルは真摯に受け止める様に、微動だにしないで耳を傾けていた。
「もう、此処には来ない…。クレアをよろしく頼む」
ジャッカルはそう言い残すと、ゆっくりと扉から背中を離した。
自分は殺し屋。もう此処に留まる事は許されない。そして、己の忌まわしい過去とも決着をつけなければならなかった。
悲痛な決意を胸に秘め、ジャッカルはかつての止まり木に別れを告げた。その足はエミリアからだんだんと遠ざかっていく。
「そんな事、あなたに言われなくたって…」
エミリアにはこの期に及んで娘の心配をするジャッカルが信じられなかった。
「気に掛けていたのに今まで放置していたのか」という怒る反面、「まだ親としての心が残っているのか」という喜びが入り混じる。
少し言葉に詰まったエミリアはたどたどしい口調で口を開いた。
「ジャッカル？」
人の気配が消えた事を不思議に思い、エミリアは扉に向かって問い掛ける。
しかし、幾ら待ってもジャッカルの声は返って来なかった。
「本当に…、本当に勝手な人…」
返答が無い事で、エミリアはもうジャッカルが其処にはいない事にようやく気が付く。
エミリアは扉に頭を付けると、静かに瞳を閉じた。
