さすらいの武蔵

第19話

　いくら何でも風雲城の様子も見ないで、策なんて考えつくわけが無い。

　風雲城がどんな立地条件なのかも定かでは無いのだ。

「ただ、水攻めが有効だったら楽なのになとは思ってるよ？」

「水で風雲城ごと源吾郎を流してしまおうと言うのですね？」

　水攻めは大群を相手にするときに威力を発揮する。

　河川の水をせき止めて、大群めがけて一気に放水する作戦だ。

「でも、多分無理だろうなぁ……」

「なぜそう言えるのですか？」

　武蔵は風雲城の様子を見てすらいないのに、無理だと判断した。

　なぜ彼はこんなに早い段階でそう言えるのか、薫には不思議だった。

「山城は水攻めをされる側じゃ無くて、むしろする側だからだよ」

「……確かに、城を建てる段階でその対策はしてるでしょうね」

　山城が強固な防御施設なのは、地の利を得ているからだ。

　水攻めはもちろん、石を落として侵入者を阻む事だってできる。

　その圧倒的に有利な地理的条件が、山城の武器なのだ。

「とにかく、その辺りも含めてどうするかは頂上を獲ってからにしよう」

「そうですね。上から風雲城を見下ろせば弱点が見えるかも知れませぬ」

　武蔵と薫は、山の頂上を目指して歩き続けている。

　山はしんと静まりかえり、不気味な静寂に包まれていた。

「……武蔵殿っ！？」

「ああ、来たみたいだな？」

　武蔵と薫は、鼻をつくような腐臭に戦闘準備を始めた。

　妖怪がたむろしている場所に近づいているのだから、妖怪に遭うのは当たり前だ。

「……うぅ～～……」

「……あぁ～～……」

　気配を放たぬ死者たちのうめき声と臭いが近づいてきた。

　やがて森の中から、数体の妖怪が姿を現した。

「武蔵殿、こやつらは斥候か何かでしょうか？」

「いや、多分はぐれ妖怪だと思う」

　妖怪には基本的に知性と呼べるものが無い。

　だから、自分の持ち場を離れてふらふらを徘徊する妖怪だっている。

「倒すのは容易そうですが、どうしますか？」

「倒してからばらまく」

　しかし、この状況は武蔵にとっては好都合だったのだ。

「え！？ばら撒く！？何のためにですか？」

「獣たちの餌にするんだよ。餌で頂上まで誘うんだ」

　武蔵の作戦とは、山に潜む飢えた獣たちを妖怪にぶつける作戦だ。

　その為に、獣たちを山の頂上へと誘導しようとしているのだ。

「……容赦無いですね？武蔵殿は」

「仏さんには悪いが、これも生きていくためだ」

　死者の遺体をバラバラにして撒き餌にするなんて、倫理的に問題ある行為だ。

　だが今この状況では、そんな事を気にしていては生き残れない。

　亡くなった方々には申し訳ないが、道具になってもらうしか無い。

「……あぁ～～……」

「……うぅ～～……」

　自分が今からどんな目に遭うか理解できない妖怪たちは、ふらふらと歩いている。

　だが、哀れにも妖怪たちはすぐに頭部を切り落とされてしまった。

「多分、山を登るにつれて妖怪が増えるからそれも撒き餌にしよう」

「そうやって、山から獣たちを呼び寄せるのですね？」

　武蔵は乱暴に腐乱死体を解体すると、それらを周囲に放り投げた。

　無残な姿にされた死体は血の臭いを放ち、風に乗って臭いが広がった。

「あんまり気持ちの良いやり方じゃ無いけどな？」

「……」

　武蔵だって亡くなった人たちにこんな仕打ちをする事に、抵抗はあった。

　だが侍として妖怪と戦う以上、きれい事では済まない時もある。

「凄い臭いだ！早く行こう！！」

「……はい」

　薫はまき散らされた死体に軽く手を合わせると、武蔵の後を追った。

　妖怪化した死体を放置するなんて、いつもやってることだ。

　それなのに、今だけはなぜか後ろ髪を引かれるような気持ちだった。

「さてと、のんびりしてられる時間は終わったな」

「え？」

　薫には武蔵が急に先を急ぎ始めたのか、理由が分からなかった。

　実は血の臭いを嗅ぎ取った飢えた森が、徐々にざわめき始めていたのだ。

「……グルルルゥゥゥ……」

「……ハッ……ハッ……ハッ」

　厳しい冬を越した山の動物たちは、養分を必要としていた。

　そんな彼らの嗅覚が、この強烈な臭いを逃すだろうか？

「早く先に進まないと、俺たちが餌にされちまう」

「待って下され！なぜ急に急ぐのですか！？」

　薫は駆け足で武蔵の後を追いながら、理由を尋ねた。

　彼女はこの作戦の最大の欠点に気づいていないのだ。

「聞こえないか？あの声が」

「あの声？」

　武蔵に言われて、耳を澄ませた薫にもようやく獣のうなり声が聞こえてきた。

　飢えた肉食獣たちが、獲物を求めて集まり始めたのだ。

「……武蔵殿、これは！？」

「山の動物たちが獲物を求めて動き出したんだ」

　腐肉の放つ強烈な臭いは、狼や野犬を集めるには効果的だった。

　しかし、効果てきめんを通り越して効き過ぎるくらいだったのだ。

「もしかして、私たちも狙われてます？」

「まあ、獣たちから見たら俺たちも獲物だからな」

　武蔵は野生の動物を味方に付けると言ったが、本当に仲間になるわけでは無い。

　ただ、飢えた獣たちを誘導してるに過ぎないのだ。

「……だから、ここにとどまると危険なんだ。行くぞ！」

「承知仕った！！」

　二人はゆっくり登っていたさっきまでとはうって変わって、急ぎ足で登り出した。

　森全体が武蔵と薫を監視し、隙を見せるのを待っているかのように感じられた

「……」

「……」

　実際近くに居た捕食者たちは、既に二人の動向を見ていた。

　血の臭いを洗い流す事も拭き取る事も出来ない二人は、この上なく目立った。

「……ガルルル……」

「ガウッ！ガウガウッ！！」

　そして武蔵が想定していた通り、撒き餌に食いつき骨も残さず平らげている。

　しかし、森の捕食者たちはそれくらいでは満足しなかった。

「武蔵殿っ！」

「分かってるよ！！」

　武蔵と薫はこの事態を予定していたとはいえ、必死だった。

　このままでは、自分たちが次の獲物になってしまうからだ。

「……あぁ～～……」

「……うぅ～～……」

　そんな二人の行方を遮るかのように、妖怪が数体現れた。

　やはりこの上に妖怪の拠点があるのだろうか？

「邪魔だ！退け！！」

「せいっ！」

　武蔵と薫は一番近くに現れた妖怪を手早く切り伏せると、残りは無視して進んだ。

　無視された妖怪たちは、抗議するかのように二人に掴みかかろうとしている。

「ワウッ！！」

「ガウウウゥゥゥッ！！！」

　しかし、妖怪たちは武蔵と薫を追うことが出来なかった。

　一瞬の隙を突いて、森の獣たちが妖怪に襲いかかったからだ。

「……ああぁぁ～～……」

「……ううぅぅ～～……」

　後ろから押し倒された妖怪たちは、なすすべも無く喉をかみ砕かれてしまった。

　そしてそのまま、次々と襲いかかる野犬やら狼やらに食い殺されてしまった。

　いや、妖怪は既に死んでいるので食い漁られたと言い換えるべきだろう。

「……武蔵殿？」

「後ろなんか振り返るな！とにかく頂上を目指せ！！」

　薫は妖怪と獣たちの殺し合いを見て、胃から何かがこみ上げてきた。

　彼女は必死に口を押さえて、朝食を胃の中に押しとどめた。

　それほどまでに、両者の戦いは凄惨極まるものだったのだ。

「ガウガウ！ガウ！！」

「……あぁ～～……」

　武蔵たちの後方では、亡者と野獣の戦いが死体が消えるまで続いた。

　そして、その戦いで流された血はさらなる戦いの呼び水となった。

　血の臭いを嗅いだ山や森は、更なる血を求め始めたのだ。

「……ハァッ！……ハァッ！！……」

「……フゥッ！……フゥッ！！……」

　武蔵と薫は息を切らせて、山の中腹で止まっていた。

　どれだけ走っても、すぐに追いつかれそうな恐怖が二人にまとわりついていた。

「薫っ！一旦休憩しよう！！」

「し、しかし……！！」

　振り返ればすぐ後ろに狩人が迫っていそうな、そんな気分だった。

　だが、人間が山道をいつまでも走り続ける事なんてできない。

　どこかで息を入れるしか無いのだ。