聖女もどきのお菓子な婚約

第14話 闇夜の逢瀬

紗良は庭園にきていた。

　夜空、いやもう夜明けに近い東雲(しののめ)色――の空を遠くに見渡す。

　葵が張った結界は、今も強固に空を築いている。

きっとこれからも、ここのみんなを助け続けるだろう。

　誰もいない、静まり返った庭園をじっくりと見て回る。落ちてきた落石で荒れた庭園は未だ修復の作業中だ。落ちている石で散った花と植物を寂しく見つめた。

吹き込む冷たい風は心地よく、ほんのりと城下へ続く薄い桃色に光る道をじっと眺めるら、

――それは、いつか家族でみた光景だ。

　父親に釣りに連れて行ってもらったこと、母親が肩にブランケットをかけてくれたこと、弟が寒い、といって肩を寄せ合って笑ったこと。

鼻の奥をつんざくものが通っていく。

　孤独の檻へ放り込まれ、このまま闇雲に時が過ぎ去ってしまう事の恐怖が紗良を襲う。

こちらへきてから、さんざんな目にあった。

もちろん、反するようにいいこともあったが――

　ただ、純粋に思う。

　――本当に、もう戻れないのだろうか。

　遠くに聞こえる朝もやと野鳥の鳴き声は、紗良の心を苦くかき乱した。

　その中でひとつ、年頃の男の子の声が聞こえてくる。

　ああ、あの声は、とても似ている。まるで、まるで――

「祐樹(ゆうき)……」

賑やかでうるさかった、一番身近な弟のことを思い出す。

　ねえちゃん、といつも絡んできた弟。

　笑った顔がよく似ているね、と笑われたこともあるっけ。

　今、私がいなくて、何をどう思っているのだろうか。

　心配、してくれているだろうか。

　元気、だろうか――――。

あたたかなリビング、テレビを見て笑いあう両親の姿。

いつもの食事、学校、街並み。

いつか、戻れる時がくるのだろうか。

魔力がたまる数十年後という長い時を、自分は待てるのだろうか。

そして時が満ちたら、本当に帰してくれるのだろうか。

――いつか戻った時、そこに、自分の居場所はあるのだろうか。

「ユウキ、って何」

背後からの低い声に紗良は驚いた。

振り返ると、レオが紗良の後ろに立っていた。いつの間にいたのか、気づかなかった。

「ユウキって？人なのか」

静かなのに昏く重く張り詰めた声。紗良はさらに数歩の距離を詰め寄られた。

不穏な雰囲気に紗良は慌てて答えた。

「そうよ、ユウキは弟の名前なの。家族のことを少しだけ思い出しちゃって」

ケンカをした日、お互いにケーキを分け合った日、一緒にゲームをクリアした日……。

ああ、だめだ。湧き上がってくる思い出。

涙と共にたくさん溢(あふ)れかえってくる。

そう、こんなことでいちいち泣いていたらダメだ。

今後、ずっとこの気持ちが続くのだから。

「二つ下でね、とっても元気な子なの。……まあ、たまに生意気なこともいうけど」

笑いたい、けれども笑えない。

暖かな声と家族が待つ、あの場所がまだ恋しい。

二度と、会えないのだろうか。

――本当に？

自分は望まれていないのに引き込まれ、なぜずっとここに留まっているのだろうか。

疑問の回答は――いまだない。

「ところで、レオ。どうしていつも会うのかしら？」

話題を変えようとして、笑顔がぎこちなっているのが自分でもわかる。

「朝に訓練をしようと思っていたら、偶然姿がみえてな。ついでに」

「ついでに？」

「……いや、ただ……紗良に会いたくて」

そういわれるとは全く思わず、紗良はレオを見つめた。

なんで、と問いたい気持ちもあった。

けれど、理由を知るのが怖くて質問を回避する。

どういった意味での回答でも、今は知りたくないし、聞きたくなかった。

胸中や脳内で、様々な感情が黒く暴れだす。

「泣いていた理由は家族か？帰りたくて？」

「……そんなところ」

見られたくなくて顔を伏せたが、顎(あご)に指を添えられ、上を向かされる。

レオの指は紗良の頬に手を当て、涙を拭う。

その深紅の瞳のその奥に、何かが燃えるような感覚が走り、紗良は一瞬目を奪われた。

「……帰りたい？」

再度問われる。

　声音は優しい、というよりもどこか悲痛なものを帯びているように聞こえる。

そのまま指が首元に滑り落ち、紗良の心の奥の気持ちが再び揺れ動く。

　戻りたい、と思う反面。

　戻りたくない、と思う気持ちが湧き上がる。

　でも何も、いえない。

「帰りたい、と思うのは仕方ないと……俺も思う。だが――」

一瞬、息が止まったのち、紗良は我に返った。

　肩に手を置かれ、その手に視線を落とす。

「帰りたくなくなるよう、力を尽くそう。だから、泣くな」

引き込まれて優しく抱きしめられた。

「……ありがとう、やっぱりレオって優しいね」

そう返すと冷たい風に、背中や頬に暖かな感触が伝う。

「俺のエゴが優しいというなら、お前こそ優しいんだがな」

包む腕に力がこめられる。

「…………」

　こうも優しいと、勘違いをしそうになってしまう。

　そのまま伝わる熱は、胸の鼓動をかき乱すには十分だ。

少し前から、なんとなく気づいてはいたが、抑えていた。

知っていたが、見て見ぬふりをしていた。

気づかぬふりをしていた。

――この人を好きにならないように、と。

自分で距離を保っていたのは、想いが募らないようにするための、いわば自分へのけん制。

　――私じゃ、絶対に釣り合わない。

これ以上好きになったら自分が辛いだけだ。

そう考えるとただただ苦しい。

紗良は目覚めかけた気持ちを奥深く深くに、静かに沈めた。