召喚勇者の結末

少女と化け物

○○○○の場合４

「ねえパパ、最近ね、街で怖い噂があるの」

　帰って来た娘が、唐突に切り出した。

　彼は首をかしげる。

「どんな噂だ？」

「森に入ると、帰ってこないっていうお話」

　娘は真っ直ぐに彼を見ていた。

　彼は、困ったような顔をする。

「……怖い噂だ。コレットも、気をつけるんだぞ」

「わたしがお世話になってる酒場の娘さんも、そうだったんだって」

「……」

「もう数年前だけれど、わたしぐらいの歳の娘さんが、森に薪をとりにいったら、そのあと、まったく帰ってこなかったんですって」

「……そうか」

「ねえ、パパ。その森って――ここよね」

　コレットは、どこまでも真っ直ぐに、彼を見ていた。

　彼は、話の流れを無視して言った。

「街に帰れ。お前は人間だ」

「パパは化け物なのよね。……あのね、ここ数年は、森に入ったって、大丈夫だったんですって。でも最近急にまた、森に入った人が帰ってこなくなったの。最近――わたしが、修行で街に入り浸るようになってから」

「……街へ、帰れ。そして、二度と、来ないでくれ。頼むから」

　彼は懇願する。

　――きっと、コレットはとっくに確信をしている。

　懸案事項。

　彼が子育てをしていく中で抱えていた、二つの大きな問題。

　一つは、娘が化け物の子として迫害されてしまうかもしれないという懸念。

　そしてもう一つは。

　彼は、娘にだけは知られたくなかった。

　それでも。

　聡い子だ。

　……それに、街では、色々な情報を聞く機会があるだろう。

　意図的に彼が隠していた情報だって、コレットは仕入れているかも、しれない。

　やめてくれと叫びたいほど恐怖して。

　同時に、ようやく楽になれる、もう隠し事をしなくていいという安堵があって。

　彼は黙って、コレットの言葉を待つことにした。

　コレットは。

　やっぱり、真っ直ぐに彼を見たまま、言う。

「パパは、人間を食べるのね」

　確認というよりは。

　確信という声だった。

　彼は脱力感に包まれた。

　娘が物心ついてからは、一切の『食事』を絶っていた。

　ひょっとしたら。

　自分は、人間の肉以外でも我慢できるかもしれない。

　そう思って、試したけれど。

　無理だった。

　それでも、空腹に耐えた。

　人並の倫理観を持つ彼は、娘にだけは食人の化け物であると知られたくなかったから。

　日に日に娘は大きくなっていった。

　日に日に肉付きがよくなっていった。

　日に日に。

　美味しそうに、なっていった。

「トロールっていう、食人の化け物――そう街で呼ばれてる存在が、パパよね」

　彼は力なくうなずく。

　でも、これだけはわかってほしかった。

「俺は、お前を食べようと思って育てては、いないんだ。お前を娘としてかわいく思っていたんだよ。これだけは、どうか、信じておくれ。俺は、お前の幸せを、それだけを本当に願っているんだよ」

　愛を疑われたくはなかった。

　空腹をこらえてまで貫き通した愛だった。

　愛している。

　だからこそ、遠ざかってほしい。

　コレットが街に出て幸せに人として生きていけるなら、それが一番だと、そう思っていた。

「わかっているわ。わたしは、パパの娘だもの。パパがわたしを食べないようにがんばっていたのは、信じているし、疑ってもいないわ」

　証明するように。

　コレットは彼に抱きつく。

　柔らかな少女の肉の感触があった。

　彼は唾をのみこむ。

　牙を突き立てたらどんなに幸福だろう――そう思ってしまうことは、止められない。

　化け物の本能を。

　ヒトの理性で押さえ込む。

　理性には愛情が味方した。

　そんな数年間だった。

「あのね、わたし、嬉しいの。……ようやくパパに満足してもらえそうなんだもの」

「……どうやって。俺は、人を喰うことでしか、満腹になれないのに」

「もう人を襲うことはやめて。そのうち、ばれるから。わたしがどうにかするわ」

　コレットは冷静に言う。

　むしろ、その申し出に彼がおどろいた。

「どうやって」

「……なんとでもなるわ。わたしは、人里に出入りできるんですもの。新鮮な死体なら、きっとパパも食べられるでしょう？」

「まあ、そうだけど」

「だったら、用意できるわ。その代わりに、本当に、生きた人を襲うことだけは、もうやめてね。もしもばれて、パパが討伐されてしまったら、わたしはとっても悲しいもの」

「……コレット、お願いだ。無茶はしないでくれ」

「パパの方がよっぽど無茶をしているわ。……わたしからもお願い。信じて。わたしに任せて」

　こういう時。

　彼は、娘のお願いを断れたことがなかった。

　だから。

「……わかった。お前に任せるよ」

　彼は、彼女の言葉にゆだねた。

　コレットは、力強くうなずく。

「任せて。大好きなパパ。きっと、わたしが、どうにかするから」

　強く抱きつく。

　想いは無垢で。

　気持ちは純真で。

　愛情は本物だった。

　親に尽くす子という美談。

　ただし。

　これはおおよそ、ヒトの理解を得られる関係ではなかった。

　ただそこだけが彼と彼女の間違いで。

　たったそれだけが、彼と彼女の行く末を決めた。