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○○○○の場合３

　コレットは街で職を見つけたようだった。

「酒場でね、雇ってもらえることになったのよ」

　嬉しそうに、彼に抱きつく。

　彼は、コレットの頭を慎重になでた。

　強すぎる力を持つ体だ。ふとした間違いで重大なケガを負わせかねない。

「ご主人が子供を亡くしてて、わたしを引き取ってくれるんですって！　……あ！　大丈夫よ！　いちおう、職に就くために親がいないっていうことにしてるから、そういう話になっただけ。わたしのパパは、パパ一人だもの」

　嬉しい反面、困りもした。

　彼女には、普通の人間として人生を送ってほしかった。

「パパは、わたしの幸せを願ってくれてるの、すごくわかるわ。でもね、わたしに『帰ってこなくてもいいよ』って言う時、とっても寂しそうな顔をするの。わたしはそれが、気がかりよ」

　そんな顔をしてしまっていたのか、と彼は反省する。

　ほとんど表情もないような、凶悪な顔立ち。

　それでも、娘には伝わってしまうらしい、感情のわずかな機微。

「明日も、時間を見つけて来るわ。なにか食事を手に入れて、来るわね。パパはやっぱり、今日もお腹が空いてるみたいだもの」

　コレットは、本当に毎日のように来た。

　そのたびに違う食べ物を持ってくる。

　彼は『美味しいよ』と言って、コレットの持ってきた物を食べた。

　でも。

「パパはわたしに気を遣ってるみたいね。だって、食べても食べても、お腹が鳴ってるんだもの。なにか、パパを満足させられればいいんだけれど……量じゃないのよね。だって、森でとった動物を、まるまる一頭食べたって、パパはお腹が空いてるみたいだもの」

　コレットには、見抜かれていた。

　……本当に鋭く、聡い子だ。

　彼は怯えた。

　いつか娘に、自分の内心を見抜かれるのではないかと、彼は、怖がった。

　だから。

「……ごめんなさいパパ。しばらく、帰ってこれないかも」

　コレットが街で働いて数ヶ月。

　そんなことを言い出した時、彼はひそかに、安堵した。

「別にいいけれど……どうして急に？」

「酒場の親方がね、本格的に料理の修業をつけてくれるんですって。それでね、わたし、パパの話に出てきた、パパのいた時代の料理を作るために、腕を上げようと思ってるのよ」

「コレット……」

「だから、その修業に集中するために、しばらく、来れないかも……」

　彼女はしゅんとする。

　彼は、娘の頭を優しく撫でた。

「気にしなくたって、いいんだよ。ちょうどいいから、コレット、お前は料理人として、街で生きていくんだ。その方がきっと、お前のためだ」

「嫌だってば。わたしの幸せはね、パパと一緒に生きていくことなのよ。……今はまだ難しいでしょうけど、きっと、街の人にだって、パパはいい人なんだって、認めさせてやるわ。だから、待っててね。すごい料理人になって、まずはパパを幸せにするから」

　コレットは力強く宣言する。

　彼は、娘の申し出を認めた。

　娘と過ごす日々は、たしかに幸福だったから。

　彼女と一緒にいられるならば、そんなに幸せなことはないから。

　娘の好意に甘える。

　それが駄目なことだとわかっていても。

　……それが。

　きっといつか、不幸を呼び寄せるのだと、うすうす思っていても。

　今の幸福にあらがう強さを、彼はもっていなかった。

　娘は料理人の修行にでかけた。

　毎日、時間を見つけて娘と会っていたが、それも数日はなくなるだろう。

　だから彼は、次に娘と会った時に思いあまってしまわないように、行動を開始する。

　――この森は。

　彼が選んだ住処だ。

　人里から離れている。

　でも、人里が見える。

　滅多に人は来ない。

　でも、たまには人が来る。

　彼は行動を開始する。

　そして。