令嬢は静かに告げる。もう私を傷つける言葉なんて、あなたに残ってはいません

　その朝は、やけに静かだった。

　公爵家の東棟、私に与えられている書斎は、いつもと変わらぬ薄曇りの光に満ちていた。白いカーテンが微かに揺れ、磨き込まれた床に淡い影を落とす。インクの匂いと紙の感触は、私にとって数少ない心安らぐ存在だった。

　――この静けさが、終わる前触れだとも知らずに。

　私は書類に視線を落としながら、淡々と今日の予定を整理していた。領地の収支報告、商会との契約更新、農地の灌漑計画。どれも、本来なら“公爵夫人”として夫と並んで決裁すべき内容だ。

　けれど、フランツ様は興味を示さない。

　夜会と狩り、そして噂の絶えない女性関係。

　それが彼の日常で、私の日常はこの書斎の中に閉じ込められていた。

　扉が乱暴に開かれたのは、その時だった。

「セレナ、話がある」

　低く、しかし妙に自信に満ちた声。

　顔を上げると、夫――フランツ・フォン＝ヴァルツ公爵令息が立っていた。

　その腕には、見知らぬ若い女が絡みついている。

　金色の髪。艶やかな唇。誇示するように私を見下ろす視線。

　ああ、と私は内心で静かに息を吐いた。

　ついに、この時が来たのだ。

「彼女はミラだ。……俺の子を身籠っている」

　その言葉は、驚くほどあっさりと放たれた。

　まるで、朝食の献立を告げるかのように。

「だから、お前とは離縁する。公爵家の後継には、相応しい母が必要だ」

　一瞬、胸の奥がきしんだ。

　けれど、涙は出なかった。

　怒りも、悲しみも、すでに擦り切れていたのだと思う。

　私はゆっくりと立ち上がり、二人を正面から見据えた。ミラと名乗った女は、勝ち誇った笑みを隠そうともしない。

「……そうですか」

　それだけを告げると、フランツ様は眉をひそめた。

「ずいぶんと冷静だな。もっと取り乱すかと思ったが」

「ええ。覚悟は、ずっと前からしておりましたので」

　彼は満足げに頷き、私を見下す。

「なら話は早い。離縁届に署名しろ。条件は――」

「条件は、私が決めます」

　その言葉に、空気が変わった。

　フランツ様は一瞬、何を言われたのか理解できなかったようだった。

「……は？」

「離縁自体は、拒みません。ただし、あなたが思っているような形ではありません」

　私は机の引き出しから、一通の書類を取り出した。

　それは、数年前から密かに整えてきたものだ。

「ご存じですか、フランツ様。あなたが誇っているこの公爵家の領地――その半分以上が、どの家の資金と人脈によって維持されているか」

　彼の顔が、わずかに強張る。

「……何を言い出す」

「私の実家、アルテン伯爵家です」

　沈黙。

　ミラが不安そうに彼を見上げる。

「アルテン家は、表に出ることを好まぬだけで、商会・穀物供給・金融、その全てに関与しています。あなたが“公爵令息”として何不自由なく振る舞えたのは、誰のおかげだったのでしょうね」

「ば、馬鹿な……そんな話は聞いていない」

「聞かせていませんでしたから」

　私は微笑んだ。

　初めて、彼の前で。

「そしてもう一つ。あなたには、公爵家の単独後継権がありません」

　その瞬間、彼の顔色が変わった。

「婚姻契約、覚えていらっしゃいますか？　“正妻がアルテン家の血を引く場合のみ、家督は安定継承される”――そういう条項が、確かにありました」

　彼は口を開いたまま、言葉を失っていた。

「つまり、私を失えば、あなたは――」

　書類を差し出す。

「爵位も、領地も、支援も失う」

　ミラが青ざめ、腕を離した。

「フランツ様……？」

「黙れ！」

　怒鳴った声は、完全に余裕を失っていた。

「セレナ、これは脅しか？」

「いいえ。確認です」

　私は静かに続ける。

「離縁後、あなたは“一般貴族”となります。財産分与はなし。養育費もなし。公爵家からは正式に切り離される」

「そんな……認められるはずがない！」

「すでに、王宮と枢密院には話を通してあります」

　彼は、崩れ落ちるように椅子に座った。

　あれほど大きく見えていた背中が、急に小さく見えた。

「……なぜだ。なぜ、そこまで……」

　私は少しだけ考え、答えた。

「これ以上、あなたに傷つけられないためです」

　それは復讐ではなかった。

　ただ、自分を守るための選択。

「署名なさいますか？」

　フランツ様は震える手で、書類を見つめ――

　やがて、力なくペンを取った。

　数日後。

　公爵家から追い出される彼の姿を、私は遠くから見送った。

　隣にミラの姿はない。

　書斎に戻り、窓を開ける。

　風が入り込み、カーテンを大きく揺らした。

　胸の奥に残っていた澱のようなものが、少しずつ薄れていく。

　私はもう、誰かの付属品ではない。

　机に向かい、新しい書類に手を伸ばす。

　それは、私自身の名で進める事業計画書だった。

　――もう私を傷つける言葉なんて、あなたに残ってはいません。

　静かな決意と共に、私は新しい人生へと歩き出した。

　公爵家を去ったフランツ様の噂が、社交界に広がるまでに、そう時間はかからなかった。

　最初は、ひそひそとした囁きだった。

　――急な離縁らしい。

　――どうやら公爵家の支援を失ったとか。

　だが、噂というものは、真実を餌にして一気に太る。

　ある夜会で、私は久しぶりに“招かれる側”として会場に足を踏み入れた。以前まで、私に向けられていた視線は、どこか曖昧で、値踏みするようなものばかりだった。

　けれど今は違う。

「アルテン伯爵令嬢……いえ、セレナ様ですね」

　声を掛けてきたのは、王都でも指折りの老侯爵だった。

「あなたが最近まとめ上げた穀物流通の再編案、実に見事でした。地方の反発を最小限に抑えながら、王都への供給量を安定させる。簡単なようで、誰もできなかった」

「ありがとうございます」

　私は深く頭を下げる。

「フランツ卿は……惜しいことをなさいましたな」

　その一言に、私は微笑みだけで応えた。

　それ以上、何も言う必要はなかった。

　フランツ様は、離縁後もしばらくは“元公爵令息”という肩書きで振る舞おうとしたらしい。だが、資金が続かない。人が離れる。誘いが来ない。

　彼が頼りにした商会は、ことごとくアルテン家と繋がっていた。

「申し訳ありません。今回のお話は……」

「規模を縮小する方針でして」

　断られ続ける日々。

　やがて彼は悟ったという。

　自分が失ったのは、妻だけではなかったのだと。

　一方で、私は忙しさの中にいた。

　王都北区の再開発事業。

　地方商人との新規契約。

　女性職人を集めた工房の設立。

　それらはすべて、“セレナ＝アルテン”個人名義で進められていた。

「……あなたが、噂の」

　ある打ち合わせの席で、初めて彼と出会った。

　名は、ルーカス・レオ＝ヴァレンシュタイン。

　王国監査官という、権力よりも責任の重い立場にある男だった。

　派手さはない。

　だが、その目は、こちらを正確に見ていた。

「書類だけでなく、現場も見る方だと聞きました」

「ええ。数字は嘘をつきませんが、人の感情は数字に現れませんから」

　その返答に、彼はわずかに目を細めた。

「……面白い方だ」

　それは、口説き文句ではなかった。

　評価だった。

　彼は、私の過去を詮索しなかった。

　離縁についても、元夫についても。

　ただ、今の私を見て、言った。

「あなたとなら、長期的な事業の話ができそうだ」

　その言葉は、不思議と胸に残った。

　数ヶ月後。

　フランツ様が社交界から完全に姿を消した、という知らせが届いた。地方の小貴族の元に身を寄せているらしい。

　同時に、彼から一通の手紙が届いた。

『セレナ。

　今になって、ようやく分かった。

　君がどれほどの存在だったのかを――』

　私は、その手紙を読まずに、封を切らずに、暖炉にくべた。

　灰になっていく紙片を見つめながら、胸の奥にあった最後の影が、静かに消えていくのを感じた。

「後悔は、遅れてやってくるものですから」

　そう呟いたのは、自分でも意外だった。

　仕事は順調だった。

　王宮から正式に、経済顧問補佐の打診が来た。

　女性であることを理由に反対する声もあったが、成果がそれを黙らせた。

　夜、書斎で一人、書類をまとめていると、ふと思う。

　あの離縁がなければ、私はここにいなかった。

　傷ついた日々も、無駄ではなかったのだと。

　窓の外には、王都の灯りが広がっている。

　その中で、私は自分の足で立っている。

　数日後、ルーカス様から食事の誘いが届いた。

『仕事抜きで、一度お話ししませんか』

　私は少しだけ迷い、そして微笑んだ。

　人生は、終わりではなく、続いていく。

　もう、過去に縛られることはない。

　――私を手放したことを、後悔する人がいたとしても。

　それは、私の人生には、もう関係のない話だった。

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